— И что же нам теперь делать? — спросила я, меняя тему. — Вернемся в академию или полетим добивать вампира?

— Теперь я и близко не подпущу тебя к этим тварям! — нахмурился Спиро. — Ты стала такой хрупкой и нежной… такая страстная! — прошептал он, покрывая поцелуями мои обнаженные ключицы.

Я вздрогнула от его прикосновений, ощущая, как кровь приливает к щекам.

— Но тогда что мне делать? — пролепетала я. — Остаться в академии… где Киан, это опасней, чем стая вампиров!

Спиро задумался на мгновение.

— Я отведу тебя к матушке, — решительно заявил он. — Ты побудешь у нее, пока я не уничтожу Рейна. А когда мы обретем свободу… Ты станешь моей женой, и мы будем править вместе на землях драконов.

Я радостно кивнула — перспектива быть рядом с любимым и больше никогда не возвращаться в проклятую академию казалась манящей.

— Кстати, — продолжил он, — твои изумрудные глаза, мне нравятся еще больше, чем холодный пепельный цвет вампира.

Наконец я отстранилась и принялась приводить в порядок платье. Краем глаза я заметила, что Спиро бесстыдно позирует обнажённым, демонстрируя рельефное тело. Я хихикнула и лукаво посмотрела на него. Он обратился в могучего дракона, переливающегося чешуёй, и я забралась к нему на спину, цепляясь за выступы на шее. Раскинув огромные крылья, он взмыл в небо.

Ветер трепал мои волосы, пока мы летели над лесом. Вскоре впереди показалась деревня. Но подлетая ближе, мы поняли, что что-то не так — многие дома были разрушены, а над пепелищами клубился едкий дым.

Спиро приземлился на опушке, приняв человеческий облик. Он стянул с бельевых веревок простынь прикрыв срам. Люди в ужасе разбегались от нас.

— Постойте! Мы не причиним вам вреда! — крикнула я, отчаянно наблюдая за убегающими прочь крестьянами.

Наконец один старик остановился, узнав меня. Его лицо было перекошено горем и ужасом.

— Они забрали моих внуков… почти всех жителей увели! — рыдал он.

Я вздрогнула. Матушка! Что с ней стало⁈

— Куда они их увели⁈ — воскликнула я, хватая старика за плечи. — Кто… Кто увел?

— В — вампиры… Туда! К лесу хозяина… — успел вымолвить он перед тем, как я бросилась бежать к дому матушки.

Он был полуразрушен. Я отчаянно пыталась поднять тяжёлые бревна, но теперь была лишь хрупкой девушкой. Спиро помог мне очистить завалы. И тогда я увидела её…

Мать лежала в луже крови, едва дыша. У неё была страшная рана на боку.

— До…доченька… ты снова человек? — прошептала она слабо, посмотрев мне в глаза. По щеке скатилась одинокая слеза.

— Мама!!! — завопила я в отчаянии. Её глаза закрылись навсегда.

Я ощутила, будто мир вокруг рухнул в бездну. Горе накрыло меня чёрной волной, лишая рассудка. Я рыдала так отчаянно, что, казалось, слёзы иссякнут навсегда.

Хоть эта женщина и не была мне матерью в моём родном мире, но я чувствовала, что Бренна любила её всем сердцем. Глубокая вина разъедала изнутри — если бы не я, если бы не моё появление в этом мире, возможно, матушка была бы жива!

Спиро нежно гладил меня по волосам. Он разделял мою боль, но знал — нельзя предаваться отчаянию долго. Его голос звучал твёрдо и собранно:

— Рейн что-то замышляет. Крестьяне в большей опасности чем раньше. Нам нужно сопроводить их в академию, там они будут под защитой.

Я всхлипнула, уткнувшись ему в плечо. Да, он прав. Сначала долг. А потом — скорбь.

Мы похоронили матушку на холме под развесистым дубом. Я украсила могилу полевыми цветами, рыдая так, что Спиро пришлось уводить меня прочь.

Затем мы помогли собрать уцелевших крестьян и направились в академию. Я шла как в тумане, не чувствуя ничего, кроме боли в душе. И лишь тёплая ладонь Спиро, пожимавшая мои пальцы, напоминала — я не одинока в своём горе. Что бы ни случилось дальше, мы переживём это вместе.

Когда мы добрались до ворот академии, нас уже ждали несколько тьмаловцев. Они немедленно начали помогать спасённым деревенским жителям, размещая в пустых комнатах тренировочного корпуса. Одна из учениц принесла им свежий хлеб и горячий парящий суп в большом котелке. Они осторожно помогали переходить в здание академии слабым и раненым.

Появились и другие тьмаловцы, которые приносили тёплые одеяла и подушки, чтобы удобно устроить людей на отдых после пережитых испытаний. По лицам измождённых жителей было видно облегчение от встречи с теплом и заботой.

Когда все были размещены, мимо прошёл Киан, и я бросилась к нему, требуя сведений о Сэме…

— Где Сэм? С ним всё в порядке?

— Да, он жив, отдыхает вместе с Кайлой, — ответил ректор равнодушно. — Ну что, Бренна, ты чувствуешь вину за гибель этих людей? Их убили или обратили твои сородичи — вампиры. Твоя жизнь была для тебя дороже их судеб?

Он ухмылялся, глядя как я мучаюсь.

— Отвали от неё! — рявкнул Спиро, закрывая меня собой.

— О, смотрю, ты вернула себе человеческую сущность? Поздравляю, не из-за этого ли наш дракон стоит в набедренной повязке? — ехидно бросил Киан. — Значит, теперь ты простая смертная.

Он подозвал юного тьмаловца:

— Отведи её к остальным людям. Она больше не из наших.

Я сжала кулаки от злости и беспомощности.

— Хотя, могу предложить тебе комнату у себя… — добавил Киан со злой усмешкой.

В ярости Спиро схватил его за грудки, но тут же судорожно схватился за шею — на ней сжалась магическая удавка… Я в ужасе смотрела, как на шее Спиро сжимается ошейник. Он хрипел, задыхаясь, лицо посинело.

— Отпусти его! — закричала я отчаянно.

Киан раздражённо махнул рукой, и чары исчезли. Спиро жадно хватанул воздух ртом.

— Запомни, дракон! Пока ты не убьёшь первородного упыря, будешь подчиняться мне! — рявкнул ректор.

Он отвернулся, отдавая приказы расставить тьмаловцев по периметру академии в ожидании нападения вампиров.

А затем Киан ткнул пальцем в мою сторону, обращаясь к собравшимся крестьянам:

— Смотрите! Эта девчонка во всём виновата! Из-за неё вампиры напали на вашу деревню! Из-за неё нас ждёт битва! — громогласно возвестил Киан, указывая на меня дрожащим от гнева пальцем.

Его слова обрушились на меня, словно удар под дых. Я огляделась в ужасе, встречая взгляды собравшихся крестьян. В их глазах пылала смесь презрения, ненависти и обиды.

Старик с перевязанной рукой и залитым кровью бинтом сверлил меня полным скорби взглядом. Его внуков увели вампиры этой ночью, возможно навсегда. Рядом с ним стояла женщина лет сорока с длинной кровоточащей царапиной на щеке — напоминанием о недавней вампирской атаке. Её губы скривились в гневной гримасе, а глаза светились алчной местью.

Не в силах вынести этого осуждения, я развернулась и бросилась прочь, едва не споткнувшись о камень. За спиной раздались гневные выкрики и проклятья. Слёзы застилали глаза, пока я сломя голову неслась к корпусам академии, ища спасения от этого кошмара.

Вбежав в комнату, я кинулась к Спиро последовавшего за мной, обнимая его и заливаясь слезами ему на грудь.

— Может Киан прав? Мне стоило умереть? — проскулила я сквозь рыдания. — Моя жизнь принесла столько бед этим людям!

— Тише, родная! Не говори так! — твёрдо возразил Спиро, крепко прижимая меня к себе. — Твоя жизнь для меня дороже всех сокровищ этого мира. Скоро всё это закончится, и мы будем вместе. Я клянусь!

Я едва успела перевести дыхание после слёз, а Спиро переодеться, как дверь распахнулась с грохотом. На пороге стояла Кайла.

— Спиро, тебя зовут! Пора на разведку перед боем, — бросила она резко.

Я почувствовала, как ревность поднимается в груди. Кайла никогда не скрывала своего влечения к Спиро. А теперь она пришла забрать его на опасное задание.

Заметив мою реакцию, Спиро ласково сжал мои плечи и посмотрел мне в глаза:

— Не волнуйся, любимая. Я скоро вернусь. Немного подожди меня здесь.

Он нежно поцеловал меня, запечатлев это обещание. Кайла скривила алые губы в презрительной усмешке, буравя меня ненавидящим взглядом. Ясно было — она ревновала не меньше меня.