Уверенно прошла до общего стола, улыбаясь несколько напряженному отцу. Резко отодвинула стул. Села, стараясь не выдавать своей заинтересованности в брате.

Знает ли он уже о том, что у меня раб-эльф? И знает ли о том, откуда тот у меня, потому и пришел сегодня… По идее, два плюс два сложить довольно просто. Но для этого, конечно, надо использовать мозги, а мой братец редко любит это делать, хоть они у него и имеются.

— Арьера, — Ник приторно ласково улыбнулся и откинулся на спинку стула, ожидая, пока столовый слуга поставит перед ним тарелку с воздушным омлетом, — что я вижу, у тебя раб? Устала пытаться найти себе мужа, согласного залезть под каблук, и решила найти сразу того, кто не будет сопротивляться?

Его голос не выражал ничего, кроме доброжелательности и заботы, но я знала, что внутри он весь буквально кипит от любопытства и желания меня задеть. Ну да. Отношения с ним сложно назвать идеальными.

— Кстати, вчера вечером было неплохое светопреставление. Я оценил.

Отец во главе стола нахмурился и недовольно посмотрел на Ника.

— Тебе следует проявлять больше уважения к своей сестре, — сказал он, не дожидаясь, пока прислуга закончит и выйдет из зала. Затем его взгляд неодобрительно переключился и на меня. — А тебе не следует позволять ему подобный тон разговора с собой, Арьера. Ты будущая императрица!

Скривилась. То, что я будущая императрица постоянно звучит как обвинение. Только вот на каждый роток не накинешь платок, поэтому то, что болтает брат, меня не сильно волнует.

— Не думаю, что слова Ника могут навредить моей репутации, — пожала плечами, беря вилку и нож, чтобы аккуратно отрезать кусочек омлета и положить в рот. Тщательно прожевав, продолжила: — Скорее, это относится к его дурному воспитанию.

Отец напрягся еще сильнее. Я знала, что наши постоянные подначки с братом он терпеть не мог. А мы… в чем-то это даже приносило удовольствие. Ведь как бы мы ни ругались, но он все равно мой брат, а я его сестра, пусть мы и никогда не были особо дружны.

— И все же. Держите себя оба в руках, — посоветовал император серьезным тоном.

Ник скривился, словно ему в рот засунули целый лимон.

— И все же, откуда эльф? — не унимался он, сразу опознав расу Ниэля.

Так я и сообщила… Он взбесится, если узнает, хотя изменить уже не сможет ничего. Кстати, причина, почему он тут, может быть и в том, что мои люди решили затеять неожиданную проверку в его ресторации. Это тоже возможно.

— Мне подарили, — и не соврала. Лика действительно в своем роде подарила мне его, выкупив из ресторации по инициативе своего управляющего и передав в мою собственность.

Брат скрипнул зубами, поняв, что не дождется подробностей. Но меня его проблемы волновали мало. Меньше знает — крепче спит.

— Кто? — Вопреки моим мыслям, он явно не собирался униматься.

Отец бросил на него еще один неодобрительный взгляд, но Нику явно было все равно. Впрочем, как и всегда. Даже в день покушения на отца он не поинтересовался его самочувствием, а ведь стоило бы. Император уже не так молод, и подобное потрясение все же произвело на него впечатление. Я тогда половину вечера просидела рядом с ним, хотя он и пытался показать себя с самой сильной стороны, но любому эмпату было понятно, что это все напускное, а на самом деле он испугался по-настоящему. Слишком близко подобрался враг в этот раз. Это уже не просто раскрыть какой-то назревающий заговор, это уже практически состоявшееся покушение…

— Подруга, — не стала скрывать, даже не посмотрев на Ника.

Тот прищурился, видимо, пытаясь сообразить, кто у меня есть в друзьях, но увы — моей жизнью он совершенно не интересовался, так что догадаться ему было сложно. Нет, он знал обо мне что-то. Но не более того, что было в газетах или громких скандалах. В остальном… я для него как чужая.

Отец неожиданно решил внести свою лепту:

— Милая, я рад, что ты, наконец, взяла себе раба, как и положено по статусу, раз не хочешь пользоваться услугами наемного работника.

Кивнула. Он неоднократно говорил мне о личном секретаре и помощнике, так что сейчас наверняка не подумал ничего лишнего, как это сделал Ник. В первую очередь, этот эльф для меня помощник. А что там будет за закрытыми дверями спальни — дело лично каждого. И отец это понимал как никто другой.

— Спасибо, но не будем забегать вперед, — улыбнулась папе. — Сегодня его первый рабочий день. Он может не справиться, и тогда этот подарок станет обузой.

Император кивнул.

— И все же я надеюсь на лучшее. Эльфы всегда славились своим крепким умом. Кстати, про них. Их посол по-прежнему хочет, чтобы ты посетила торговые переговоры лично на их территории.

Скривилась. Ехать в Вековой Священный Светлый Лес не хотелось абсолютно, хотя я и понимала, что это будет новым витком наших отношений с ушастыми. Это выгодно.

На самом деле Светлый Лес был лишь частью Империи, как и Подземное Царство, Подводное Царство, Горы Гномов, но частью немаловажной и значительной, со своим особенным статусом и отдельным сводом законов, в которые имперцы не лезли никогда. И именно из-за этого с эльфами было лучше договариваться, а не давить на них. И, вероятно, если их посол так настаивает, то ехать все же придется.

Впрочем, в существующих обстоятельствах это было даже неплохо — мне определенно надо было понять, как лучше содержать Ниэля. Все же пусть это и собственность, но ценная и дорогая, а я не хочу, чтобы он загнулся от недостатка каких-то там их особых светлоэльфийских эманаций.

— Возможно, но не сейчас, — кивнула. Надо будет просмотреть график, да и сначала следует разобраться с покушением на отца, а потом ехать.

— Я передам твое согласие. — Император тут же кивнул, заставляя скривиться теперь уже меня. — Тебе давно пора потихоньку брать бразды правления в свои руки. Я немолод и…

Опять он начал это… Да, знаю, что он не слишком сильный маг, чтобы жить долго и забыть про старость. Это мама была сильной магичкой и передала свой дар мне и в малой доли Нику. Но это не значит, что не существует способов поддержания его жизни и далее. И он вовсе не развалина. Ему всего пятьдесят, не слишком почтенный возраст даже для обычного человека. Он может сидеть на троне еще как минимум сотню лет.

— Отец, не стоит. — Даже Ник не выдержал. Я облегченно выдохнула — ну хоть в чем-то мы с ним солидарны.

Слуги окружили нас со всех сторон, забирая грязные тарелки с недоеденным омлетом и ставя десерты. Я потыкала ложкой в желеобразную субстанцию. Опять кухня чего-то чудит… Вот именно поэтому предпочитаю жить отдельно, в своем доме и со своей прислугой, которая готовит более простую пищу, а не нечто возвышенное и чаще всего не слишком вкусное. Хотя причин, почему я съехала из этого вечно гудящего улья, было много — эмпату сложно жить рядом с никогда не успокаивающимся людским фоном, сдерживая свой дар.

— И все же, Арьера, я настаиваю. — Император невозмутимо воткнул ложку в желе и поднес ее к губам. — Тебе давно следует задуматься об этом. А тебе, Ник, повзрослеть, вести себя соответственно второму наследнику трона и прекратить эти стычки с сестрой.

Мы с Ником покаянно кивнули, как делали это всегда в случае, если отцу хотелось поворчать. Все равно оба сделаем по-своему.

Дворец… Внутри меня плясало ни с чем не сравнимое любопытство и азарт. Я во дворце!

Все это казалось мне нереальным…

Но самое странное во всем этом было то, что меня сейчас не просто привели сюда, чтобы показать, как дорогую вещь друзьям и знакомым, но и чтобы я тут работал! Невероятно! Едва заметно коснулся одной из стен, спеша за своим проводником, предварительно убедившись в том, что нас никто не видит. Сердце в груди бешено застучало, словно пробуждаясь от сна.

Ощущения от прикосновения словно прорвали огромную лавину эмоций внутри одновременно — радость, интерес, страх, печаль, усталость… Все навалилось одномоментно настолько ярко, что я даже открыл рот, чтобы успеть глотнуть побольше воздуха, привыкая к бурлящим чувствам внутри.