— Я все же могу попытаться поговорить с некоторыми столовыми слугами, госпожа, — попробовал предложить свою помощь, когда настоятельница Темного Храма ушла. — Я не соврал, многие действительно обходят меня стороной, но не все…

Девушка задумчиво кивнула.

— Попробуй. Только не привлекай лишнего внимания. А ты, — принцесса щелкнула пальцами, привлекая к себе внимание стоявшего неподалеку человека, — выбрал себе имя?

— Да, госпожа. — Служитель вежливо поклонился ей, заставив меня практически заскрежетать зубами, так это выходило у него соблазнительно и гармонично. Я тоже должен так уметь! Определенно! Сегодня же начну тренироваться!

— И я должна клещами из тебя информацию по кусочку вытаскивать? — спросила она строго.

— Простите, госпожа. Грег, Ким, Лик, Нил, Дарний… — Наглый парень начал быстро перечислять мужские имена Империи.

Я скептически поджал губы, но промолчал. Как его вообще госпожа забрала себе и главное — зачем? Если только для расследования, я бы понял, но эта идея явно родилась совсем недавно, так что вопрос оставался открытым.

— Нил, — выбрала госпожа довольно быстро, а затем обернулась ко мне. — Поднимись ко мне в комнату и в тумбочке достань деревянный футляр, принеси.

Я поспешил выполнить указание, стараясь все сделать как можно скорее. Оставлять хозяйку наедине с этим… соблазнителем я совсем не желал. Даже слегка запыхался и едва не сверзился с лестницы, пока бежал, но, кажется, успел вовремя, подавая госпоже коробочку с легким вежливым поклоном, постаравшись сделать его не менее изящным, чем у человека. Спина тут же отозвалась болью, но я старался ее игнорировать.

Принцесса бросила на меня странный быстрый взгляд и спокойно забрала коробку, в которой оказался красивый ошейник, почти как у меня. Я чуть было не зарычал от досады, но все же сдержался. Конечно, как я мог подумать, что я такой единственный? Девушка наверняка планировала завести еще рабов, раз заказала сразу несколько ошейников. Может, это был план изначально, а может, это лишь я под руку чисто случайно подвернулся… В любом случае, уступать я уже не намерен и буду делать все, чтобы остаться рядом.

Молча смотрел, как госпожа меняет ошейник на человеке, и так же молча сел за стол по первому требованию хозяйки. Как она сказала, для «обсуждения».

— Значит, так, ребята. Правила в моем доме простые — никаких конфликтов. Ни явных, ни скрытых, ни замалчиваемых, обоим ясно? Начнете конфликтовать — я сразу же узнаю, будьте уверены. — Госпожа смотрела строго.

Я прикусил губу и кивнул. Понял я, понял… Проклятье! Вот за что, Светлая?

— Ты, Нил, будешь здесь находиться в роли слуги. Уборка комнат и дома отныне на тебе. В помощь артефакты, времени не должно занимать много. Также будешь выполнять все распоряжения моей кухарки Найны. Она для тебя главная в работе.

Человек спокойно и без возражений кивнул, словно заранее знал о своей роли. А может, и правда знал. Только я один был, как дурак, в неведении… Впрочем, кто будет объясняться перед рабом? Сегодня я здесь, завтра меня продали в Темный Храм… Все очень просто, так что придется привыкать к чужому присутствию и быстро подстраиваться.

— Свободное время можешь проводить как хочешь. Исключение — запрет выходить из дома и когда гости — выходить из комнат. Все остальное на твое усмотрение. Это понятно? Вопросы?

— Мне разрешено самоудовлетворение, госпожа? — бесстыдно спросил бывший служитель, нисколько не смущаясь интимности вопроса.

— Да. Захочешь полноценного секса и сумеешь соблазнить вторую горничную — вперед. Никаких ограничений, исключение — насилие. Она говорит «нет» — ты услышишь и отстанешь. Это ясно? Услышу хоть один шепоток, хоть одну жалобу — заберу свое разрешение, и живи как знаешь.

— Я понял вас, госпожа, спасибо! — Человек элегантно наклонил голову и довольно улыбнулся.

Хм… а мне даже самоудовлетворение запрещено… С надеждой глянул на госпожу. Значит ли это, что она не будет звать его в постель? Или… боялся даже думать об этом.

— Также ты мне понадобишься в одном весьма деликатном деле. Думаю, объяснять, как надо собирать сплетни, тебе не надо? В Храме научился?

Принцесса чуть поерзала на своем месте, выдавая свою неуверенность и нервозность, но решительно посмотрела на человека.

— Я умею это делать, госпожа. Что от меня требуется?

Арьера несколько раз стукнула ногтями по столу, явно раздумывая, но затем все же заговорила:

— Завтра утром поедешь с нами во дворец, хотя нет, сначала надо тебе внешность сменить, да хоть волосы перекрасить… В общем, утром, значит, заедем в салон, где тебе сменят внешность хоть немного, а затем отправимся во дворец. Там я отдам тебя на местную кухню примерно на неделю или на две. Зависит от того, как быстро будешь собирать сведения. Тебе выделят комнату, нагрузят работой. Надеюсь, не надо объяснять, что никто из тех, кто ездит в Темный Храм, тебя видеть не должен?

Человек согласно кивнул, хотя я не видел в нем много энтузиазма.

— Собирать информацию будешь о последнем приеме во дворце. Кто готовил еду, кто разливал напитки, кто готовил десерты. Какие проблемы возникали. Все в подобном духе. На императора было совершено покушение тогда — яд в бокале. Твоя задача выяснить все об этом. Любые слухи, предположения и прочее… Это ясно, вопросы?

— Мне обязательно жить во дворце, госпожа? — тут же нагло откликнулся человек. — Я бы мог просто приезжать с вами утром и, — он кокетливо похлопал ресницами, — соблазнять местных женщин. Уверен, они не откажут в информации при моем должном старании. Но зато у местных мужчин будет меньше шансов мне отомстить, пока сплю или выполняю поручения в одиночестве, и я сумею лучше сосредоточиться на деле.

Арьера несколько минут размышляла, снова начав постукивать пальцами по столу, а я понял, что и сам впервые слышу о том, что же произошло с императором. Он ведь ее отец? Надеюсь, с ним сейчас все хорошо?! И девушка, должно быть, волнуется за родственника…

Почему она сразу не сказала? Я бы, может, тоже попробовал что-то узнать. Впрочем, и правда попробую. Только осторожнее и с другой стороны. Если Нил сосредоточится на женщинах, то я могу опросить мужчин. Я знаком с Дином, тем слугой во дворце, он обслуживает столовые и наверняка тоже был на том приеме. Может, что-то вспомнит…

— Главное — информация, добудь мне ее. Способ меня волнует мало. Но никто не должен догадаться о том, что я твоя хозяйка, поэтому и предлагаю пожить во дворце.

Человек едва заметно скривился, но явно не желал отступать.

— Может, тогда вы выделите мне карету, на которой я смогу ездить туда-сюда… Или будет лучше, если вы на время снимете с меня ошейник, чтобы я мог сказаться просто слугой, равным с теми, кто прислуживает во дворце. Так будет больше шансов, госпожа.

Наглый… наверняка с помощью своей настойчивости здесь и оказался. Далеко пойдет, если я не сумею понять, как обойти его на виражах судьбы. Я, в отличие от него, не столь искусен в интригах. Да и личным рабом стал совсем недавно, еще не до конца понимаю, что от меня требуется.

— Хм… ошейник скрою магией, слуга — это хорошая мысль. Как вариант — будешь сам приходить и уходить из дворца. Не все служащие там ночуют, у кого дома в столице, предпочитают прогуливаться утром и вечером. У многих же семьи. Скажешься недавно приезжим, устроишься на работу, я помогу, и далее просто будешь утром приходить, а вечером уходить. Мой дом недалеко. Из окон дворец виден. Минут десять неспешным шагом.

Человек, добившись своего, явно был счастлив.

— Спасибо, госпожа! Я не подведу!

— Надеюсь. Главное, никому из Храма не попадись.

Он кивнул. И я уже думал, что на этом все закончится, но ошибался.

— А про отравление императора я слышал еще в Храме. Рассказать?

Я едва не стукнулся от досады головой о стол. Ну вот как он так умеет перетягивать все внимание на себя? И получается у него это так естественно…

— Расскажи.

— Всего я не слышал, обслуживал тогда не я, но точно знаю, что там была замешана какая-то семейная пара из высшего света. У нас много таких, кто ходит парами — один развлекается, второй смотрит, или берут сразу двоих… Так вот я слышал от другого служителя, что одна из таких семейных пар разговаривала об императоре и о том, что остатки яда вылили в один из цветов дворца, отчего тот сразу увял и пришлось брать его с собой домой, чтобы никто ни о чем не догадался. К сожалению, я мало что знаю и кто эта пара, сказать теперь не могу. Раньше я мало интересовался данной темой, а сейчас не могу вернуться, я же «мертв».