Только вот я ее чувствую.

— Да, госпожа. — Эльф тут же встрепенулся и достал его из кармана форменного пиджака. — Вам что-то нужно?

— Да, — вздохнула, глядя на начинавшее наливаться густой синевой небо. — Завтра много допросов?

— Всего два. Графиня Эстер прислала ответ, что больна, это подтверждается приложенной целительской запиской на гербовой бумаге, я не успел вам сказать…

Отмахнулась. Графиня Эстер вечно больна, если не надо ехать на бал. Хотя, сомневаюсь, что сейчас она врет. Бумага истинности не даст ни соврать, ни проигнорировать мое послание. Могла бы — приехала бы.

— Перенеси с ней встречу. И да. Через две недели мы поедем к эльфам.

— К эльфам?! — тихо пробормотал Ниэль, едва заметно вздрагивая. Его эмоции наполнила какая-то тихая тоска и легкая злость на сородичей.

Хм… в чем-то его можно понять. Его сделали рабом ребенком, он ни в чем не виноват. И… это жестоко, даже я так считаю, хотя далека от идеала доброты.

— Да. В Светлый Лес, — решила пояснить подробнее. — У нас с ними торговые отношения. Лес хоть и является частью Империи, но территория обособленная, как и Подземное, Подводные царства, Горы гномов… Мы со всеми предпочитаем дружить.

— И… вы возьмете меня с собой? — В голосе и эмоциях Ниэля проскользнула надежда.

— Конечно. Ты мой помощник. Ты едешь, — кивнула, посмотрев на него с удивлением. С чего это он решил, что я могу оставить его дома. — К тому же будет повод выяснить, что с твоей магией. Почему она существует. Не мешало бы понять, к какому дому ты принадлежишь, раз она все же проявилась. Маги бывают разные, и, насколько я знаю, у эльфов тоже есть разновидности дара.

Он какое-то время молчал, явно переваривая информацию.

— Ваша кухарка сегодня сказала, что эльфы плохо приживаются в столице… это правда?

Я удивленно подняла брови. Он что, не знал? Впрочем, глупый вопрос, кто бы посвящал раба в такие детали…

— У нас мало так нужной вам растительности. И священное Древо опять же далеко, от которого, по преданиям, все эльфы и черпают свои магические силы… Если бы ты остался в Лапендо, то да. Лет пятьдесят — и начал бы увядать. А так… у тебя есть сад, есть растения в комнате, со временем познакомишься с дворцовым парком, будем ездить в Вековой Священный Светлый Лес каждый год подзарядиться… Эльфы в теории могут жить долго вне стен своих городов. Просто в последние годы не хотят. Ты же изгнанник, тебе, скорее, внутри стен жизни не будет.

Карета чуть дернулась, ознаменовав остановку. Я улыбнулась, первой выскакивая наружу. Раб следовал по пятам.

— Переодевайся, пойдем поужинаем, и потом можешь закончить то, что ты там не закончил в саду. Красиво, кстати, получается.

Кончики ушей эльфика покраснели от похвалы. Я улыбнулась, не удержавшись и коснувшись его распущенных волос. Ну чисто шелк же! Особенно после храма, где его гриву наконец привели в полный порядок! Надо бы еще разок в город выехать, накупить ему всяких косметических средств, лишним не будет. Я хочу, чтобы рядом со мной был красивый мужчина, пусть он даже и раб.

Только вот поужинать нормально нам не дали. Стоило только зайти в небольшую столовую, где я сегодня велела накрыть на стол, как магический охранный контур дома дрогнул, и я узнала ауру Лики. Черт! Совсем забыла, что она уже сегодня привезет мою новую «горничную». Встала из-за стола, велев Найне накрыть стол еще на одну персону, и махнула эльфу, чтобы следовал за мной.

Интересно, как он отреагирует на новоприбывшего?

Лика, как обычно, решила показать «товар лицом», приодев бывшего служителя во все черное и золотое. И если в случае с моим эльфом это было более чем уместно, то сейчас смотрелось даже смешно. Я скептически посмотрела на подругу.

— Что? — Подруга фыркнула и подтолкнула бедного парня в спину, чтобы он скорее прошел в дом, не отсвечивая на улице. — Мне, по-твоему, его надо было в обычное переодеть? Да он бы в Храме еще больше в глаза бросался!

Что ж… в чем-то она права.

Я кивнула человеку и велела ему сразу идти в сторону кухни, чтобы Найна все ему объяснила, велев сказать, на какое место он претендует. Вечером спрошу, какое имя он выбрал, и попрошу моего эльфа поделиться одеждой.

Кстати, Ниэль… Его реакция оказалась весьма странной. В восторге он определенно не был, но и сильных эмоций тоже не случилось. И вообще, словно так смазанно что-то мелькнуло и пропало… Ну не может же он отгораживаться от меня магическим заслоном? Откуда ему знать, как это делается? Да и его магия вроде не проявлялась сейчас… По крайней мере, я не чувствую.

— Ужинать будешь? — пригласила подругу к столу.

— Давай. Заодно расскажешь, что я пропустила во дворце, говорят, ты опять лютуешь…

Вздохнула. Ох уж это покушение.

— Да, — кивнула, тут же перехватывая моего эльфа за руку, чтобы он сел рядом и ни в коем случае не вздумал опускаться на пол, как примерный раб.

В первую очередь он помощник, а не раб для утех. Ему следует об этом помнить. Да и вообще, с работой он справляется вроде неплохо, я даже успела привыкнуть к нему за эту пару дней, что он у меня, так что следует уже поговорить с ним более подробно о его жизни со мной и у меня.

— Лютую, только все зашло в тупик. Топчусь на одном месте, а толку нет. По второму кругу пошла уже вызывать прислугу во дворце и гостей приема. Может, я что-то пропускаю… Но пока никто ничего не видел, не слышал и не знает…

Лика некоторое время задумчиво молчала, хмурясь. Конечно. Если власть Империи пошатнется, то это отразится на всех сферах деятельности. А уж религия всегда и везде страдает в первую очередь…

— Попробуй зайти с другой стороны.

— Это как? — хмыкнула я, накалывая на вилку лист салата.

— А через своего эльфа. — Подруга кивнула на тихо жующего Ниэля. — Тебе на вопросы-то ответят, и даже правдиво, но вот какие-то мелочи могут и утаить, посчитав, что за это ты можешь их уволить. Кто же будет рассказывать наследнице, что он в тот день опоздал на работу или забыл что-то сделать, перепоручил кому-то свои обязанности?.. Я бы точно попыталась скрыть свои косяки в первую очередь.

Хм… я с интересом посмотрела на тут же замершего эльфа. А ведь это мысль! Эльф! Он ведь же раб, а они даже выше его — слуги, перед ним не постесняются говорить правду многие, пусть даже он и принадлежит мне… Только вот, получается, мне надо было сразу не допросы проводить, а его что-то узнавать направить? И как же я не догадалась раньше?! Должно быть, уже просто устала, нужен отпуск. Не зря меня отец в Светлый Лес отправить желает… Ох не зря…

— Ниэль… — начала было, но эльф отреагировал несколько нетипично, заговорив быстрее, чем я успела договорить фразу.

— Не получится! При мне уже боятся сболтнуть что-то лишнее, предпочитая отмалчиваться, госпожа. Многих впечатлило то, что я сижу во время допросов за вашим столом и записываю.

Я тяжко вздохнула. Мда… гениальная идея и так провалилась, хотя… Словно по заказу в комнату зашел Верт, все еще в этом своем темно-золотом одеянии с подносом сладостей в руках. Возможно, некоторые дворцовые аристократы могут знать его в лицо, но прислуга… Довольно улыбнулась. Вот ты и пригодился мне, человек!

Я смотрел на этого человека и совершенно не знал, как реагировать. Хотя… нет. Как реагировать, знал — буду бороться за свое место рядом с госпожой во что бы то ни стало, пусть он хоть трижды обученный всему служитель Темного Храма!

Сидел рядом с хозяйкой, пытаясь выглядеть невозмутимым и спокойным. И, кажется, мне это даже удавалось. Тем более что разговор, что велся за столом, был более чем интересен, и я старался прислушиваться к каждому слову.

Значит, этот человек будет шпионом во дворце? Хм… Я задумался. Да, после того как распространилась информация, что я помогаю принцессе в расследовании, многие стали бояться болтать свободно при мне, но кое-кто все же не придал этому много значения. Может, и я могу стать полезен?