Я постарался на самом деле не думать и расслабиться, но получалось плохо. Наконец, не выдержал.

— Зачем это вам, госпожа? — спросил тихо, все же опустив взгляд на свои скрещенные под столом пальцы. — Ведь характер может оказаться не таким, каким вам хочется…

Принцесса лишь отмахнулась.

— Потом поговорим об этом, когда будешь готов. О! А это уже нам!

Перед нами действительно скоро поставили две тарелки с едой. О да! Не сдержал радости, улыбаясь. Я действительно давно мечтал попробовать это блюдо — сливочная паста с морепродуктами. Да, оно было не самым дорогим, но этот забавный вид сморщенных креветок и запах… Я с самого начала работы здесь был неравнодушен к этому блюду.

Арьера же выбрала хорошо прожаренный стейк, тоже явно облизываясь на мясо.

— Приятного аппетита, леди. — Эльф-официант ласково улыбнулся моей госпоже и чуть скривился, едва мазнув по мне взглядом, сделав это так, чтобы госпожа точно ничего не увидела.

— Он тебе завидует, — неожиданно сказала госпожа, изящно разрезая мясо на кусочки, пока я с сосредоточенным видом наматывал пасту на вилку, пытаясь вспомнить, как аристократы это едят… Помоги мне, Светлая, не опозориться!

Чуть не выронил вилку из рук от реплики, ошарашенно глянув на удалявшегося раба. Когда-то мы с ним вдвоем обслуживали эту часть зала, страхуя друг друга. Теперь же он справлялся один, видимо, нового эльфа еще не нашли. Но… завидует? Мне? Я ведь такой же раб, как и он!

— Что тебя так удивляет? — Принцесса ела аккуратно, тщательно пережевывая кусочки, а я все никак не мог начать, хотя во рту уже скопилось достаточно слюны от вкусных запахов желанного блюда.

— Я такой же раб, как и он. Чему завидовать, госпожа? — заставил себя выдавить ответ. Хозяйка явно жала его, поглядывая на меня с искрами веселья в глазах.

— Именно поэтому ты сейчас сидишь здесь как обычный посетитель и ешь блюда ресторации, да, Ниэль? Ты далеко не обычный раб, ты раб кронпринцессы Империи. Многие свободные могли бы тебе позавидовать в этом, не то что какой-то раб.

Изумленно открыл было рот, чтобы возразить, но затем задумался. А ведь правда… Это раньше я был одним из многих, а теперь практически личный, если, конечно, еще пару раз не облажаюсь, и не абы кого, а принцессы… Это действительно в голове не укладывается! И ведь все это время я так зацикливался на мысли, что надо просто понравиться этой девушке, что упустил из виду, кем я могу стать, если все будет хорошо… Личный раб кронпринцессы, в будущем императрицы. Это… это…

— Ешь давай. — Девушка весело хихикнула, словно это не она еще недавно была строгой госпожой. — Ешь, и заедем домой. Я хочу тебя в том полупрозрачном костюме… М-м-м…

Тут же покраснел, смутившись и запоздалых мыслей, и своей реакции. В самом деле, чего сижу тут как болван, я в самом деле должен задницу рвать, чтобы понравиться ей настолько, чтобы задержаться рядом на долгие годы, а не на какую-то пару дней!

— Приятного аппетита, госпожа, — пожелал ей и наконец уткнулся в свою тарелку, чувствуя себя выброшенной на берег рыбой, лишившейся опоры под ногами.

Мне на самом деле надо делать все, чтобы ее хорошее отношение ко мне продолжалось как можно дольше. Максимально дольше…

Сразу после возращения в дом госпожи на меня напала невероятная нервозность от осознания, что сегодня мне предстоит вернуться в Темный Храм и сделать что-то, к чему я не готов, так как не знаю, что именно от меня требуется. Нет, конечно, я вскоре соберусь и буду готов сделать все, что потребуется, но сейчас меня буквально поглощало волнение от непонятного будущего.

Госпожа разрешила мне подняться к себе и переодеться в более удобную одежду, взяв с собой ту, в которой я приехал к ней из Темного Храма. Быстро справившись с заданием, все же не сумел сдержаться и ненадолго посетил ванную комнату, умывшись холодной водой, чтобы немного остудить мысли.

Но прежде чем я успел бы выйти, в комнате что-то зашуршало, и властный голос госпожи отдал приказ:

— Закрой глаза, не подглядывай, выйди ко мне.

Тихо вздохнул, бегло оценивая свой внешний вид в зеркале ванной, и поспешил исполнить приказ в точности, неловко натыкаясь пальцами на еще не успевшие стать родными предметы в комнате. Остановился, только когда наткнулся коленом на кровать, при этом умудрившись больно ударить мизинец. Постарался не выдать боли, стоя посреди комнаты с закрытыми глазами и не зная, как на это реагировать. Дыхание госпожи было где-то совсем рядом. Буквально напротив. Я весь подобрался.

— Не паникуй, — были следующие слова, а на мое лицо опустилась темная непроницаемая повязка на глаза.

Тихо выдохнул, пытаясь понять зачем. Я ведь не подглядывал! И ни за что бы не открыл глаза без разрешения!

Мне в руки дали сверток с одеждой и тяжелыми украшениями.

— Сегодня ты не будешь ничего видеть, за исключением, когда тебя будут готовить в Храме. Я жду, что ты будешь слушаться жриц и выполнять их распоряжения. Сегодня особенный день, тебя подготовят по-особому и дадут склянку с зельем, которое ты должен будешь выпить. Это будет голубая баночка с изображением Темного Бога. Ничего не бойся и не переживай. Мы встретимся с тобой уже в основном зале. К тому времени повязку на глаза тебе вернут, и ты будешь носить ее пока я не сниму ее лично. Все понятно?

У меня внутри все буквально задрожало от разрастающегося страха вопреки приказу хозяйки, но я был обязан ответить и взять себя в руки.

— Да, госпожа.

Девушка провела пальцем по моим губам, словно о чем-то напряженно думала.

— Говорить сегодня я также запрещаю. Сохраняй безмолвие. — Послушно кивнул, выражая понятливость. — Стоны, крики, вздохи можно, тут не сдерживайся. — Ужас прокрался еще глубже, но я постарался его не показывать. — И прекрати дрожать. Я обещала, что ты вернешься сегодня домой, что бы ни случилось. И обещала тебе удовольствие, если будешь хорошим мальчиком. Ты был им. И заслужил.

В груди стало немного легче. Снова кивнул, показывая, что принял к сведению. Хозяйка потянула меня за собой за рукав. Я не сопротивлялся, идя без понуканий в неизвестность.

В карете я снова сидел напротив госпожи, судя по ощущениям, и искренне пытался взять себя в руки. Не пугаться. Выполнять распоряжения. Все, казалось бы, просто, но так хотелось вновь получить разрешение говорить и спросить, что же именно меня сегодня ждет, но я помнил приказ — говорить нельзя, а уж спрашивать тем более, даже если бы не было запрета на разговоры. Раб — вещь безотказная, куда ведут, туда идет, не задавая лишних вопросов.

Пусть у меня не было множества хозяев, но в школе давали достаточно знаний и умений для того, чтобы слету осознавать свое место в этом мире и не пытаться бунтовать, хотя иногда так хотелось…

Прикусил губу, вновь мысленно возвращаясь к разговору госпожи о моем характере. И не понимал. Если ей хотелось, чтобы я проявлял его, то как это вяжется с тем, что сейчас я сижу бессловесный, с завязанными глазами на сиденье кареты и еду в личный эмоциональный ад…

Постарался выгнать ненужные мысли из головы. Очевидно, что сейчас не лучший момент, чтобы думать об этом. Возможно, во всем есть свой смысл, и я пока его просто не понимаю. Я ведь не так давно у госпожи и еще толком не успел изучить ее, чтобы понимать подоплеку ее действий в полной мере. И пока не пойму до конца, следует просто выполнять все, что велено, и ни в коем случае не пытаться сопротивляться.

— Приехали. — Карета медленно затормозила, рессоры заскрипели. Сердце в груди сделало кульбит, но я все же убедил себя вылезти из тесного пространства вслед за госпожой, все еще сжимая в руках одежду.

Тихие шаги откуда-то сбоку подсказали, что к нам кто-то идет.

— Ари!

Смутно знакомый голос заставил чуть встрепенуться и развернуться в сторону источника звука, но я остался на месте, пытаясь унять бешеное сердцебиение где-то в сжатом спазмом горле.