В свою очередь, те встали из-за стола и не менее учтиво поклонились беловолосому командиру, после чего в той же манере поприветствовали посланца Великого Князя.

— Да будут леса эльфийского народа полниться жизнью, а растущие в них деревья попирать своими кронами небеса. — Наиболее богато одетый бородач, броню которого украшала золотая чеканка, поднялся со своего места и с таким же официозом поприветствовал Улиэля. — Мое имя Хазгам и я буду представлять наш народ в этих переговорах. Надеюсь, что небольшая задержка не сильно вас утомила? Мы не могли позволить себе встретить личного посланца правителя Княжества Осенней Листвы абы где…

Помимо переговорщиков в зале также была стража с обеих сторон: по левую сторону помещения без единого движения стояла пятерка остроухих копейщиков в надраенных до блеска нагрудниках, а с противоположной стороны также замерли гномьи воины в полных латах, закрывающих лица шлемах и с боевыми двуручными молотами в мозолистых руках.

Пусть встреча между представителями двух рас была сугубо мирного характера — гномы из Стражей Подгорного Царства настояли на следовании всем правилам официальных переговоров и попросили предоставить в качестве почетного караула нескольких своих воинов. Особо большой угрозы пятерка остроухих карликам не представляла — в соседней пещере находилось больше сотни бородачей, которые могли легко перекрыть ведущий на поверхность проход и быстро перебить всех гостей из Великого Леса, появись у них такое желание.

Стража была данью лишь традициям и не более.

— Присаживайтесь, господин Улиэль. — Посмотрев на беловолосого эльфа и заметив, какие реликвии тот надел на встречу, бородач одобрительно покивал головой и указал на свободное место. — Пока подготавливали подходящую залу, мы успели посовещаться по поводу сложившейся ситуации и признаюсь честно, клан Стражей Подгорных Царств пребывает в недоумении.

— И чем же оно вызвано? — Усевшись в кресло, беловолосый эльф вопросительно посмотрел на своего собеседника.

— Когда началась эта война, ряд подгорных царей посылал в Великий Лес письма с просьбами о помощи, но никто не ожидал, что вы откликнитесь настолько быстро и такими большими силами. Надо же — целых два боевых Копья! — Низкорослый житель подземелий испытывающе посмотрел на ставленника Великого Князя. — И в связи с этим у нас есть один небольшой вопрос… Как так получилось, что вы оказались здесь чуть ли не через неделю после того, как мы попросили о так необходимой нам помощи? Сбор воинов, марш до горной гряды… В обычных условиях это заняло бы минимум месяц.

Внешне на лице Улиэля сохранялось все то же выражение вежливого внимания, но внимательный взгляд мог бы заметить, как по пальцам молодого эльфийского командира пробежала легкая дрожь — но не от страха, а скорее от гнева, ведь за простым и очевидным вопросом подкованный в дипломатии житель Великого Леса услышал бы совершенно другие слова…

Невысказанный вопрос посланца подгорного народа можно было истолковать как «Вы заранее знали, что ваши темные сородичи готовятся устроить полномасштабное вторжение, но при этом не сделали ничего, чтобы мы смогли к этому подготовиться?»

И сейчас одно неправильное слово могло привести к полноценной войне между двумя древними народами, причем к длинной и кровопролитной — низкорослые коротышки отличались долгой памятью и воистину бараньим упрямством.

— Уважаемый Хазгам… — Спокойным голосом ставленник Великого Князя начал объяснять сложившуюся ситуацию гному. — Как вы возможно слышали, наши леса постигло великое несчастье — смертные из человеческого королевства Фарол вероломно нарушили данное семь столетий назад слово и начали селиться на земле, что принадлежала Княжеству Осенней Листвы. К сожалению, усилия наших дипломатов пропали втуне и король людей, Фаркус Третий, проигнорировал все предупреждения о недопустимости подобных деяний. Он позволил своим подданым спокойно нарушать договоренности между нашими народами и потакал их преступлениям…

— Хм… Мы знаем о подлости этого человека. — Недовольно нахмурился бородатый воин, задумчиво перебирая пальцами по каменной столешнице. — Некогда он обещал перепродать нам часть Лунного Железа, что его королевство регулярно закупает у фанатиков с востока, но, когда Орден Света узнал о нашей сделке и в приказном порядке запретил её совершать — король разорвал все соглашения между нашими странами… Значит именно в этом лежит корень вашей с Фаролом вражды?

— Боюсь, что именно так, уважаемый Хазгам. — Изобразив на своем лице легкий налет печали, ответил ему Улиэль. — Мы не можем слепо доверять тому, кто легко нарушает слово, а надменность и самомнение Фаркуса Третьего не оставили нам выбора: если кто-то не желает соблюдать достигнутые потом и кровью договоры — Великий Лес силой заставит его это сделать.

За словами беловолосого командира боевого Копья таже крылось двойное дно.

Несмотря на свою частичную оторванность от наземного мира, полными отшельниками гномы все-таки не были, а потому должны были знать, что солдаты Княжества Осенней Листвы сделали в Западном Крае. А так как лесные эльфы были их ближайшими соседями, то фраза «С нами лучше дружить и наглеть при этом — не надо» буквально «читалась между строк».

Но вместе с этим провоцировать упрямых бородачей беловолосый ставленник Великого Князя тоже не собирался, а потому следующие слова Улиэля были уже заметно мягче.

— Поэтому мы стали больше ценить союзников, что остались верны своему слову и когда ситуация на фронте с людьми немного поутихла, мы смогли выделить часть солдат для помощи нашему давнему соседу, с которым в прошлом у нас было столько общего…

— Значит, выделили часть сил с людского фронта? — Хазгам почесал свою густую бороду и переглянувшись с сородичами, вопросительно посмотрел на своего беловолосого собеседника. — Не подумайте, что мы недовольны или как-то противимся вашей помощи в войне с красноглазыми… Но с чего такая щедрость? Два полноценных боевых Копья — это невероятно много даже для близкого союзника, а отношения между нашими народами можно назвать скорее нейтральными. Гномы и эльфы очень редко друг с другом пересекаются — мы нечасто выходим из подземелий, а вы, в свою очередь — редко покидаете Великий Лес. В чем подвох?

Это и было кульминационным моментом всех переговоров — сидящий перед Улиэлем бородач чуть ли не прямым текстом спрашивал у командира Копий «Чего конкретно вам у нас надо?» и сейчас лучше было сказать частичную правду.

— От вашего проницательного взора сложно укрыться, уважаемый Хазгам. Да, помимо союзной помощи против нашего общего врага, я и мои бойцы также преследуем и иные цели. Не так давно в рядах наших доблестных воинов завелся предатель, который изменил всему нашему народу и вступив в сговор с врагом, использовал внеприродное оружие на поле боя. Возможно, вы даже слышали его имя — ренегата зовут Даракас…

— Кара Великого Леса? — От удивления облаченный в латы карлик аж закашлялся. — А он-то тут при чем? Что такой боец вообще забыл в наших краях?

— Он знает о вашей борьбе с темными эльфами и рассчитывает воспользоваться «мутной водой», чтобы найти союзников для борьбы с Великим Князем. — Не моргнув глазом соврал Улиэль, который прекрасно знал, что темноволосый беглец прибыл в подземелье за ключом к Сердцу Сурала и местная война его не волновала практически никак. — И насколько мне известно, Даракас рассчитывает договориться с дроу, которые прекрасно знают, на что этот эльф способен и достаточно беспринципны, чтобы забыть о его прошлых деяниях.

— Хм… Хотел бы я сказать, что вы лжете и темноухие в своей гордыне никогда не пойдут на такую сделку, но… — Неодобрительно покачав головой, гном тяжело вздохнул. — Красноглазые уже показали свою мерзкую натуру, переманив гоблинское отродье на свою сторону. Хорошо, я понял, зачем вы здесь. Теперь перейдем непосредственно к делу — что вы предлагаете за помощь ваших Копий в битвах с дроу?

— О, ничего серьезного. — Мягко улыбнулся в ответ Улиэль. — Просто принесите нам голову Даракаса…