Мы сели за стол, и я затаила дыхание, ожидая, пока Спиро дочитает последние строчки. Но он лишь мрачно нахмурился:

— Это опасно, Бренна. Ритуал… Он может или спасти тебя, или убить.

— Что там написано? Рассказывай!

— Нужно привязать тебя на рассвете и ждать восхода солнца. Верить, что его лучи очистят тебя от скверны. Если твоя воля и вера будут достаточно сильны, огонь выжжет вампирскую сущность, не причинив тебе вреда…

— Отлично! Давай сделаем это! — перебила я Спиро.

— Ты с ума сошла⁈ Здесь написано, что немногим это удавалось! Практически верная смерть!

— У меня нет выбора! Скоро Кайла убьёт Первородного вампира, и я погибну вместе с ним

— Сил у них явно не хватит на это — фыркнула дракон. — и пусть сначала попробуют пройти этот чертов лес!

Первые лучи солнца коснулись горизонта, я поспешила отойти в тень, чтобы не обжечься. Небо расцвело алыми и розовыми красками восхода. Облака развернулись багряными знамёнами над пробуждающейся землёй. Это было потрясающе красиво.

— Как только опустятся сумерки, начнём готовиться к ритуалу, — сказала я Спиро, завороженно глядя на рассвет.

И тут я заметила в его руках лист с описанием первого варианта — очищение огнём дракона.

— Эй, зачем ты это читаешь? — спросила я.

Спиро смущённо кашлянул в кулак и пробормотал:

— Ну… Во всяком случае, это безопасно, если не получится ты останешься в живых. Не хочется рисковать твоей жизнью.

— Ого, и ты готов для этого со мной переспать? — прошептала я и игриво улыбнулась.

— Действительно! Ведь без любви ритуал не сработает! Зачем заставлять себя, если все в пустую?

Спиро покраснел и отвёл взгляд. Меня кольнули его слова, и я грустно опустилась на кровать, чувствуя, как сон одолевает с приходом утра.

Я долго не могла уснуть и наконец почти забылась дрёмой, когда ощутила лёгкое прикосновение к своему лицу, это было похоже на дуновение ветерка или касание бабочки. Приятное и невесомое, оно вызвало лёгкую дрожь. Я инстинктивно затаила дыхание, не желая выдать своего бодрствования.

Прохладные пальцы мягко очертили контур моих губ, щеки, подбородка… Это было так нежно и интимно, будто Спиро пытался запомнить каждую чёрточку моего лица.

Моё сердце забилось чаще от этой близости и затаённых чувств. Я боялась пошевелиться, чтобы не спугнуть это мгновение, полное скрытой неги.

Но в конце концов любопытство взяло верх. Я медленно приоткрыла глаза, из-под ресниц наблюдая за Спиро. Он замер в изумлении, так и не убрав ладонь от моей щеки. Его глаза блеснули смущением и… восхищением?

В воздухе повисла густая пауза. Наши взгляды сплелись, и это мгновение растянулось в бесконечность. Я слегка приоткрыла губы, собираясь что-то сказать, но Спиро опередил меня…

— П-почему ты еще не спишь?

Я схватила его за руку и еле слышно спросила:

— Скажи, Спиро! Почему ты мне помогаешь? Ведь теперь ты свободен от связующего нас заклятья и можешь просто убить Рейна!

Он смутился.

— Я дракон… действую по чести. Не могу пожертвовать тобой ради свободы. И.… ты обещала навестить мать.

С этими словами он высвободился и быстро вышел из комнаты. Я улыбнулась и провалилась в сон.

Меня разбудил шум дождя — тяжёлые капли барабанили по каменному подоконнику, стекая мутными ручейками по стеклу. Небо заволокли тяжёлые свинцовые тучи, закрыв солнце. Казалось, само небо плачет, оплакивая мою горькую судьбу.

Я огляделась — кровать Спиро пустовала. Куда он мог подеваться в такую непогоду?

Если дождь будет идти весь день, можно начать подготовку к ритуалу раньше, а если небо на рассвете не прояснится мы можем не успеть до следующего. Я умру, когда Кайла найдёт и убьёт Первородного…

Я открыла сундук с вещами, что отдала мне матушка, выбирая самое красивое платье — бордовое, с золотой вышивкой и изысканным декольте. Аккуратно стянув сорочку через голову, я надела его и зашнуровала корсет. Платье обтянуло мою фигуру, подчёркивая талию и округлость бёдер. Такой наряд был в самый раз для ритуала жизни и смерти.

Вдруг я услышала хлопки ладоней и обернулась. Посреди комнаты стоял Рейн собственной персоной, мой создатель по воле рока.

— Что ты здесь делаешь⁈ Тебя там ищут, чтобы убить!

Он лишь загадочно улыбнулся в ответ, демонстрируя белоснежные клыки:

— Те, кого я отпустил, возвращаются сейчас сильно потрёпанными. Так что пока беспокоиться не о чем.

— Сэм! — еле слышно произнесла я.

Как вдруг Рейн оказался позади меня и прошептал на ухо:

— Кто такой этот Сэм? Я не люблю, когда с твоих губ срываются имена других мужчин…

Я вздрогнула от неожиданности и развернулась к нему:

— Зачем ты пришёл? Чего тебе от меня надо⁈

Вдруг Рейн стал стремительно меняться — черты заострились, кожа потемнела и покрылась чешуёй. Он вырос в огромного дракона с изумрудным отливом чешуи. С грохотом обрушив стену, дракон схватил меня когтистой лапой и взмыл в бушующее небо. Я закричала в ужасе и отчаянии:

— Спиро! Помоги!!

Полёт был ужасающим и захватывающим одновременно. Ледяной ветер хлестал меня по лицу, выбивая слёзы из глаз. Тяжелые тучи обрушивали на нас потоки холодного дождя, который застилал обзор. Время от времени яркая молния рассекала небо, на долю секунды освещая землю внизу.

Я отчаянно пыталась сосредоточиться и повторить тот трюк, которым воспользовалась рыжеволосая девушка в лесу — превратиться в нечто летающее. Но как я ни старалась, ничего не выходило.

Наконец Рейн спикировал к земле возле утёса. Здесь я увидела вырубленные в скале ступени, ведущие к пещерному входу, напоминающему портал древнего храма. Я попыталась бежать, но вовремя остановилась, едва не сорвавшись с обрыва. Внизу, у подножия скалы, ревело море, набрасываясь на камни пенной бахромой водоворотов.

— Где это мы? Зачем притащил меня в это жуткое место⁈ — крикнула я Рейну, стараясь перекричать шум ветра.

— Здесь нас должны обвенчать, — ответил он, приняв снова человеческий облик. К нему тут же подбежали две полуобнаженные вампирши и накинули на плечи шелковый халат, прикрывая наготу.

— Быстрее! — скомандовал Рейн, дракон наверняка знает об это месте. — Переоденьте ее и приведите в главный зал.

Меня грубо схватили эти две мегеры и поволокли ко входу в пещеру.

Меня волоком затащили в небольшое ответвление пещерных лабиринтов, подобие комнаты… освещённую мерцанием факелов. Там две вампирши принялись стаскивать с меня платье вопреки моему отчаянному сопротивлению.

— Не смейте! Отпустите меня! — вырывалась я из их стальных хваток.

Но мегеры лишь скалили клыки и рычали, прижимая мои руки и ноги к холодному каменному полу. Они грубо стянули с меня последние лохмотья одежды, и я ощутила себя уязвимой и беспомощной.

Затем они нарядили меня в полупрозрачное белое платье с глубоким декольте которое спускалось вниз до самого живота и вырезами по бокам. Моя грудь едва прикрывалась тончайшей тканью, а бёдра обтягивал шёлк. Волосы мне уложили в замысловатую причёску, украсив заколками. Босые ноги сковали тяжёлыми браслетами с бусинами.

Принарядив, вампирши повели меня по узкому проходу с факелами. Стены пещеры поблескивали влагой и были покрыты причудливыми рисунками незнакомых символов.

Мы вышли в огромный подземный зал, высеченный прямо в скале. Посреди него возвышался каменный постамент с алтарём. В глубине пещеры виднелись развалины колонн и статуй древнего храма. А над всем этим нависали острые сталактиты, создавая жутковатую атмосферу.

Возле алтаря стоял Рейн в чёрных одеждах жреца, держа в руках инкрустированную рубинами золотую чашу. Когда я увидела его, то отчаянно забилась в хватках вампирш, пытаясь вырваться. Но меня безжалостно потащили к алтарю.

Его глаза полыхали лихорадочным алым блеском, а бледная кожа казалась почти прозрачной. Он жадно облизнул губы, глядя на меня.

Рейн грубо подвёл меня к мраморному алтарю и поставил туда чашу.