Вошедший в палатку одноглазый эльфийский громила, облаченный в массивные латы и носящий на поясе зазубренный топор с широким лезвием, внимательно посмотрел на ставленника Великого Князя — переведя взгляд на кипу неразобранных документов, лежащих в углу стола, он принюхался к витающим внутри шатра командира запахам и с мрачным видом повернулся к Улиэлю.

— Что? — Видя, как седой остроухий сверлит его сердитым взглядом, беловолосый командир развел руками в стороны. — Да, вчера вечером, в процессе разбора донесений из основной ставки я немного перебрал вина и слегка задремал! Но зато большая часть бумаг теперь разобрана, и мы можем спокойно сосредоточиться на главном!

Массивный воитель насмешливо фыркнул и недовольно покачав головой, подошел к столу, за которым сидел его командир.

— В деле правителя не существует «главного» и «вторичного» — важна каждая деталь и нельзя пренебрегать даже мелочами. Но вашу тягу к «залить вином все проблемы» мы обсудим несколько позднее, господин… Только что прибыл посланец от Стражей Подгорного Царства с посланием от своего клана — они готовы вас принять.

Услышав слова своего помощника, Улиэль не на шутку взбудоражился и выйдя из-за стола быстрым шагом направился к выходу из палатки, но был остановлен латной перчаткой Морога, уперевшейся ему в грудь.

— Что такое? — Беловолосый эльф с недоумением посмотрел на остроухого великана, и вопросительно поднял бровь. — Ты же пятьсот лет назад сам говорил мне, что официальные протоколы встречи для этих бородатых недомерков крайне важны и опаздывать на них не стоит. Что-то с того времени поменялось?

— Дело как раз в этом. Правители подгорного народа крайне ответственно относятся к внешнему виду посланца и вам надо выглядеть как можно более представительно, если мы не хотим развязать войну между нашими народами.

Отойдя от ставленника Великого Князя на несколько шагов, огромный воин придирчиво осмотрел его своим единственным глазом.

— Роба более-менее чистая, но на всякий случай… — Морог взмахнул рукой и по телу светловолосого эльфа пробежала волна чистящего заклятья, которое вернуло его одеянию белоснежный оттенок и убрало любой намек на грязь или пятнышко.

— Ненавижу это заклятье! Особенно когда его применяет на мне кто-то другой. — Недовольно фыркнул беловолосый командир, слегка ежась от неприятного ощущения чужих чар.

— Тогда советую освоить бытовые чары хотя бы на уровне смертного магистра. Для представителя аристократии лесного народа подобная магия имеет куда большую ценность, нежели боевая. — Флегматично отозвался суровый воитель и подойдя к одному из сундуков, что стояли по углам палатки, начал бесцеремонно копаться в его содержимом. — Мы брали несколько вещей как раз на такой случай…

— Мне что, еще наряжаться для этого придется? — Возмущенно спросил у него Улиэль. — Не слишком ли много почестей для переговоров с рядовыми стражниками?

— Этим «стражникам» все гномьи короли единогласно доверили охрану главных ворот, ведущих к их подземным вотчинам, а мы привели к ним больше двух тысяч воинов. Пройти в подземелья без официальных переговоров не получится и если вас не убедил тот факт, что в кои то веки эти сварливые коротышки смогли в чем-то договориться, то подумайте о торговых пошлинах, которые можно получить за провоз товаров через главный подземный тракт всех окрестных гор. Стражи Подгорного Царства — один из самых влиятельных гномьих кланов и не стоит настраивать их против себя на пустом месте. Тем более что они и так пошли нам навстречу, согласившись на диалог, когда мы уже стоим у их земель с двумя полными Копьями солдат. — Достав несколько свертков и один небольшой ларец, Морог небрежным движением руки сбросил на землю оставшиеся там бумаги и со словами «Все равно на трезвую голову придется все переделывать», выложил свои находки перед командиром. — Для начала нужно сделать красивый жест, намекающий, что нашего невысокого соседа мы помним и ценим. Вот, эти реликвии были преподнесены бородачами нашему народу в прошлом, если вы наденете их на встречу, шанс на успешное завершение переговоров сильно возрастет — эти коротышки любят, когда их ремесло ценят…

Первым оказался длинный, продолговатый сверток, развернув который, беловолосый эльф обнаружил изящно сделанный прямой клинок, гномьей работы.

— Этот меч носит имя «Сияние Ночного Неба» и был принесен в дар после Третьей Компании против темных эльфов, в котором мы совместными усилиями отражали атаку красноглазых налетчиков на горные форпосты низкорослого народа. Одев его, мы напомним гномам, что некогда наши народы сражались плечом к плечу против общего врага. — Пояснил Улиэлю облаченный в массивные латы воитель. — Имейте это в виду, на случай если бородачи решат спросить, откуда у нас это оружие.

Тихо фыркнув, беловолосый командир парой небрежных взмахов проверил баланс клинка и вложив его в богато украшенные ножны, повесил их себе на пояс.

— А с остальным что?

— Также вам необходимо надеть это. — Развернув следующий сверток, Морог достал из него небольшую и тонко сделанную корону, выполненную из серебра в стиле двух срощенных друг с другом ветвей Железного Дерева, на листьях которых лежали мелкие сапфиры, выполняющие роль плодов. — Венец Луны — был выкован совместными усилиями двух чародеев-побратимов Ашусона Слуги Звезд, что нашел и зачаровал нужные самоцветы и Зарагуна Кователя Рун, создавшего металлическое основание. Продемонстрировав данное украшение, мы напомним гномам, что не только одной лишь войной наши народы были близки.

— Допустим… — Скрипнув зубами, Улиэль с недовольным видом надел корону себе на голову. — Еще какие-то украшения есть? А то я уже чувствую себя не боевым командиром, заменяющим легендарного генерала Фирлика, а девушкой на выданье…

Одним шагом оказавшись рядом со своим командиром, Морог небрежным жестом создал заглушающие звук чары и наклонившись к уху беловолосого эльфа, тихо процедил.

— Если ты и впрямь хочешь ей стать — можешь продолжать хлестать вино и пренебрегать своими обязанностями командира боевых Копий. Если же нет, то будь так любезна — делай, что от тебя требуется и поумерь свою тягу к алкоголю, из-за которой уже твои собственные охранники понемногу начали что-то подозревать. По причине твоей несобранности я сменил уже четыре полных смены и больше не намерен заниматься перестановкой бойцов — это начинает вызывать среди солдат неудобные вопросы. Власть Золотого Венца еще даже не приблизилась к уровню абсолютной, а мы уже опасно близки к проколу плана, на который было потрачено столько усилий. Ты хочешь все это разрушить? Если нет, то будь так любезна — соблюдай маскарад до тех пор, пока тебе не поступит иного приказа.

Беловолосый эльф тяжело вздохнул и вместо ответа потянулся к третьему свертку, развернув который достал несколько колец-печаток с выгравированными на тусклом металле гербами.

— Это тоже надевать?

— Перстни Хаура — обязательная часть церемониального…

— Да-да, очередная реликвия прошлых лет, которая доказывает необходимость нашего союза. — Вяло помахал ладонью Улиэль, надевая украшения на свои пальцы. — В случае обострения диалога буду на это напирать, не давай при этом никакой конкретики. А теперь, с твоего позволения, командир должен показаться своим воинам…

Откинув полог палатки, ставленник Великого Князя вышел наружу, оставив своего «помощника» в одиночестве. Посмотрев беловолосому эльфу вслед, одноглазый воин тяжело вздохнул и неодобрительно покачав головой, тихо пробормотал.

— Да поможет нам Владыка Леса…

— Да не оскудеют никогда горные недра и да будет каждая ваша жила тянуться до самых раскаленных рек. — Войдя в небольшой и скромно обустроенный зал, что располагался в одной из прилегающих к поверхности пещер, беловолосый эльф первым делом учтиво поклонился тройке облаченных в пластинчатые доспехи гномов, что уже сидели за заранее подготовленным столом и внимательно следили за остроухим гостем. — От лица всего лесного народа я приветствую уважаемых Стражей Врат Подгорных Царств и благодарю вас за то, что вы уделили нам частицу своего драгоценного времени…