– Ещё бы. Погреб до верха забит соленьями и консервами, а в пристройке с десяток бочек с сивухой.

– Как нельзя кстати. Сейчас нам необходимы любые припасы.

– Вот и отлично. А теперь дай сигнал Дасу, чтобы он опустил бычка к этому двору, я пока что позову солдатню. Здесь нам больше делать нечего.

***

Древнейшая крепость Красной Империи, перешедшая в руки пилимов от их старых врагов шесть тысяч лет назад, перестала носить лик спокойствия, сменив его на постоянную суету. Все мастерские, коих здесь находилось сотни, работали на пределе возможностей, тысячи рабочих были задействованы в корабельных портах и высоких верфях, принимающих воздушные корабли. Большая часть жителей Города Крока занималась тем, о чём ещё полсвета назад никто не мог и подумать. Они ковали новое оружие и доспехи, а также производили множество боеприпасов для пушек, заготавливали стрелы. Чародеи безустанно охраняли портальный зал, где находились величественные клафировые врата искры мира, и напитывали в ней тысячи магических осколков. Война ещё впереди, и для победы народу империи понадобится много ресурсов. Тем более ещё никто ничего не знает о возможностях их объявившихся сквозь время врагов.

Гигантская каменная крепость с невероятно толстыми стенами, что окружали этот грубый город, не похожий ни на одно другое поселение империи, на данный момент находилась на середине озёрного круга, самого крупного водоёма этих земель. Природа оказалась на стороне империи, вода, вышедшая из рек и озёр, затопила многие долины, а озёрный круг увеличился вдвое, из-за чего добраться до города можно было лишь проплыв с десяток километров на речном судне. С такими условиями захватить непреступный город-крепость невозможно, но никто из защитников не расслаблялся, ведь многие из жителей и некоторые войны всё ещё помнили о возможностях врага в уничтоженном Шаркае. Они могут появиться из ниоткуда. Новый император Каю Ао также помнил о катастрофе, произошедшей в свете Масата, но всё же позволил себе ненадолго отогнать тревожные мысли и полностью сосредоточиться на плане грядущей войны. В тёмном каменном кабинете главной крепостной башни, повсюду летал дым успокаивающих благовоний, с трудом справляющихся со своим назначением. Верховный генерал в полном одиночестве стоял у каменного стола, осматривая карту земель Красной Империи, на которой уже успел расположить красные и чёрные флажки. Всё положение, в котором оказалось его войско, можно понять по унылому выражению его лица. Он так и не смог его скрыть. Чёрные флажки заполоняли собой практически всю центральную империю, малое их количество находилось на севере, и множественные обозначения с каждым днём увеличивались на юге. Красная Империя оказалась совершенно не готова к войне, и теперь Каю должен сплотить народ, чтобы дать отпор октасам точно также, как это произошло шесть тысяч лет назад. Думая, что он находится в одиночестве, новый император удивился, услышав шаги у себя за спиной.

– Будь осторожнее, верховная сестра, – сказал он, не оборачиваясь, – в следующий раз я могу решить, что убийца прокрался в мой кабинет.

– И что будет в таком случае?

Высокая пилимка с чёрными и белыми волосами, делившими её причёску пополам, вышла у него из-за спины и заняла место у противоположной части стола, присоединившись к изучению карты. Раньше её появление сопровождалось высокомерными улыбками и скромными насмешками, но теперь предводительница убийц Сокехита всегда выглядела гораздо мрачнее Каю. Давненько у них не было разговора наедине. На то имелась весомая причина.

– Мой клинок всегда находится рядом. – Каю положил ладонь на ножны с мечом, лежащие на столе.

– Не льсти себе, генерал. Сиры хорошо тебя обучили, но твои способности вряд ли спасут от удара в спину… Нужно быть предусмотрительным.

– Кроме тебя больше никто не осмелился бы пробраться ко мне за спину… В противном случае я был бы уже мёртв.

Пилимка не стала ему отвечать, теперь они оба уставили свои взоры на карту, где пилимка заметила увеличившееся количество чёрных флажков в южной империи.

– Какие вести из Приречья? – спросила Омеланфия, – Насколько всё плохо?

– Удивлён, что ты ещё не в курсе. В последнее время проявляешь всё больше безразличия.

– Да, – подтвердила она, – всего-то нужно было потерять половину клана.

– Множество смертей ещё впереди… Северная армия продолжает удерживать контроль над границами, октасы практически не атакуют север, лишь пытаются сковать там наши силы.

– Аионэ всё ещё не заговорил?

– Нет. Предатель там, где ему и положено. За решёткой. Войска предпринимают попытки прорваться к озёрному кругу, но враги прекрасно понимают, чем обернётся объединение наших армий, поэтому продолжают всячески препятствовать. – после этих слов Каю стал мрачнее, – Но это всё мелочи… Главное сражение совсем скоро начнётся на юге. Их цель – Приречье.

– Если возьмут Приречье, значит контроль над всей южной империей у них в руках, – с пониманием произнесла Омеланфия, – туда нужно немедленно направить воздушные корабли.

– Пока ты бродила по крепостным стенам и любовалась бескрайними видами озера, горюя по своим убитым сёстрам, я уже озаботился данной проблемой. Пять тысяч воинов направились к Великой. Они переправятся на тот берег и через Ночной Путь прибудут на помощь южной армии. Воздушные корабли с убийцами кланов вскоре также отправятся в путь.

– Ты распорядился имперскими кланами без моего ведома? – разозлилась Омеланфия.

– Представь себе… Может быть, хотя бы сейчас начнёшь принимать участие в спасении нашего государства.

– Как скажете, император, – наигранно ответила она, – вас ведь теперь так называют?

– Хватит дерзить…

– Могу себе позволить. Я верховная сестра Сокехита, и на данный момент я всё ещё испытываю недоверие к тебе и твоему покойному отцу.

– О чём ты говоришь?

– Шутишь?! – она громко хлопнула ладонями по столу, уставив на Каю недовольный взгляд, – Я кажется поняла твою стратегию. Так и будешь продолжать делать вид, что ничего не произошло?

Каю недолго смотрел в её глаза, и, не сказав ответа, просто вернулся к расстановке сил в разгорающейся войне.

– Отправляйся к свободному порогу, – сказал генерал, – собери отряд Сокехита и готовься к полёту в Приречье…

– Скрывать от клана черноволосую девочку является непростительным преступлением, – перебила его Омеланфия, – разве вы с отцом не знали? Конечно же знали, но не могли позволить, чтобы внучка самого императора была отлучена от верхушки власти. И как долго вы ещё собирались скрывать?

– Давай отложим этот вопрос.

– Ну уж нет! Мы обсудим всё здесь и сейчас… Вы предали доверие Сокехита, нарушили собственные правила, когда они коснулись вас самих… Ха, я-то верила, что правители Красной Империи будут посправедливее всех остальных, но ошиблась. Наверняка старый дурак Еамио поддался на ваши мольбы о помощи, поэтому создал для Сио идеальную магическую краску.

– Ты не понимаешь, Сио должна была стать императором вместо меня. Так решил мой отец.

– Стать правителем империи лжи? Она девчонка! К ней прикоснулась смерть, оставив отпечаток в её волосах! Она должна была стать сестрой Сокехита! Думаешь, моя мать или матери других девушек желали отдавать своих дочерей на воспитание убийцам? Всё это чушь, которую распространяют по всей империи! Ни один родитель не желает расставаться со своими детьми, но всегда вынуждены следовать проклятым правилам… Которые являются исключением для таких господ, как вы.

Не сдержавшись, Каю с силой ударил кулаком по столу. Его терпению пришёл конец, теперь он, как и Омеланфия, с раздражением смотрел на своего собеседника.

– Идёт война, – начал говорить генерал, – от исхода которой будет зависеть не просто выживание Красной Империи, а вопрос существования каждого пилима. И если ты, почтенная верховная сестра, предпочитаешь выяснять отношения и обиды в такое кровавое для нас время, то у меня начинают рождаться сомнения насчёт соответствия тебя твоему титулу.