— Давно ты у леди Арьеры? — Неожиданно мой проводник сбросил скорость и улыбнулся.

Я даже растерялся. Я должен ответить ему? Это не закрытая информация? Но зато узнал имя своей госпожи — Арьера. Красивое…

— Нет, — решил отделаться обычным ответом, на что юный человек лишь довольно разулыбался, указывая мне на одну из дверей.

— Кухня, — сказал он, толкая ногой несчастную створку и тут же крикнув в воздух, пока я пытался сориентироваться в обилии народа, кастрюль, сковородок и прочего разнообразного инструмента для приготовления пищи: — Лита, дай нам срочно поесть. У леди Арьеры новый раб, и ему надо быть на месте в срок!

— Что ты кричишь как резаный. — Неожиданно из-за угла выскочила внушительного вида дама. — Марш на обслуживание стола, негодный мальчишка!

— Не могу! Мне велено проводить его обратно, так что завтрак! — Мой проводник явно нисколько не боялся эту… леди. А я тем временем размышлял о его оговорке «новый раб»… То есть до меня таких было еще много? И, судя по всему, все, похоже, не справились с работой… Или?

— Сейчас принесу. — Женщина неожиданно тепло мне улыбнулась и указала на большой дубовый стол посреди кухни. Мой провожатый уже занял свое место, нисколько не стесняясь.

— Ну, как ты попал к нашей принцессе? Рассказывай! — Человек явно жаждал общения. А я… я в самом деле не уверен, что должен делиться подобным. — Ты же эльф? Круто! — Он наконец рассмотрел мою внешность лучше. — Я слышал, что эльфы-рабы — редкость. Ну так где она тебя взяла?

Сглотнул. И что ему на это ответить? А если это такая проверка и я ее не пройду? Нет, так дело не пойдет, нельзя ничего рассказывать!

— Это конфиденциальная информация, — осторожно ответил, присаживаясь рядом с ним.

Кухарка незамедлительно поставила перед нами две большие тарелки с кашей и корзинку с хлебом и маслом.

— Дин, хватит болтать! Не отвлекай его! — строго погрозила она пальцем мальчишке, но глаза при этом оставались добрыми. — Кстати, как тебя зовут? — Это уже обратились ко мне.

Ну, имя, наверное, не секретная информация.

— Ниэль, — кратко ответил, придвигая себе миску с кашей. Когда меня так хорошо кормили в последний раз? Вдохнул приятный аромат свежего хлеба и рисовой каши. Попробовал… Вкусно! Тут же заработал ложкой быстрее, ведь мне еще надо успеть вернуться к столовой.

Покосился на провожатого, но и он не отставал от меня, наслаждаясь едой. Ну и отлично.

— Кушайте. — Кухарка умильно смотрела на нас, как на своих детей. — Вон в том чане еще есть яблочный компот, наливайте, не стесняйтесь.

Дин махнул головой, явно принимая информацию, и нас снова оставили двоих.

— Как тебе во дворце? Я когда впервые сюда попал, был так впечатлен, что еще неделю не мог поверить своему счастью! — Мальчишка улыбался задорно, облизывая уже пустую ложку. — Ты ведь тоже будешь тут работать?

Что ж… наверное, тут скрывать нечего, госпожа не раз повторяла, зачем она меня взяла.

— Госпожа хочет себе личного помощника, — сказал осторожно, надеясь, что мне расскажут о моих предшественниках.

— А! Это да, Ее Высочество давно ищет кого-то на эту должность. Я даже на собеседование ходил, но не продержался и двух часов. Ей нужен был кофе, а я его готовить не умею, вот меня и выгнали, — совершенно обыденно пожал плечами человек, а я задумался. То есть на эту роль никто не подошел до меня? А я… Проклятье! Получается, я тоже легко могу облажаться и тогда вернусь в Храм Темного сегодня же вечером?!

Страх вернулся с удвоенной силой, и даже еда резко перестала радовать. Уже без всякого энтузиазма сунул в рот последний кусочек хлеба и тщательно прожевал. Дин тут же поставил передо мной большую кружку компота, успев сбегать до чана.

— Спасибо, — поблагодарил свободного. Это для него неподходящая должность — ерунда, а что будет со мной? Надо выяснить все подробнее.

— А какие именно там обязанности помимо кофе? — Мало ли, вдруг я слишком рано радуюсь и даже пары часов продержаться-то не сумею?

— Я толком не знаю. Соискателей не допускали ни до чего особо важного, принцесса просто проверяла какие-то умения. Я письма сортировал, потом заполнял какие-то бланки, принес ее команде обед, ну и на кофе вылетел. Кончилась моя карьера в Службе Безопасности Империи, — чуть расстроенно вздохнул он. — А платят там в пять раз выше, чем просто во дворце!

Так, ну зарплата меня не интересует, а вот про письма хотелось бы подробнее и про бланки.

— А на какие стопки надо сортировать письма? — уточнил.

Дин лишь пожал плечами.

— А я почем знаю? Не говорили. Принцесса сказала «сортируй», ну я и сортировал. По датам, кажется.

Хм… ладно. Разберемся на месте. Меня ведь наверняка ждет такая же проверка, и если я ее не пройду, то… лучше не думать о том, что будет.

— Тебе во сколько надо обратно? — Дин бегло посмотрел на часы, висящие посреди кухни, и быстро допил свой компот.

— В семь пятьдесят уже должен ждать.

У нас еще было немного времени, но я рад, что Дин оказался весьма расторопным и мне не придется самому искать дорогу до столовой. Я, конечно, пытался запоминать путь, но слишком много было поворотов, пока мы шли сюда — лучше пройти еще раз в сопровождении, вдруг сверну куда-то не туда.

— Успеем! — Парень усмехнулся и с любопытством посмотрел на меня. — Извини, я никогда эльфов не видел. А это правда, что вы все маги-природники?

Я пожал плечами. Мне почем знать?

— Не знаю. Я сам свободных эльфов не видел никогда, — все же решил ответить несколько нейтрально, чтобы не вызывать лишних подозрений.

Дин удивленно округлил глаза.

— А ты?

Словно он не знал, что всех рабов лишают магии. Это общеизвестный факт, секретов тут нет. Так что сказал как есть.

Человек долго обдумывал мои слова, но затем кивнул.

— Имей я магию, мне было бы жаль лишиться ее, — нахмурился он. — Ладно, — уже через секунду вскочил он со своего места. — Идем обратно, тебе же еще собеседование проходить, наверное, дико волнуешься!

Теперь была моя очередь удивляться. Нет, я слышал, что не аристократы к рабам относятся проще, но чтобы говорить со мной как с равным…

Мне было даже любопытно, на что годится эльф кроме постельных утех, так что, когда мы с ним наконец пересекли порог моего рабочего места, ощутила внутри небывалый азарт.

— Рик, — крикнула одному из своей команды, едва войдя в общий кабинет, — отчеты о ресторации Лапендо мне на стол, живо! Все, что нашли. Райнер, займись проверкой документации Светлого Храма. Почему у нас в Империи прибыли больше от Темного? Лий, позови Берка из хозяйственного, пусть принесет моему новому помощнику форму. А ты… — посмотрела на слегка пришибленного всем происходящим эльфа. — Идем со мной.

Завела ушастого к себе в кабинет, указывая ему на стул для посетителей.

— Садись сюда. Сейчас принесут форму, а потом посмотрим, на что ты способен…

Зверствовать не собиралась, но всех предыдущих помощников я проверяла, будет логично, если проверю и этого, выяснив его обучаемость. Если она окажется выше средней, то, думаю, мы сработаемся, если же как у всех предыдущих претендентов, то… не знаю. Там подумаю. Надеюсь, что все будет хорошо. В ресторации этот эльф вел себя вполне профессионально, а ведь наверняка тоже не сразу влился в работу.

Просматривала отчеты по ресторации, где все оказалось практически чисто — ну подворовывает слегка управляющий, но в остальном я думала, что накопаю гораздо больше, а с воровством братец пусть разбирается сам, не маленький. Я не собиралась тыкать его, как котенка, во все косяки. Пусть учится сам вести бизнес, если уж взялся. Жаль, а была такая зацепка, интуиция меня не подводит, но сейчас, видимо, все же среагировала именно на самого эльфа, раз с Лапендо чисто.

Берка не понадобилось ждать долго. Высокий добродушный орк уже был тут как тут с целой стопкой комплектов одежды для моего эльфа.