— То есть весь обслуживающий персонал был вам знаком? — Хозяйка говорила ровно, но мне, натренированному годами угождать свободным, было заметно, что она злится.

— Да, никого нового не было.

Я честно записывал каждый ответ, стараясь не пропустить ни слова. К счастью, это был уже второй допрос, и вскоре все закончится.

— Может быть среди гостей вы видели что-то подозрительное?

— Нет, Ваше Высочество, я не видела ничего подозрительного. — Женщина ненадолго задумалась, но затем все же выдала: — Ну разве что десерты на столах были синие вместо красного оттенка. Должно быть, нужный краситель закончился.

Принцесса тяжело вздохнула и вяло улыбнулась прислуге.

— Вы можете быть свободны.

— Долгих лет процветания, Ваше Высочество, вам и вашему отцу с братом!

Я честно записал последнюю фразу и отложил перо в сторону, разминая уставшие пальцы и вставая со стула госпожи. Женщина покинула кабинет, так что моя работа на этом заканчивалась. Арьера подошла к столу и бегло пробежалась глазами по моим отчетам. Листов вышло около десятка, а писать я старался помельче, так что рука действительно немного ныла с непривычки, но я старался этого не показывать.

— Отчет об использовании бумаги.

Передо мной положили документ, и я со вздохом сел обратно, отчитываясь об использованных листах, снова чувствуя эту неприятную липкость магии.

Передал все госпоже. Она покрутила его в руках.

— Отлично. На сегодня мы закончили. Кто покушался на моего отца, опять непонятно. Я уже всю прислугу дворца перетрясла, вот, по второму кругу пошла, и это плохо…

Принцесса устало потерла глаза и убрала все со стола. Я отошел в сторону, чтобы ей не мешать.

— Собирайся. Ежедневник и перо отныне носишь везде с собой. Иногда всякое случается.

— Хорошо, госпожа, — кивнул, невольно чувствуя легкий тремор. Справился ли я с выданным мне заданием? Что ждет меня сегодня вечером?

— Идем, прогуляемся до дома, благо время есть. Зайдем куда-нибудь перекусим, а затем будем собираться на вечеринку в Храме. Лика знает толк в развлечениях, так что все начнется только с закатом.

Я постарался сохранить бесстрастное выражение лица, хотя внутри все дрожало от нервов. Развлечения аристократов могли быть весьма отличны от обычных развлечений, и тут главное — сохранять спокойствие и не показывать своего страха. Ведь даже если меня не вернут обратно в Храм, то я имею все шансы в чем-то облажаться или не понравиться, и тогда… Что «тогда», я даже не хотел думать. Я всего лишь пару дней у госпожи и еще не ко всему привык и понял, что от меня требуется подробно.

И если в работу я потихоньку вливался, то дома… дома пока боялся лишний шаг сделать, хотя вчера сделал уже…

Незаметно сделал дыхательную гимнастику, пока госпожа давала какие-то напутствия своим парням в соседнем кабинете, собрал ежедневник и прихватил самопишущее перо для записей. Я должен успокоиться и быть спокойным, когда она приведет меня в храм. Я должен понравиться. Первый раз вышло не все гладко, вчера облажался… это мой самый последний шанс понравиться… Я сделаю все, чтобы соответствовать.

Сердце гулко случало в груди, когда я впервые в жизни входил в ресторацию, где еще недавно работал, посетителем.

Госпожа решила поужинать, прежде чем ехать в Темный Храм, и выбрала именно это место, аргументировав, что в прошлый раз тут неплохо кормили. Я же не знал, что и думать, присаживаясь рядом с ней за столик, глядя на знакомого мне эльфа в прислуге. Искры откровенной зависти у него в глазах мне не понравились, так что я быстро опустил взгляд на стол и молча принялся ждать, пока принцесса сделает заказ.

— Желаете что-то конкретное? — Высокий, красивый эльф был улыбчив и мил. Я несколько отстраненно обратил внимание на его форму одежды. Неужели и я выглядел так когда-то? Слишком соблазнительно — узкие штаны в облипку и светлая рубашка, открывающая ключицы. Моя нынешняя форма была куда как строже и, если честно, нравилась мне больше.

— Моему спутнику тоже дайте меню.

Хозяйка расслабленно улыбнулась, после чего золотистую папочку выдали и мне. Пусть без особого пиетета, но он особо и не нужен был, ведь я раб. Мне вообще не положено питаться в подобных заведениях, так что я думал, что лишь подожду, пока поест Арьера.

Хотя, может, мне выдали, чтобы я помог определиться с выбором…

Впрочем, меню этого заведения я знал наизусть и без папки. Еще в первый день плетью вдолбили все до крошечной запятой.

— Ниэль, выбери себе что-то поесть. Ценник не имеет значения. Наверняка ведь хотел что-то попробовать здесь, когда работал. — Девушка улыбнулась, а мне стало не по себе. Да, я действительно иногда хотел попробовать одно блюдо, но оно точно не для рабов… слишком дорогое и экзотичное.

Смутился.

— Госпожа, не стоит. Я вполне могу поесть что-то обычное. Здесь есть блюда для рабов. Они дешевые и не такие изысканные.

— Просто сделай, как я сказала, Ниэль. Не надо спорить со мной, когда предлагаю. Если бы я хотела, чтобы ты ел что-то для рабов, заказала бы и не спрашивала твоего мнения, — спокойно ответила хозяйка на мой выпад, строго посмотрев. — Закажи то, что на самом деле хочешь, и еще десерт. И поверь мне, я узнаю если ты обманешь и закажешь не то.

Прикусил губу, сглотнув от страха. В самом деле, я не должен был противиться ей, даже если потом за эту пищу с меня три шкуры сдерут, что посмел… Тихо вздохнул, посмотрел в меню чисто для приличия. Было на самом деле страшно. Я не знал, чем закончится этот вечер, и хотя госпожа до этого обещала не оставлять меня сегодня в Темном Храме, она действительно вольна в любой момент передумать, так что я должен стараться изо всех сил, чтобы вернуться домой.

Так что, когда официант подошел к нам за заказом, просто бесстрастно проговорил нужное блюдо, десерт при этом все же выбрав из самых дешевых. Насколько я знаю, они все тут довольно хороши и попробовать я хотел все, а не что-то определенное.

— Как ощущения? — Госпожа неожиданно отложила папку с меню и посмотрела мне в глаза. Я помнил ее правило — не опускать голову, когда со мной разговаривают, так что исполнял неукоснительно.

— По поводу чего, госпожа? — вежливо уточнил.

— Не знаю. Что ты впервые в своей жизни не бегаешь сейчас между столиков, а сидишь тут…

Хозяйка махнула рукой, указывая на мой стул, и улыбнулась.

Она иногда такая странная. Когда я впервые ее увидел, казалась такой серьезной и неприступной. А сейчас улыбается, и мне так приятно на нее смотреть. Ее лицо сразу преображается, становится более мягким. Красива она всегда, но с улыбкой особенно!

— Не знаю, госпожа, — честно ответил. — Я не задумывался.

— Но тебя тяготила работа здесь. — Она словно вытаскивала все мои старые воспоминания наружу. — Когда я тебя впервые увидела, ты определенно не был доволен и счастлив.

Едва заметно пожал плечами. У меня тогда еще даже спина не зажила, а после порки работать всегда сложнее.

— Я… — Ну не говорить же госпоже что я никогда не чувствовал себя тут свободным. Я вообще не свободен, чтобы так говорить. И хотя работа у госпожи нравится мне куда больше, но, возможно, это просто эффект новизны, и он вскоре исчезнет. Я не знаю… — Не знаю, что ответить вам, госпожа.

— Правду? — Девушка невозмутимо сложила руки на столе. — Мне хочется узнать тебя лучше, а для этого надо разговаривать, Ниэль. Бессловесные игрушки хороши только тогда, когда ты играешь лопаткой в песочнице, а я уже прошла этот этап. Теперь мне хочется игрушек с мыслями, желаниями и характером, а ты прячешься от меня в раковину, как улитка.

Я изумленно посмотрел на хозяйку. С характером? Она не шутит? Не спорю, рабы могут быть с характером, нас учили его проявлять, но мне казалось, что ей в первую очередь важно идеальное исполнение всех ее приказов и пожеланий.

— Ладно. Еще слишком рано, не бери в голову, — отмахнулась она, тут же провожая официанта голодным взглядом. Наши блюда были еще не готовы, а вот для соседнего столика уже да.