Она хмурится.

— А квартира? Разве это не дорого?

— Я могу себе это позволить, — мягко говорю я ей. — Что касается квартиры, я собираюсь ее продать. Я хочу начать все сначала, как мы и говорили, и частью этого является избавление от моего старого дома. — Я делаю паузу, глядя на ее обеспокоенное лицо. — Меня это устраивает. Правда. В квартире слишком много истории, слишком много плохих воспоминаний, слишком много призраков. — Я нежно касаюсь ее щеки. — Я хочу жить с тобой, Ноэль, и это начнется здесь, с того, что мы будем строить отношения вместе, как ты и просила, пока мы не сможем начать совместную жизнь в нашем собственном доме. Пока ты не будешь готова к этому. И пока этот момент не наступит, я буду здесь, доказывая тебе, что сделаю все возможное, чтобы быть тем человеком, которым ты меня считаешь.

Ноэль кивает, и долгое время молчит. Моя грудь сжимается от беспокойства, интересно, о чем она думает, пока она, наконец, не поднимает на меня взгляд.

— Ты действительно можешь отпустить прошлое? — Она осторожно высвобождается из моих объятий и тянется за одеялом. — Мы так много говорили об этом, но действительно ли ты можешь? Как насчет Анастасии?

Я вздыхаю.

— Я любил ее, — просто говорю я Ноэль. — Я не могу притворяться, что это не так. Но моя любовь к ней была частью моей болезни, частью адского мира, который я создал для себя. Это было реально, но это было неправдой. Она выбрала кого-то другого, на самом деле всегда выбирала кого-то другого. Она тоже была больна, и в этом мы нашли общий язык, но это не могло продолжаться долго. Мне потребовалось много времени, чтобы смириться с тем, что она предназначена быть с Лиамом, но это правда. Она никогда не была по-настоящему моей.

— А ребенок? — Тихо спрашивает Ноэль. — Ее ребенок может быть твоим. Как это сработает с нами…

— Все, что я могу сделать, это пообещать тебе, что я имею в виду именно это, когда говорю, что намерен сдержать свое обещание Анастасии и Лиаму оставить их и их семью в покое. — Я глубоко вздыхаю, глядя ей в глаза. — Это и их выбор тоже. Больно не знать… но я могу жить с этой болью. Насколько я понимаю, это мое покаяние за все, что я сделал. Но ты…

Я протягиваю руку, нежно касаясь ее щеки.

— Ты — мое прощение, маленькая. Моя кинцуги. Ты заполнила золотом каждую трещинку в моем сердце и моей душе, и я сделаю все, чем угодно пожертвую, и оставлю все позади ради шанса иметь будущее с тобой. Но ты должна верить мне, маленькая. Иначе у нас нет будущего.

Ноэль долго молчит. А затем, наконец, она снова придвигается ко мне, ее руки обхватывают мое лицо.

— Я верю тебе, — мягко говорит она. — Это новый год, Александр. Новое начало. И я хочу начать его здесь, с тобой.

Когда ее губы находят мои, колебаний нет. Она целует меня долго и медленно, выгибаясь навстречу, и когда я притягиваю ее ближе, прижимаясь к ее животу с новым желанием, я знаю, что она говорит искренне.

Сегодня вечером это новое начало. И я намерен наслаждаться каждым его моментом.

НОЭЛЬ

ГОД СПУСТЯ

Рождество

Оглядывая гостиную квартиры, которую я делила с Джорджи в течение последнего года, трудно поверить, что это моя реальность. Огромная рождественская елка, самая большая, которую я когда-либо покупала, стоит в углу у стеклянных дверей, ведущих на заснеженный балкон, вся в украшениях и мерцающая огнями. Под ним россыпь оберточной бумаги, подарки, которые Джорджи, Александр и я разорвали этим утром после завтрака, который я приготовила для них. Я по-прежнему не шеф-повар, но благодаря терпеливой опеке Александра за последний год я стала довольно хорошим поваром, по крайней мере, я никого не отравила.

На моем запястье сверкает браслет из золота и рубинов, на столике у дивана лежит первое издание "Отверженных", слишком экстравагантные подарки, на которых настоял Александр. Первое показалось мне красивым и чересчур, но второе заставило меня расплакаться, к большому смущению Джорджи.

Теперь, убирая гостиную, я бросаю взгляд на них двоих, сосредоточенно сидящих бок о бок на диване, пока Александр и Джорджи настраивают новый ноутбук, который я подарила своему младшему брату, гораздо более мощную машину, чем ему нужно для учебы в университете, но, по-видимому, превосходную и для игр на ней. Александр более технически подкован, чем я ожидала, и они оба полностью сосредоточены на компьютере.

Трудно поверить, как много изменилось за год. После наших новогодних обещаний друг другу мы с Александром наладили отношения, которые бросили вызов нам обоим. Я не могу сказать, что никогда не боялась, что он снова скатится в безумие, которое держало его в своих когтях, когда мы впервые встретились, но постепенно, со временем, мои страхи уменьшились. Несмотря на речь, которую он произнес передо мной в тот вечер, когда рассказал мне свою историю о психотерапевтах и таблетках и об их бесполезности для него, он пошел на прием к новому психотерапевту по собственной воле, тому, кто больше заинтересован в том, чтобы докопаться до корней его травмы и психического заболевания, и меньше заинтересован в том, чтобы заставить его забыться. Потребовались месяцы, чтобы найти правильный баланс сеансов, лекарств и более целостных методов лечения, которые принесли бы Александру покой. Тем не менее, в последние месяцы я была уверена, что он нашел это. И несмотря на все это, пока я искала работу, которая не изматывала бы меня, и помогала поддерживать Джорджи, когда он поступит в университет, преданность Александра мне никогда не ослабевала.

Я боялась, что он снова начнет хотеть Анастасию, что незнание правды о будущем своего ребенка будет его грызть. Это тема, о которой мы не часто говорим, поскольку Александр предпочитает приберегать ее для своих еженедельных сеансов психотерапии, но со временем и этот страх прошел. Снова и снова словами и действиями Александр показывал мне, что любит меня, что он предан совместному будущему со мной, что человек, которого я нашла на кухне истекающим кровью среди обломков винной бутылки, ушел навсегда.

Улучшилось не только его психическое здоровье. Я считала Александра привлекательным даже в худшие его моменты, но худой, усталый мужчина, которого я встретила тем утром, проснувшись в его квартире, исчез, его место занял крепкий, мускулистый, великолепный мужчина-Адонис, который заставляет меня часто задаваться вопросом, как мне так повезло, что он находится в моей постели так часто, как он или я хотим, то есть почти каждую ночь. Хотя у него навсегда останутся шрамы от огнестрельных ранений на коленях и плечах, которые причиняют ему сильную боль зимой, а также шрамы на запястьях, он зажил сверх наших самых смелых надежд. Мне больно смотреть на шрамы, но Александр часто говорит мне, что он не возражает против них.

— Это напоминание, мышонок, о будущем, которое я почти потерял. Будущее, которое я никогда не буду считать само собой разумеющимся.

Не имея ни малейшего представления о том, как выглядит настоящая семейная жизнь с мужчиной, я задавалась вопросом, как бы мы с Александром функционировали в отношениях. Но это далось нам легко, мы переключались между его гостиничным номером и моей квартирой, проводили вечера, готовя ужины и пробуя французские вина, или ходили в театр, никогда на балет, или в постели читали друг другу стихи и классические романы при свете лампы. Я думала, что буду скучать по Лондону, городу, который был моим домом всю мою жизнь, но Париж кажется таким правильным, чего я даже и не ожидала. Лондон был жизнью, полной трудностей и бедности, борьбы, печали и страха, но в Париже у меня есть свобода раскрыть себя как взрослую, свобода, которую Александр с готовностью дает мне. Он всегда остерегается, того, чтобы я не чувствовала себя его питомцем, он поощряет меня делать все, что я пожелаю, наедине или с ним. Впервые в жизни я чувствую, что могу по-настоящему расцвести.