Уборка. Я почти чувствую облегчение. Могло быть намного хуже. С уборкой я справляюсь, даже очень хорошо, и я чувствую еще один проблеск надежды. Если доставить ему удовольствие — значит просто стоять на коленях на полу, пока я ем и убираю его квартиру, я могу это сделать.

Впервые с тех пор, как я проснулась в особняке Кайто, я чувствую настоящую надежду.

Возможно, я все же выберусь отсюда.

НОЭЛЬ

— Пойдем, — говорит Александр, когда я доедаю со своей тарелки. Несмотря на нервы, я съела все до последнего кусочка, мгновенно проголодавшись с того момента, как увидела это. Это моя первая еда после дыни с ягодами у Кайто. — Я покажу тебе квартиру и где хранятся принадлежности для уборки.

Он открывает дверь, когда я встаю, пошатываясь, и тянусь за своей тарелкой. Он не предлагает взять ее, и я быстро понимаю, что это начало моих обязанностей. Я что, просто буду его горничной? Я могу с этим справиться, если этот так. Я все еще не хочу оставаться здесь навсегда, убирая его квартиру и играя роль неоплачиваемой прислуги, это конечно лучше, чем альтернатива быть его сексуальной игрушкой.

Я выхожу вслед за ним в узкий коридор. Пол из некрашеного дерева, стены выкрашены в темно-зеленый цвет, вдоль них развешаны картины. Здесь нет личных фотографий, ничего о нем или о ком-либо еще, и я замечаю, осматривая стены, что с каждой из них что-то немного не так. Некоторые из них повреждены сильнее других, но даже у самых нетронутых произведений искусства есть отколотый уголок на раме, краска, местами отслаивающаяся, или разрыв или порез на холсте. Другие гораздо более потрепанные. Слева от меня, в самом конце коридора, в той стороне, откуда я пришла, есть дверь, и когда я оглядываюсь в ее сторону, Александр впервые прикасается ко мне. Его пальцы сжимаются вокруг моего плеча, недостаточно сильно, чтобы причинить боль, но достаточно, чтобы я обратила внимание.

— Ты не должна туда заходить, — коротко говорит он. — Эта комната под запретом, и ты никогда не должна заходить внутрь. Я накажу тебя, если ты это сделаешь. Ты поняла, Ноэль?

Я бы хотела, чтобы он перестал так произносить мое имя. Никто и никогда не придавал ему такой музыкальной переливчатости, почти не убирал гласные, чтобы мое имя звучало чувственно и соблазнительно, а не так, как я всегда думала… совершенно обычное имя, которое мне так или иначе было безразлично. Когда Александр произносит его, оно звучит по-особенному. Красиво. Мне нравится, как оно звучит, а я не хочу, чтобы мне что-то в нем нравилось.

— Я поняла, — быстро отвечаю я. — Есть ли еще какое-нибудь место, куда мне запрещено?

— Спальня наверху, прямо через холл от библиотеки. Это моя комната, и ты тоже не имеешь права входить туда. Я буду оставлять для тебя все, что нужно убрать для меня, например, белье для стирки, будет в коридоре.

— У тебя есть библиотека? Дома? — Слова срываются с языка, прежде чем я успеваю остановиться. Я люблю читать, но в последние годы времени, которое у меня было, чтобы наслаждаться чтением, становилось все меньше и меньше. Не думаю, что я брала в руки книгу с тех пор, как заболел мой отец. У меня просто не было времени.

— Да, — коротко отвечает Александр. — Спальня напротив, — повторяет он, в его голосе появляются нотки нетерпения. — Тебе не следует туда заходить.

— Я не захожу в твою спальню или в ту, что в конце коридора. Я поняла. — Я тоже слышу нотку нетерпения в своем голосе и пытаюсь сдержаться. Я сомневаюсь, что нетерпеливые питомцы получают вознаграждение. — Но я могу заходить в библиотеку?

Уголки его губ снова слегка подергиваются, как будто он пытается сдержать улыбку.

— Да, маленькая souris (фр. мышка), — спокойно говорит он. — Ты можешь заходить в библиотеку.

— И почитать, когда я закончу с тем, что ты поручил мне сделать на день?

— Конечно. — Александр нетерпеливо машет рукой в сторону коридора. — Теперь, мы можем продолжить, s'il vous plait (пожалуйста)?

— Конечно, — бормочу я, чувствуя, как мои щеки внезапно вспыхивают от его отношения. Это заставляет меня чувствовать себя домашним питомцем, который его каким-то образом забавляет, пока ему это не надоест. — После вас.

Мы выходим в большую гостиную с деревянными стенами, обшитыми темными панелями, и темно-зеленой акцентной стеной с огромным каменным камином. Пол по-прежнему из твердой древесины, покрытый толстыми коврами, хотя я вижу, что они тоже каким-то образом повреждены, местами изодраны или с торчащими пучками.

— За этой дверью находится кухня, — указывает Александр. — Ты найдешь все необходимое для уборки там, под раковиной и в кладовой. Прачечная находится внизу, в подвале. Я оставлю для тебя то, что есть в моей спальне, снаружи, в коридоре. Инструменты для подметания хранятся в шкафу в прихожей. — Он снова указывает на дальнюю стену. — Я приношу извинения за отсутствие свежих продуктов сегодня. Я давно не ходил по магазинам, но сейчас я выйду и куплю что-нибудь. Я не собираюсь морить тебя голодом, милая.

Я внутренне съеживаюсь при этом слове, но стараюсь не показывать этого. Вместо этого я кротко киваю.

— Тогда я потрачу остаток дня на уборку.

Он делает паузу.

— Если ты справишься, милая, я найду способ вознаградить тебя.

Мы могли бы начать с того, чтобы позволить мне есть за столом. Я проглатываю возражение, складываю руки перед собой и просто киваю. Я очень боюсь, что его представление о “вознаграждении” — это нечто физическое, и я понятия не имею, будет ли мне позволено отказаться от такой вещи или какова будет его реакция, если я попытаюсь. Я многого не знаю, и у меня такое чувство, что я гребу в темной воде, рискуя утонуть в любой момент.

Он делает паузу.

— Тогда увидимся позже.

Когда он уходит, я чувствую себя неловко, как будто он тоже не совсем знает, как с этим справиться, что кажется нелепым. Ранее он был очень уверен в моем месте здесь. Я стою тут, наблюдая, как он поднимается по винтовой лестнице, и борюсь с желанием последовать за ним. Библиотека там, наверху, но если я начну с нее, то, скорее всего, отвлекусь и не закончу остальную часть дома. Это не тот способ начать мой план по его умиротворению.

Гостиная, как и все остальное в этом доме до сих пор, остро нуждается в уборке. Кухня, когда я захожу в нее, выглядит еще хуже. Посуда сложена в раковине, столешницы покрыты крошками, и я вижу, как мышь шмыгает прочь, когда я вхожу. Все в этом доме выглядит так, как будто к нему не прикасались неделями, даже месяцами. Он действительно настолько ленив, что не хочет сам убираться в своем доме? Уволилась последняя горничная? Или…

Я не хочу думать об альтернативе, о том, что человек, отвечавший за уборку раньше, был кем-то вроде меня, другим домашним питомцем, и почему его могло здесь больше не быть. Вместо этого я думаю о тенях под его глазами, о том, как они выглядят слегка запавшими на его красивом лице, о худобе его рук. Что, если он болен, и именно поэтому все так выглядит? Мне кажется, что это слишком милосердная мысль о ком-то, кто легко признался, что держит меня как домашнее животное, почти как рабыню. Я не должна оправдываться перед ним.

Что сейчас делает Джорджи? Я не знаю точно, который час в Лондоне, но я представляю, как он возвращается из школы и входит в нашу холодную, темную квартиру. Интересно, есть ли у него еда, горит ли свет, и мой желудок скручивает от сжимающего, тошнотворного горя. Я боюсь за себя, но это ничто по сравнению со страхом, который я испытываю за своего брата. Единственное, что меня утешает, это надежда, что, по крайней мере, долг погашен, что акулы оставили его в покое.

Что он думает? Он думает, что я мертва? Что они убили меня и оставили его в покое?

Не имея четкого представления о том, с чего начать в первую очередь, я принимаюсь за мытье посуды. Занятость помогает немного развеять мои запутанные мысли и гнетущую тревогу в груди. Я сосредотачиваюсь на посуде, когда мою и ополаскиваю ее, замечая при этом, что вся она так или иначе повреждена. Изъян в позолоченном узоре на тарелке, сколотый край чашки и глубокая царапина на чаше. Ничто не обходится без какого-либо ущерба, но это не кажется безрассудным, как будто он ломал вещи в ярости. Некоторые элементы выглядят просто поврежденными из-за износа, а другие так, как будто в них есть какие-то внутренние недостатки.