Я неуверенно положила руку на тёплый бок зверя. Его мышцы перекатывались под шкурой, когда он терпеливо ждал. Наконец я взобралась к нему на спину, вцепившись пальцами в густую шерсть.

— Спасибо, Сэм! — поблагодарила я и потянулась поцеловать его в щёку. Но он резко повернул голову, и мои губы слегка коснулись его рта.

— Это моя награда! — игриво усмехнулся Сэм и развернулся, чтобы уйти. Но тут из-за угла появился Киан. Гнев исказил его лицо. Он резко схватил Сэма за горло и впечатал в стену.

Я услышала, как хрустнули кости, когда спина Сэма ударилась о жёсткое дерево. Киан сжимал его шею словно тисками, пальцы оставляли красные следы на коже. Сэм задыхался, пытаясь вдохнуть, но хватка ректора была железной.

— Предатель! — рявкнул Киан.

Но Сэм даже не сопротивлялся — он слишком уважал своего наставника. Я в ужасе смотрела, как пальцы Киана впиваются в шею Сэма, как тот хрипит, задыхаясь.

— Отпусти его! — закричала я. Медведь уже полез в лаз. Но я спрыгнула на землю, Мир перевернулся, земля врезалась в спину, выбив весь воздух из лёгких. Острая боль пронзила лодыжку. Я громко вскрикнула, судорожно хватая ртом воздух.

Сквозь слёзы я увидела перекошенное от ярости лицо Киана и посиневшее от удушья лицо Сэма.

— Отпусти… его! — выдохнула я, пытаясь подняться на ноги. Лодыжка предательски подвернулась, и я упала обратно на землю. Боль была адской. — Я… я останусь и больше не убегу.

Он швырнул Сэма на землю. Тот потерял сознание и его контроль над медведем пропал. Зверь разъярённо ринулся на меня… я инстинктивно прикрыла голову руками. Но удара так и не последовало. Вместо этого я услышала глухой звук удара и сдавленный стон.

Опустив руки, я увидела перед собой лицо Киана. В последний момент он закрыл меня своим телом, приняв сокрушительный удар медвежьей лапы на себя.

Мое сердце на мгновение дрогнуло. В его поступке чувствовалась глубоко запрятанная привязанность ко мне. Но тут его глаза вспыхнули яростью…

Повернувшись к медведю, Киан что — то прошипел сквозь стиснутые зубы. Зверь тотчас застыл на месте, теперь он полностью подчинялся воле ректора. Зверь покорно затих.

— Теперь тебе и так не убежать! — рявкнул Киан.

В этот момент подошёл старый преподаватель со свитой тьмаловцев.

— Что здесь происходит⁈ — воскликнул он, увидев Сэма.

— Оставь его! Сам займусь! — бросил Киан. — Уведи девчонку и запри в ее комнате!

— Не смей так разговаривать, сопляк! — возмутился маг. — То, что ты ректор, не даёт тебе права!

Вокруг Киана вспыхнула зелёная аура, он гневно посмотрел на старика. Маг от неожиданности отшатнулся и поспешил скрыться из виду. Хоть он и был могущественным волшебником, но силы Киана пугали даже его…

Тьмаловцы схватили меня за руки, их пальцы впились в кожу, а лодыжка не давала мне встать, как того требовали их грубые лапы. Я вскрикнула от боли, но выбора не было — пришлось плестись за ними в свою темницу.

Меня приволокли и швырнули в комнату. Я обрушилась на холодный пол и глухо застонала — все тело ныло от бесконечных падений и грубых, безжалостных рук тьмаловцев.

Какая ирония — еще вчера вампирская кровь дарила исцеление, а ныне я так уязвима. Теперь я завидую вампирской регенерации! Холод от мокрого платья пробирал до костей. Я переоделась в теплую одежду тьмаловца, которую мне выдали в первый день и закуталась в одеяло у выбитого с частью стены окна. Сгущались тучи. По уцелевшим осколкам стекла, которые как пики торчали из подоконника медленно ползли холодные капли дождя. Ветер завывал, проникая сквозь огромную дыру и свободно гулял по комнате. Внезапно хлынул поток холодного воздуха, стекающие капли мгновенно застыли, а влажный каменный подоконник покрыл ковер инея, ползущего по стенам, проникая все глубже в комнату.

Я шаг за шагом отступала от растущей ледяной корки и дрожала — но не только от холода. Страх сковывал сердце. Скоро за мной придёт Рейн. Это верный признак приближения ледяного дракона.

Киан отдаст меня ему по доброй воле. Избавиться от этого вампира, чтобы тот перестал тревожить Академию и мирных жителей. Избежит жертв! А я лишь разменная монета в этих играх.

Слёзы катились из глаз, а из уст вырывались всхлипы, выпуская облака пара. Где же Спиро? Почему он до сих пор не пришёл? Если он опоздает? Тогда мой путь предрешён — в лапы Рейна и вечный плен… А Киану будет плевать… Он получит желаемое — избавится от вампира.

Внезапно дверь с треском распахнулась, и двое могучих тьмаловцев вторглись в камеру. Их тяжёлые сапоги грохотали по каменным плитам, отражаясь гулким эхом от стен.

— Что вам надо? — спросила я дрожащим голосом.

Но ответом мне была лишь тишина. Здоровяк с раздвоенным подбородком и носом — картофелиной резко схватил меня и перекинул через плечо. Я извивалась и лягалась в тщетной попытке освободиться, но его хватка была подобна стальным тискам.

— Куда ты меня тащишь? — кричала я, но здоровяк продолжал молчать.

Он тащил меня по коридорам, наполненным суетой и криками. В воздухе витали страх и напряжение. Я пыталась докричаться до прохожих, умоляя о помощи, но тьмаловец лишь крепче стискивал моё тело, выбивая воздух из лёгких.

Он принёс меня в безоконную кладовую со стеллажами, уставленными банками, бутылками и мешками с провизией. И бросил на пол — теперь я, как часть этих припасов, в качестве «пищи» для Рейна.

— Зачем я здесь? — спросила я.

— Т — тут будешь ждать, — буркнул боров, проверяя огромный замок на двери. — Замок надежный.

— Эй! Я что, похожа на ту, кому нужен прочный замок? — возмутилась я, пытаясь скрыть волнение. — Я даже ржавую щеколду не открою!

Второй тьмаловец, стоявший у двери, ехидно улыбнулся:

— Это не для того, чтобы тебя не выпустить, а чтобы к тебе не впустить.

Мое сердце замерло. Что-то было не так, и дело тут не только в Рейне. Что же происходит за этими стенами?

— Кого? — крикнула я, подбежав к двери, которая вот-вот закроется перед моим носом. — Кого не впустить? Вампира?

Дверь закрылась, последовал щелчок замка, и я осталась одна! Я ужасно нервничала, а когда я нервничаю — я ем! Если умру, то хоть сытая, а если опять стану вампиром, то нужно запомнить вкус человеческой еды.

Я уминала очередной кусок вяленого мяса как вдруг все стихло. Я оббежала каждую из четырех стен своей «темницы» прислоняя ухо и прислушиваясь. Тишина, прерывалась лязгом оружия и цокотом копыт. Но вот внезапно она была нарушена страшными звуками, налетевшими со всех сторон. Гулкие удары оружия, пронзительные крики боя… Да, началось.

Звуки были настолько громкими, что я, казалось, видела перед глазами картину битвы — мечи, молниеносно срезающие воздух, воины и маги, летящие на врага с криками ярости, люди, превращенные в вампиров бились с ними во славу Рейна… и орки, их страшный и угрожающий рык… Однако я не слышала знакомого крика драконов.

Внезапно из — за двери донеслись приглушенные голоса:

— Ищите её, она где-то здесь!

Это обо мне! Значит, Киан запер меня здесь не просто так… Он пытается уберечь меня⁈ Сердце застучало чаще от возникшей надежды.

Но тут же я одёрнула себя. Его переменчивость не даёт расслабиться. Сегодня он спасает меня, а завтра с лёгкостью бросит в лапы врагам…

— Смотрите, тут замок! — послышался испуганный мужской голос. — Может, она там!

Раздался глухой удар в дверь. Ещё один, сильнее. Они ломают замок! Это крестьяне… Значит, готовы выдать меня ради собственного спасения.

Когда замок поддался и дверь распахнулась, я увидела толпу испуганных крестьян. Они схватили меня и потащили на улицу сквозь хаос битвы, цепко держа за конечности. Я вырывалась изо всех сил.

Вокруг свистели клинки, полыхала магия. Несколько крестьян, волочивших меня, были сражены на ходу. Казалось, я не доживу до встречи с Рейном…