Задавшая вопрос переводчица не смела поднять глаза. Лежавший рядом с ней диктофон глухо щелкнул. Вдруг, стоявший на столе ноутбук соскользнул на пол, но тут же замер и повис в воздухе, не успев коснуться земли, после чего медленно вернулся в руки владельца.

— Осторожнее, — предупредил Сюань Цзи, — что до меня...

Не прошло и минуты, как к нему вновь вернулись добродушие и живость обычного человека. Ужасное давление, царившее в гостиной, рассеялось.

— Чиюань только-только разгорелся. По миру и до этого встречались необезвреженные «мины», вроде проклятий из шаманского кургана, или зачарованных безделушек, потерянных кем-то из нерадивых предков. Возможно, с ними еще будут случаться казусы, но я помогу Управлению навести порядок. Считайте это своеобразной гарантией от Отдела ликвидации последствий. Но, директор Хуан, за эту работенку полагается отдельная плата.

Директор Хуан тут же подобрался и заявил, что, даже погрязнув в долгах за ремонт и постройку новой штаб-квартиры, он не посмеет задерживать зарплату великому божеству.

Изначально, все эти люди шли сюда не в лучшем расположении духа, и вот, спустя два часа, они, пусть и не совсем расслабились, но были настроены намного оптимистичнее.

В любом случае, даже недолгий период «стабильности» был в разы лучше, чем ничего.

А уж что говорить о долгом…

Что ж, пусть мир справится с этим сам.

В любом случае, к тому моменту все они отправятся к праотцам, а будущие поколения устремятся на покорение космоса. Кого тогда будет волновать, сгорит этот полумертвый шар или нет?

Сяо Чжэн собрал гостей и распорядился, чтобы всех проводили на выход. Теперь все было в порядке, и на гору Сишань медленно сползал закат. Директор Сяо выдохнул с облегчением. Он чувствовал, будто что-то забыл, но в его истощенном разуме царила пустота. Управление по контролю за аномалиями переживало настоящий шторм. Все это время Сяо Чжэн носился, решая новые и новые проблемы. Он так исхудал, да и волосы на его голове до сих пор не отросли. Сяо Чжэн понятия не имел, с кого взыскать за моральный ущерб и долгое время мучился вопросом: почему же он не вернулся домой и не унаследовал семейное дело?

Вдруг до его ушей донесся мелодичный свист. Кто знает, из какого времени взялась эта мелодия, но от нее на душе становилось спокойнее.

Следом за свистом послышался трепет множества крыльев, и на перила в два ряда умостились птицы. Казалось, будто они появились прямо из воздуха.

Сяо Чжэн на мгновение растерялся, но, оглянувшись, увидел выходившего из коттеджа Сюань Цзи. Молодой человек заложил руки за спину, лучи закатного солнца падали на его лицо, высвечивая маленькую родинку в уголке глаза. Это поистине завораживало... Сейчас Сюань Цзи мало походил на того интернет-зависимого юношу, что постоянно щелкал семечки и на полной громкости слушал хеви-метал.

Именно таким должен был быть божественный хранитель долины Наньмин.

«Божественный хранитель» подошел ближе и, прищурившись, посмотрел на Сяо Чжэна сверху вниз.

— Старина Сяо, тебя галстук не душит? Я вчера смотрел один ужастик, так вот, шарф, на котором повесилась ведьма, был куда свободнее... Йо, ты что, накрасился? У тебя лицо с затылком по цвету не сочетается, — рассмеялся Сюань Цзи.

Сяо Чжэн заскрипел зубами от злости.

Ох уж эта божественная птица!

— У тебя такой представительный вид, что я нервничаю, — отозвался Сюань Цзи, потирая руки, и вдруг, словно из ниоткуда, выудил сигарету. Закурив, «божественный хранитель» выдохнул дым и, заметив на перилах птичьих «паломников», незамедлительно цыкнул на них. Птицы встрепенулись и, одна за другой, взмыли в небо. Возвратившись в свои гнезда, они тут же разнесли повсюду весть о том, что глава клана крылатых, посвятивший себя работенке в долине Наньмин, оказался жутко невоспитанным типом. Похоже, в будущем от него не стоит ждать ничего хорошего.

Сяо Чжэн откашлялся и неестественным голосом спросил:

— Как Его Величество?

— Все еще прикован к постели. Похоже, он боится, что я решу свести с ним счеты, — пробормотал Сюань Цзи. Он перегнулся через перила, выпустил изо рта дым и довольно усмехнулся. — Через несколько дней, когда он проснется, я вернусь в Отдел восстановления. Наверняка братья по мне соскучились.

— Ах, да, — произнес Сяо Чжэн, — все хотел тебе сказать. Ты знал, что Ян Чао из твоего отдела уже прошел первый тур и теперь готовится к устному экзамену? Когда тесты закончатся, он тут же подаст в отставку. Похоже, он уверен в себе на все восемьдесят, нет, даже на девяносто процентов.

Сюань Цзи ничего не ответил.

Даже будучи старейшиной клана Чжу-Цюэ он так и не стал популярным среди коллег и вот, самый младший из команды покидает их.

— Он сказал, что никогда не считал себя «особенным». Будет лучше, если он вернется к обычной жизни, — добавил Сяо Чжэн.

Выражение лица Сюань Цзи отражало все, что было у него на душе.

— Но ведь пламя Чиюань разгорелось вновь, неужели ничего не изменилось?

— О, он сказал, что, после возвращения из Чиюань его способность к эмпатии заметно усилилась.

— Но может, это никак не связано между собой, все дело в его утраченной родословной…

Сяо Чжэн слегка улыбнулся и продолжил:

— Стали известны результаты расследования по делу доктора Хань.

— И что там?

— Мы нашли учетную запись Ло Цуйцуя в мобильном приложении школы Истинного Учения и доказательства его связи с Гун Чэнгуном. Старина Ло пошел по стопам своего начальника, но теперь, когда они оба мертвы, мы уже не сможем их допросить. Сдается мне, они боялись, что отправленная в каньон исследовательская группа действительно что-то обнаружит, — сказал Сяо Чжэн.

К сожалению, в тот день открылся алтарь.

Доктор Хань, будучи представителем класса духовной энергии, занималась исследованиями «кровеносной системы земли». Она не могла не заметить то, что скрывалось в глубине древнего ока, особенно в момент, когда активность Чиюань внезапно возросла.

— Гун Чэнгун приказал Ло Цуйцую уничтожить свидетеля, — заключил Сяо Чжэн. — Но никто не знает, зачем именно он это сделал. Доктор Хань и представить себе не могла, что кто-то из коллег предаст ее, потому Ло Цуйцую не составило труда заманить ее в глубь каньона, используя сигналы ревербератора. Эм... У директора Хуана никогда не было возможности поболтать с тобой наедине, потому он просил меня поблагодарить тебя.

— Не стоит, — ошарашено пробормотал Сюань Цзи. — Мне слегка неловко, ведь не реши я в тот день покинуть алтарь, она бы…

— Если кто-то умирает за правду, винить следует не правду, а того, кто желал ее скрыть, — торжественно заявил Сяо Чжэн. — Ты же древний демон, как ты можешь так легкомысленно разбрасываться словами?

Сюань Цзи снова не ответил.

— Слишком много людей погибло от рук школы Истинного Учения, в половине таких дел нет ни улик, ни следов. Теперь мы пытаемся расследовать каждый случай. Директор Хуан благодарен тебе за того свидетеля, который... ну… за тот старый шлем.

— Не стоит благодарности… — отозвался Сюань Цзи.

Сам ты шлем!

— Мы возобновили расследование по всем случаям внезапной смерти среди носителей особых способностей, включая несовершеннолетних и незарегистрированных граждан. Что до наших прав и свобод, а также прав разумных инструментальных духов, таких как духи мечей, в будущем, правительству разных стран, вероятно, придется пересмотреть законодательство. Я надеюсь, что к тому времени…

— Эй, кстати об этом, — перебил Сюань Цзи, — как поживает командир Янь?

— Врачи не дадут ему вернуться к работе, пока не выведут из организма все металлические части. Кроме того, нет смысла заваливать его сообщениями, он все равно отвечает лишь пару раз в день, — вздохнул Сяо Чжэн. — Все свое время он проводит в отделе реставрации древних книг, ищет хоть какие-то сведения о русалках. Но русалочий род истребили, у них не осталось потомков.