Я нахмурилась.

— То есть как?

— Ну… если бы у него на шее был артефакт, ты бы это заметила?

— Да, конечно, — кивнула.

— Значит, его никогда не было, зато был просто ошейник…

— И…

— Сними его и давай посмотрим, что будет.

Я нахмурилась, не совсем понимая, но послушно подошла к эльфу и расстегнула хитрую магическую застежку, невольно проведя при этом рукой по чистой шее моего эльфика.

— Теперь встань снова в круг, — махнул маг моему рабу.

Ниэль послушно сделал шаг обратно. Перед нашими глазами круг тут же засиял намного сильнее, и зеленое свечение пусть и не заполонило все пространство небольшого домика, но точно стало не столь статично, оставаясь как ранее на полу.

— Теперь видишь?

— Вижу, — задумчиво кивнула. — То есть само наличие ошейника дает такой странный эффект?

— Давай попробуем повязать ему шарф или, скажем, простую веревку? — тут же зажегся азартом имперский маг. И в этот раз я его поддержала, решив исследовать все до конца.

По итогу выходило следующее — на шарф магия эльфа не реагировала совсем никак, а вот веревка ей чем-то не нравилась. Вообще любой предмет, плотно облегавший шею, не нравился, даже если это была простая нитка, лоскуток ткани, повязанный плотно, или даже листок бумаги, сомкнутый в кольцо.

Шарф же, спадая свободно, магии не препятствовал.

Закончив опыты, мы все расселись по креслам. Ниэль, все это время комментировавший свои ощущения от каждого из предметов, почему-то был весьма задумчив.

— И что с этим теперь делать? — покрутила рабский ошейник в руках и тяжело выдохнула. — Освободить я его не могу, — грустно улыбнулась, не взглянув при этих словах на Ниэля. — По крайней мере, пока. Да и вообще, вдруг сбежит, как только я это сделаю, — невесело пошутила. — Но мне бы хотелось, чтобы он развивал эту магию. Да и в целом… я ведь и в самом деле не планировала держать его в рабах вечно.

— Ты сама видела — все, что не прилегает слишком плотно, уже дает его магии каплю свободы. Вероятнее, твой новый ошейник свободнее старого, поэтому ему стало легче. Купи ему пока что-то еще свободнее. Что не будет прилегать к коже…

Я покачала головой, вставая со своего места и нервно меряя комнату шагами.

— Хорошо, с этим выяснили. А что ты скажешь о покалывании в запястье. Ниэль, кстати, я ведь так и не спросила тебя об этом. Ты не чувствовал чего-то подобного?

Эльф изумленно посмотрел на меня снизу-вверх, продолжая сидеть в кресле.

— Еще в первую ночь. А потом исчезло…

Анкл вновь заинтересовался.

— А ну покажите!

Я выставила вперед правую руку. Эльф левую. Ну нет у нас никаких меток. Совсем.

Маг какое-то время что-то шептал себе под нос, затем вновь полез на свои полки, дважды чихнул от обилия пыли на них, уронил пару свечей, разбил кружку, но наконец вытащил откуда-то издалека мешочек с каким-то зеленым порошком.

— Пыльца священного эльфийского древа, — пояснил он на мой вопросительный взгляд. — Откуда — не скажу.

Я фыркнула. Да тут и думать не надо! На черном рынке купил! Все почему-то думают, что как только сообщат мне, где взяли оружие или артефакты, то я сразу же побегу это место закрывать, но это же бред! Там, где есть подполье, оно будет всегда! Не можешь бороться — возглавь! Отец уже давно контролирует и эту часть нашей Империи, скрывая лицо и обещая защиту покупателям и продавцам лично, если они будут придерживаться некоторых негласных правил в обращении со своим товаром. Иногда, конечно, приходилось и карать, но такое случалось весьма редко. Чаще всего мы всегда знали, кто и что купил и кто чем торгует. И расследовать с таким знанием дела потом удобно…

— Давай уже! — поторопила, едва не приплясывая от нетерпения.

Маг же никуда не торопился, сначала осторожно развязав мешочек, а затем достав оттуда всего-то небольшую щепотку.

Что-то тихо прошептав, он посыпал этой пыльцой наши запястья, и я с удивлением увидела, как рисунок и правда проступает, колкими мурашками вновь рождая то щекотное чувство.

— Хм…

Я наблюдала, как тату сначала выступила, а затем, когда пыльца растворилась, исчезла.

— И что это значит? — спросила, наверное, то, что вертелось на языке и у эльфа.

— Хм… — снова выдал маг неопределенно.

— Не томи!

— Да как сказать… Точной символики я не знаю, но вы определенно каким-то образом связаны. — Он совершенно не внес ясности.

— На что хоть похоже?! Ну!

— Я бы сказал, что истинность, но знаки другие. Похоже, но не оно.

Удивленно подняла брови.

— Истинная пара? Я думала, эта древность уже давно канула в прошлое. Истинных пар уже не было тысячелетий пять, не меньше. Я изучала хроники.

— Я не знаю, — сдался Анкл, разводя руки в стороны. — Знаки схожи, но символика чуть отличается. Древнеэльфийский язык сложный, лишний завиток на букве может полностью исказить смысл всего слова. Я изучал только то, что было связано с магией.

Я смахнула с руки остатки священной пыльцы.

— Каковы шансы, что эти знаки в Вековом Лесу снова дадут о себе знать?

— Понятия не имею, но, думаю, что довольно велики. Ты ведь туда собираешься?

Кивнула.

— Через две недели. Эльфы требуют меня для пересмотра некоторых спорных вопросов. Сами ехать к нам не хотят.

— Эльфы редко покидают свои земли… и вам бы узнать почему.

— Источник… — начала я было про официальную версию.

— Нет, я тебе сразу могу сказать. Раньше эльфы прекрасно покидали свои Леса и жили вдали сколько угодно. Не болели и не старели. Это последние несколько сотен лет повелось, что они у себя законопатились и не хотят покидать их. Да и рабство, кстати, тоже появилось примерно в то же время. Тогда-то все и решили, что эльфы умирают без близости источника. Но это не так.

Удивление? Да, это оно! Но если Ниэль и в самом деле может спокойно и долго жить вне Леса, то я буду весьма рада! Не хочу отпускать его. Не сейчас, когда уже начала привыкать к нему уже не только как к помощнику, но и мужчине…

Но… Еще одна неразрешенная загадка на мою голову?

Испытующе посмотрела на эльфа. Ладно. Эта, по крайней мере, более-менее интересная. И актуальная.

— Спасибо за помощь. — Все же пришло время прощаться, мне еще человека во дворце ловить и на рынок ехать. Купить всем вещей побольше. — Надеюсь, ты понимаешь, что то, что мы тут были, — конфиденциально? Даже моему отцу знать об этом не следует!

— Угу. — Маг деловито кивнул и улыбнулся моему эльфу. — Кстати, истинной парой вы, может, и не являетесь, но посмотри хотя бы в библиотеке, когда выброс сил во время того самого настолько большой, что сносит защиту дворца. Я второй раз за прошедшую неделю ночь не сплю, чиня бреши в защите!

Да, тоже тема актуальная. Отец рассказывал, что у них с мамой тоже такое было, но почему… Я ведь так и не выяснила.

— Спасибо!

— Больше защиту не сноси, и сочтемся, — фыркнул маг и поспешно закрыл за нами двери.

Я выдохнула.

— Я бы не сбежал!.. Госпожа!

Не успела собрать мысли в кучу, как эльф тут же выдал свои мысли на явно волнующую его тему. Едва не выругалась. Вот только этого мне сейчас не хватало!

— Я бы не сбежал!.. Госпожа! — выдохнул, едва мы вышли из тесного помещения дома мага.

Новости, обрушившиеся на меня сегодня, были весьма противоречивыми и странными. Я маг? Допустим. Но то, что я из свободной и не опальной семьи эльфов?! Вот в это верится мало… Но больше всего из этого задело даже не то, что я могу быть ценным или полезным по-настоящему, если сумею развить свой редкий природный дар, а что госпожа сказала, что я мог бы сбежать, освободи она меня.

— Ниэль… — Девушка вздохнула, поглядывая на меня со странной смесью эмоций в глазах, которую я никак не мог расшифровать. — Я неправильно выразилась. Давай не будем сейчас об этом. По закону я все равно пока не могу снять с тебя ошейник, хочу этого или нет, так что не имеет значения. Точнее сделать то могу, но суть от этого не изменится, ты считаешься рабом с рождения — это осложняет дело.