Я пожал плечами.

— Нас воспитывали, а не ломали, госпожа. Мы изучали правила поведения, учились угождать будущим хозяевам. Но никто не требовал ничего сверх того, что мы были готовы дать.

— То есть вас не заставляли работать до седьмого пота, а если отказывались, то не наказывали ремнем? — фыркнула девушка, явно слишком явственно представляя себе реалии моего прошлого. Была когда-то в одной из школ? Иначе откуда ей знать, что в основном это были ремни?..

— Почему же, лень наказывалась строго, госпожа. Но никого из нас не насиловали, не заставляли делать что-то совсем неприятное, не унижали, если это не было частью урока…

Девушка пару минут смотрела на меня не моргая, явно о чем-то напряженно думая. Ну или вспоминая.

— Эльфы ценны, — выдала она после длительного молчания, переведя взгляд на официанта, сновавшего неподалеку, обслуживая соседний столик.

Его острые ушки, что нам было запрещено скрывать, светили на все помещение. Перепутать его с человеком было довольно затруднительно — это точно. Тут ведь не только уши… форма тела, отличная от человеческой грация, черты лица… Мы не сильно отличались от людей, но все же перепутать нас сложно. Разве что это будет полукровка. Но и там вроде, говорят, они чаще наследуют эльфийскую внешность. Проверить этот факт я не мог, но слышал точно. Впрочем, может, оказаться и так, что это очередная глупая сплетня, как и про Темный Храм.

Пока мы сидели и ждали своей еды, к официанту подошел один из помощников управляющего и совсем как мне недавно что-то шепнул. Тил тут же смертельно побледнел и в отчаянии быстро глянул на меня, но затем взял себя в руки.

Я же изумился и только сейчас начал присматриваться к нему лучше. А ведь и сам еще не так давно работал с порванной спиной, эти осторожные, чуть более плавные движения, попытка держать спину прямо, когда надо наклоняться вперед, чуть сильнее стиснутые губы…

Тихо охнул.

— Что-то не так? — Госпожа среагировала на мои эмоции практически мгновенно, глядя с недоумением.

— Тила, точнее, этого эльфа, — быстро исправился, ведь откуда ей знать имена официантов, — либо сегодня еще раз за что-то накажут, либо, как и меня ранее, отвезут в Темный Храм.

Девушка удивленно подняла брови и пристально посмотрела на убиравшего освободившийся столик раба.

— Почему ты так решил?

— У него порвана спина — движения слишком плавные и губы сжаты от боли. Плюс к нему только что подошел помощник управляющего, что-то шепнул. А он в зал весьма редко выходит, в основном занимается другой работой. Проверяет свежесть еды, поставки и такое… Значит, Тила сегодня вторично ждет наказание. А у управляющего есть на эту тему небольшой бзик — допустимо только две ошибки. После третьей едешь в Храм. И, судя по взгляду Тила, брошенному на меня после вызова, я подозреваю последнее.

— Хм… — Хозяйка молчала долго. А затем произнесла удивительное: — Знаешь, до этого момента я даже не задумывалась, что ты еще можешь кроме прислуживания. А у тебя зоркий взгляд.

Я даже смутился. Тем временем эльф уже скрылся за дверями кухни. Надеюсь, он за нашей едой.

— Пожалуй, после ужина навестим управляющего. Я выкуплю этого эльфа уже в открытую. Не нравится мне все это. Брат что-то темнит, сдавая своих эльфов только в Темный Храм. Кстати, он ведь искренне верит всем этим слухам про безумных кровавых садистов. Так что, полагаю, он считает, что сдает вас на верную смерть. И вот мне бы хотелось понять почему же…

Сначала Нил, теперь еще один эльф. Рабы госпожи множатся так быстро, что я даже не успеваю осознать все это. Может, мне стоит волноваться? Уже более пристально посмотрел на Тила, когда тот подошел к нашему столику, расставляя еду и приборы. Он ведь не будет претендовать на мою роль? Или… будет?..

Глаза Ниэля, когда сказала, что собираюсь выкупить эльфа, просто надо было видеть. Как и его эмоции. Едва не рассмеялась. Но дело действительно странное. До этого я не задумывалась, почему брат берет для работы только эльфов и куда он их потом девает. Думала, они тут работают едва ли не до смерти, но эта история с Темным Храмом… Если вспомнить, обилия эльфов я там не видела, чтобы сливать всех туда. А судя по отчетам моих ребят, эльфов за последние пятьдесят лет отсюда продано около трех. Но в Храме один. Не верю я, что таких выносливых любовников так быстро заиграли, даже если брать в расчет, что раса не такая уж и долгожительная вдали от своего этого леса. Так куда делись остальные эльфы?

Этот вопрос интересовал меня особо, так что сегодня я намерена была привлечь внимание брата к своей персоне и заставить его приехать сюда, чтобы подписать документы. Через управляющего уже не получится, у того доверенность только для Темного Храма. Если брату нечего скрывать, то он спокойно продаст мне эльфа, и на этом все закончится, а если есть… Впрочем, вероятнее всего, он продаст мне его в любом случае, просто чтобы не привлекать много внимания.

— Тебе нравится, как здесь готовят? — спросила у Ниэля только за тем, чтобы хоть как-то отвлечь от его мыслей. То, что он ревнует к еще несуществующему сопернику, я видела и так.

— Да, тут очень вкусно, госпожа, — тут же отреагировал он, старательно улыбаясь. Но я видела, что его эмоции далеки от радостных. Да он, похоже, даже едой сегодня наслаждаться не мог.

— Тогда ешь, — напутствовала, глядя, как он мучает бедное мясо, распиливая его на мелкие кусочки уж слишком активно. Этак будет фарш, а не стейк.

— Простите, госпожа, — тут же отреагировал эльфик, чуть смущаясь. Накал эмоций у него сменился на чуть иной. Уже не страх, но еще легкая опаска. — Я правда очень ценю все, что вы для меня делаете.

— Не сомневаюсь, — заверила, наслаждаясь действительно мастерски приготовленным грибным супом. М-м-м… удивительно, как же вкусно тут готовят!

Далее мы ели молча. Ниэль, правда, так и не смог успокоиться до конца, постоянно поглядывая на своего собрата по несчастью. Кажется, он назвал его Тилом. Впрочем, это как посмотреть, может, и по счастью, ведь, судя по всему, работа тут далека от легкой. Даже во дворце рабы и то имеют свое время работы и отдыха.

— Во сколько закрывается ресторация? — уточнила у своего помощника, сверяясь с артефактом времени.

— Через полтора часа, госпожа.

Я вздохнула — долго. Но ничего не поделаешь, придется ждать.

Начала ничего не значащую легкую беседу о погоде, моде и путешествиях, заодно проверяя своего эльфа, в каких темах его познания не слишком глубоки, ведь для дворцовой жизни он будет обязан уметь поддерживать практически любую беседу. Ниэль же явно понял, что я не просто так спрашиваю, и был предельно сосредоточен, отвечая. Больше не отвлекался ни на каких ушастых и старался максимально точно вспомнить, в чем ходят знатные леди в городе и где расположены южные границы Империи…

Ситуация повторялась — ресторация закрывалась, а я продолжала сидеть на своем месте, не обращая внимания на попытки официанта сопроводить меня. Ниэль тихо улыбался, опустив глаза в пол, изображая из себя бессловесного и безынициативного раба. Он выглядел бы еще убедительнее, если бы не позволял себе иногда тихо фыркать на какие-то реплики эльфа, уже едва не кусавшего губы, но все еще пытавшегося оставаться спокойным и отправить меня восвояси.

Наконец, этот фарс закончился, и за эльфом пришли. Я встала следом.

— К управляющему? — мило уточнила у растерявшегося при виде меня другого эльфа, передавшего устное послание моей новой будущей жертве.

— Да, леди, но вы…

— Он меня ждет, поверьте мне, — уверила.

Взгляды двух эльфов остановились на Ниэле, вставшего вслед за мной. Похоже, наличие их старого знакомого сделало свое дело — меня проводили.

— Принцесса? — Немолодой мужчина соскочил со своего места, словно укушенный. Однако я еще успела заметить, как дернулся его глаз, когда вслед за мной в комнату вошел Ниэль.