Его голос едва заметно дрожал от эмоций, но я не хотела его пугать еще сильнее. Не сейчас.

— Не вижу в этом необходимости. Идем, — махнула рукой. — Уже поздно. День был длинный.

Эльф молчаливо согласился, двигаясь следом за мной, даже не подняв голову, когда мы усаживались в стоявшую у Темного Храма карету, которая явно ожидала хоть кого-то из богатеньких постояльцев, готовая вывезти их хоть на край света. Тихо встал на колени у моих ног, когда я села.

Да уж. А мне еще надо найти ему место в собственном доме. Для рабов у меня помещений не предусмотрено.

— Можешь сесть на кресло напротив. Я от протирания коленями пола удовольствия не получаю, — разрешила.

На самом деле все было совсем иначе… Я получала возбуждение от мужчины у моих ног, но преклонить колени он при этом должен был добровольно и ко взаимному удовольствию, а не так. Эльф же сейчас хоть и выглядел весьма доступно и соблазнительно, но внутри явно не был готов лечь в постель с кем бы то ни было, уже не говоря о каких-либо играх. Впрочем, я и не рассчитывала. Пока что.

Ниэль послушно пересел на кресло, посмотрев на меня нечитаемым взглядом. Но ужаса нет, а это уже хорошо. Однако я видела, что его что-то съедало изнутри — он кусал губы и явно сдерживал себя из последних сил.

— Задавай тот вопрос, который тебя так мучает, — разрешила, в открытую рассматривая эльфа. Он в самом деле был невероятно красив в этом наряде. Пожалуй, стоит сказать Лике спасибо, а все эти вещи сохранить на момент, когда он немного освоится рядом со мной и не будет так бояться. Золотой рисунок на его коже я уже не повторю, но всегда можно будет вызвать того, кто сможет его нарисовать. Красиво же…

После моего разрешения эльф испуганно распахнул ресницы и посмотрел на меня так, словно я ему с крыши прыгнуть приказала. А затем отрицательно мотнул головой, вновь стекая с кресла на пол, и уткнулся лицом в свои ноги.

— Вранье. — Я вздохнула, ощущая неприятный привкус во рту. Пусть молчаливое, но вранье же. Он явно хотел что-то спросить, другое дело что испугался. — Помнишь, что я говорила про ложь? Храм недалеко, я могу передумать, и мы развернемся… — Я не собиралась сюсюкаться с ним. Он раб и должен понимать, что каждое его действие будет иметь последствия. Я честно предупредила его в самом начале о лжи. Он ей поддался.

Ниэль буквально сжался в комок на полу кареты, умудрившись вместиться в этот крошечный пятачок целиком, хотя рост у него, как и у всех эльфов, чуть выше среднего.

— Простите, госпожа. У меня правда нет вопросов. То, о чем я думал, не стоит произносить вслух и это не вопрос, — пролепетал он полузадушенным голосом, явно сжав себе все легкие в этой позе.

Я же вздохнула, поняв, что несколько переоценила его эмоциональное состояние. Надо было влезть глубже, понять, что он чувствует, полнее. Но сейчас уже поздно, мы имеем то, что имеем.

— Сядь обратно, — приказала, чуть надавив голосом. — Я предупредила — ты сделал выводы. Без излишних эмоций. Сегодня я в Храм возвращаться уже не намерена. Что касается того, зачем я тебя купила — мне нужен помощник. Хороший, исполнительный помощник, который не спутает время в моем расписании, способен готовить сносный кофе и может выполнять другие несложные поручения молча, не отвлекая от работы.

Думаю, что мысли в его голове были именно на эту тему. Зачем я его выкупила у Храма. Понимает же, что не просто так. А вот так, когда я сразу обозначила зачем и что от него требуется, ему будет проще.

Эмоции эльфа и правда постепенно сходили на нет. Он медленно разогнулся и сел обратно на кресло, при этом явно больно ударившись плечом, когда карету ощутимо тряхнуло на одной из кочек, но не показал этого ни единым жестом. Даже не скривился.

Я не понимал… Ничего не понимал. Эта женщина, что заходила к управляющему еще сегодня вечером, меня выкупила. Я не слепой и вижу папку с моими документами в ее руках. Но зачем? И почему таким странным путем? Если управляющий так стелился перед ней, пытаясь угодить, то она наверняка фигура весьма важная и могла бы попросить меня напрямую, но она этого не сделала, вместо этого позволив отвезти меня в Темный Храм. Или в этом был смысл? В том, чтобы я попал туда, впечатлился и служил лучше?

Осторожно, чтобы не потревожить сковывающую руки цепочку, переложил руки, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. Как бы там ни было, факт остается фактом — теперь она моя хозяйка, и я буду обязан выполнять любые ее желания. На самом деле, я бы не посмел нарываться и без Храма. Впрочем, теперь действительно буду думать лучше, что говорю или делаю, чтобы не попасть туда вновь никаким образом. Угроза дошла до меня со всей серьезностью ситуации. Я сделаю все, что эта женщина хочет от меня, и даже больше, лишь бы понравиться ей и не попасть туда снова. Осталось только понять, кто она…

И это «помощник»… Что она подразумевает под этим? Действительно ведение ее расписания, кофе и прочие услуги или от меня потребуется нечто большее? Мне бы хотелось лучше знать свои обязанности, чтобы им соответствовать. Злить такую госпожу совершенно не хотелось, раз ее боялся сам управляющий.

Карету сильно мотнуло на очередном ухабе, и я, сидевший на самом краю кресла, вновь больно стукнулся, но на этот раз спиной и головой одновременно. Так и не зажившие следы от плети тут же заныли, но я сумел удержать лицо и не показать ничего. Отныне мне стоит научиться лучше следить за собой, хотя я раньше думал, что и так делаю это неплохо.

— Скоро уже приедем, — неожиданно обратилась ко мне девушка, видимо, все же заметив, что я стукнулся, и оттого вновь поворачивая мою голову так, чтобы посмотреть на ушибленное место. — И постарайся дожить до моего дома. — Она улыбнулась вполне миролюбиво. И мне, наверное, надо ответить, но не успел я даже рта открыть, как собственный желудок подвел, громко заворчав на всю карету.

Мгновенно покраснел, ощущая себя одновременно неловко и опасливо. Но я в самом деле не успел ни вчера поужинать из-за наказания, ни с утра позавтракать, потому что принять душ с порванной спиной — то еще удовольствие, и я предпочел пойти последним, но дать ранениям на спине подсохнуть как следует, чтобы не запачкать белую рабочую рубашку кровью. А сегодня вечером… Да уж. Еда — точно последнее, о чем я думал. Да и сейчас бы не вспомнил, если бы не желудок.

— Вас там что, в этой ресторации, еще и не кормят? — Госпожа нахмурилась, но вопрос был задан таким тоном, что ответа ей явно не требовалось, так что я все же предпочел промолчать. — Приедем домой, зайдем на кухню. Найдешь для себя что-то. Я надеюсь, готовить ты умеешь? — Она нахмурилась.

Пришлось поспешно кивать и заверять:

— Да, госпожа. Я могу по памяти приготовить почти любое блюдо из ресторации, если мне дадут ингредиенты. Меня учили.

Девушка облегченно кивнула. Глубокая складка на ее лбу разгладилась.

— Отлично. Значит, голодным не останешься. Сомневаюсь, что на кухне в такой поздний час кто-то есть.

— Кофе я тоже варить умею, госпожа, — добавил зачем-то, хотя меня и не спрашивали. Но хотелось хоть как-то показать, что она купила меня не зря, но девушка лишь равнодушно кивнула, даже не посмотрев на меня. Я тут же вжал голову в плечи — лучше бы молчал. К чему это бахвальство? Вдруг завтра пойдет что-то не так и я облажаюсь?

— Мы приехали. — Госпожа быстро посмотрела на улицу, а я ощутил, как карета замедляется.

Сердце застучало в новом темпе. Снова стало страшно. Что меня ждет в этом доме? Как я должен себя вести? Она так ничего и не сказала… Тем не менее на улицу я вылезал без лишнего напоминания. Ни к чему привлекать к себе лишнее внимание. До дома шел с опущенной головой, четко вымеривая необходимый шаг, даже успев насладиться тем кратким мигом, что пробыл на улице.

В школе у нас был небольшой дворик, где можно было гулять, если это можно было так назвать, а вот в ресторации все, что было доступно, — это окно. Неплохо, но иногда так хотелось оказаться по другую его сторону, полной грудью вдохнув воздух мнимой свободы… Впрочем, теперь мне и размышлять об этом не стоит. Лучше думать о новой непонятной хозяйке и ее требованиям ко мне.