В итоге, злоумышленникам удалось увести груз «3S*001» прямо из-под носа у Сяо Чжэна. Это говорило лишь о том, что сотрудники научно-исследовательского института, оперативники, патрульные и даже «Лэйтин» с Центральным диспетчерским пунктом, все были нечисты. У всех были свои скелеты в шкафу. Неудивительно, что Ло Цуйцуй, этот скользкий пройдоха, так испугался, что был вынужден спрятаться в служебной машине, опасаясь выходить наружу.

— Директор, что мне делать? К кому мне обратиться? Прошу, дайте мне какие-нибудь указания, я действительно не знаю, как быть, — зашептал Ло Цуйцуй. — Я сижу на полу в машине, полной детей, мы не можем даже выпрямиться, опасаясь, что кто-то снаружи увидит наши силуэты. Мы обклеили все двери амулетами и затаились. Но эти штуки… они были созданы в прошлом году, не знаю, действуют ли они еще… Эй, погодите-ка. Цяньжу, что случилось? Ты хочешь что-то сказать директору?

Но Пин Цяньжу отчаянно покачала головой и испуганная, уставилась прямо перед собой.

С минуту глядя в ее огромные глаза, Ло Цуйцуй быстро понял, что что-то пошло не так. Он медленно оглянулся…

В окне машины виднелось чье-то лицо. Этот человек стоял снаружи и снисходительно смотрел на прятавшихся в салоне людей.

— Старина Ло? Алло?! Старик?! — Сюань Цзи услышал лишь крик, а потом связь оборвалась и больше ему никто не отвечал.

— Сидеть, — не поднимая глаз, скомандовал Шэн Линъюань. — У твоего «цветущего» подчиненного в запасе больше сотни трюков, этот старый пройдоха так легко не умрет.

Сюань Цзи знал, что у этого «ленивого и хитрого» Ло Цуйцуя в рукаве припрятаны пять ядов, но люди вокруг него были безоружны. Независимо от того, были они знакомы или нет, он не мог не беспокоиться о них. Сюань Цзи нахмурился:

— Ваше Величество, у вас есть план? — осторожно спросил он.

Но Шэн Линъюань жевал, потому не смог сразу ему ответить.  Он выглядел так, будто ничего не произошло. Тарелки на столе были расставлены по кругу, и блюда располагались против часовой стрелки. Сунув в рот один кусок, не зависимо от того, мягким он был или твердым, Его Величество мог пережевывать его порядка двадцати раз. Что-то удавалось прожевать до конца, что-то только наполовину, во всяком случае, так и не почувствовав вкуса, он попросту глотал еду.

Наконец, после двадцатого раза, Шэн Линъюань медленно произнес:

— Нужная им вещь лежала в куче других таких же вещей, а те, кто вечно говорит, что «ничего не умеет», часто совершают ошибки. Считается, что люди, стоящие за школой Истинного Учения, должны смотреть на мир ясными глазами. Неплохая сделка, чтобы выявить всех их последователей, скрывающихся в вашем Управлении.

— Так вы знали, что им нужна русалочья чешуя? — осведомился Сюань Цзи.

— Использовать законы времени и пространства, чтобы продлить себе жизнь, так глупо. Время — это время, а жизнь — это жизнь. Это разные вещи. Если я правильно понимаю, Хэ Цуйюй искала вход в «Небесный нефритовый дворец».

— Что?

Неужели в мире и правда существовал «Небесный нефритовый дворец»?

Разве это не легенда, как «Южные небесные врата»⁴ или «загробный мир»?

⁴  南天门 (nán tiānmén) — Нань Тяньмэнь, Южные небесные ворота (последние ворота на пути к вершине горы Тайшань).

— Эти никчемные кузнецы не заслужили даже того, чтобы о них писать. Перед началом сражения они сдались и покорно выстроились в две шеренги, не решаясь дать отпор, — Шэн Линъюань отложил палочки для еды в сторону и продолжил, — они только и могли, что ломать кости и высасывать костный мозг⁵, в них не было ни капли благородства. Они извели всех русалок. В тот год, когда мы захватили фальшивый дворец Вэй Юя, нам удалось конфисковать около трехсот двадцати свитков с секретными техниками гаошаньцев, среди них триста шесть были посвящены приготовлению снадобий из русалок. Почему они так ненавидели этих созданий?

⁵ 敲骨榨髓 (qiāo gǔ zhà suǐ) — досл. ломать кости и высасывать костный мозг (обр. крайне жестоко эксплуатировать кого-то).

— Похоже, это очень давняя вражда… Значит, это русалки виноваты в их вечном изгнании?

— Современные люди научились строить корабли, способные погружаться под воду на «двадцать тысяч лье», — отозвался Шэн Линъюань. — Если бы руины «Небесного нефритового дворца» действительно существовали в этом мире, их бы давным-давно обнаружили. Возможно, это место попросту исчезло без следа… или же оно спрятано там, куда никогда не попасть человеку.

— А что, если это место скрывается где-то подо льдом? — выпалил Сюань Цзи, но тут же замолчал, почувствовав себя глупо. Он не хотел донимать Шэн Линъюаня вопросами, но, не удержавшись, мягко продолжил, — но… это ведь просто предположение, верно?

Очень безумное предположение.

— Это не так, — улыбнулся Шэн Линъюань. Его зрачки слегка изменили форму. Это случилось потому, что он использовал «технику марионетки». Вновь глядя на мир глазами маленького воробья, он произнес, — я ясно помню, что на государственной печати гаошаньского правителя было начертано двести восемьдесят девять кровавых надписей.

Сюань Цзи лишился дара речи.

Кто бы мог подумать, что он пропустил такую драму… невероятно! Если Его Величество знал об этом раньше, то почему не сказал там, на кладбище в Цзянчжоу? Вместо этого он сделал вид, что так же, как и все остальные, сбит с толку.

— Печать гаошаньского правителя должна была храниться в подразделении Цинпин. Но однажды она случайно угодила в руки Хэ Цуйюй. Эта маленькая змея хотела присвоить себе «Небесный нефритовый дворец», но, в итоге, случайно уничтожила печать. Однако она не слишком хорошо замела следы. Кто-то определенно знал, что за чешуйку она хранила при себе.

Сюань Цзи тут же понял, что произошло. Шэн Линъюань специально скрыл от оперативников столь важную деталь, позволив им кинуть чешуйку в кучу других таких же находок, и отправить все это в Управление по контролю за аномалиями. Он сделал это специально, точно зная, что те, кто осведомлен об истинной природе этой находки, не упустят такую возможность!

Внезапно, Шэн Линъюань поднял руку и совершил кое-что очень страшное. Он не задумываясь запустил пальцы себе в грудь.

Сюань Цзи едва не подскочил от шока.

 — Ты…

Прямо у него на глазах Его Величество, с видом бизнесмена, достающего визитку из внутреннего кармана пальто, вытащил из груди крохотную русалочью чешуйку.

Чешуйка блестела и переливалась множеством цветов.

— Разве можно ловить крупную рыбу без подходящей наживки?

В этот самый момент, в Управлении по контролю за аномалиями, Сяо Чжэн осматривал взятый в оцепление задний склон горы. Глядя на собравшуюся поблизости элиту «Лэйтин», он почувствовал, как заныло в висках.

Никто и ничто не может просто взять и испариться без следа. Управление постоянно получает в свои руки множество опасных артефактов, это строгий и выверенный процесс, он никогда не давал сбоев. А теперь еще и «Лэйтин»… «Лэйтин»…

Сяо Чжэн знал, что его нервы на пределе, пульс и давление повысились, но эмоционально он оставался холоден и попросту отказывался верить в происходящее.

Вдруг рядом с ним появилось несколько фигур. Одна из них держала на руках маленькую деревянную куклу.

— Янь… — опешил Сяо Чжэн.

Янь Цюшань спокойно помахал ему и указал на идущую позади Гу Юэси.

Зрачки Гу Юэси стали вертикальными, и стоявшие неподалеку оперативники «Лэйтин» поспешили отойти подальше, чтобы сберечь от девушки тайну цвета своего нижнего белья.

Нового командира «Лэйтин», сменившего на посту Сяо Чжэна, звали Ли Чэнь. Он нахмурился и произнес:

— Командир Янь, что все это значит? По официальным данным сейчас в Главном управлении объявлено чрезвычайное положение, и ответственными за разрешение этой ситуации назначены «Лэйтин». «Фэншэнь» командированная бригада, при чем здесь вы? Кроме того, вы больше не исполняете обязанности командира.

— К счастью, вы совершенно правы, — вежливо кивнул Янь Цюшань.