— Я знаю, в чем заключается твоя особая способность. Заткнись! Закрой рот!

— Где снайпер?

— Нет, не выйдет. Не получается найти нужный угол. Он прикрывается заложником!

Сяо Ли поспешно сказал:

— Разве мифриловые пули не уклоняются от обычных людей?

— Уклоняются! Но разве ты ещё не понял, что эта женщина из отдела логистики не обычный человек? Мифриловая пуля не сможет их различить!

Двадцать два часа, пятьдесят шесть минут и пятьдесят девять секунд…

22:57

С каждым мгновением секундная стрелка двигалась вперёд, будто её кто-то подталкивал.

Пятьдесят семь минут и десять секунд. Пятьдесят семь минут и двадцать секунд.

Директор Сяо, ответственный за место происшествия ждет ваших распоряжений…

Сяо Чжэн нахмурился, его глаза потемнели.

— Если не… э-э-э…если… — оперативник никак не решался произнести эту фразу целиком, но все понимали, что, если не пожертвовать рядовым сотрудником, удалённым на вторую линию, этот безумный ритуал будет уже не остановить.

Взгляды всех присутствующих в конференц-зале Главного управления по контролю за аномалиями были прикованы к Сяо Чжэну. Руководители всех филиалов ждали его приказа.

Все хотели, чтобы именно он позаботился об этой «ситуации», но, с другой стороны, все боялись такой же участи².

² 兔死狐悲 (tù sǐ hú bēi) — когда заяц погиб, лиса горюет (обр. в знач.: страшиться такой же участи).

Двадцать два часа, пятьдесят восемь минут, пятьдесят секунд.

— Директор Сяо, осталась одна минута!

Сяо Чжэн, наконец, понял, что бежать больше некуда.

Цель «тёмного жертвоприношения» неизвестна, как и то, настолько разрушительной может быть сила Бедствия. Даже отдел реставрации древних книг не смог дать точного объяснения, правда ли, что «жертва тысячи жизней» действительно требует убийства тысячи человек. Все эти кошмарные легенды и подлинность картины всё ещё являлись предметом бурных обсуждений. Но зараженный бабочкой четырнадцатилетний мальчишка был абсолютно реален. Мозг подростка контролировался паразитом. Если они не смогут поймать заклинателя, то, уже через минуту, прямо на глазах у всего Управления по контролю за аномалиями, этот мальчик станет последней жертвой.

— Для обеспечения максимальной безопасности заложников, — Сяо Чжэн почувствовал, что его голос прозвучал очень холодно. Он никак не мог понять, это замерзли его слова или его сердце, — любой ценой, немедленно уничтожьте подозреваемого.

Стоявший в коридоре госпиталя Шэн Линъюань, казалось, принюхивался к ночному воздуху. Он слегка приподнял голову, посмотрел на тусклое небо, и вдруг спросил Сюань Цзи:

— Ты из подразделения Цинпин?

— Подразделение Цинпин исчезло более семисот лет назад. — задумчиво ответил Сюань Цзи. — Ты знаешь о нём? Разве не ты говорил, что ничего не помнишь?

Выражение лица Шэн Линъюаня на мгновение приняло растерянный вид. Его взгляд, казалось, заволокло туманом, будто он начал что-то припоминать. Однако, это наваждение вскоре исчезло. Уже через пару мгновений оно рассеялось без следа. Он улыбнулся и лениво сказал:

— У меня осталось лишь смутное впечатление. Стоило мне только увидеть тебя, как это название будто само собой всплыло в моём сердце. С самого детства тебя воспитывали люди. Иначе зачем такому одаренному существу жертвовать собой ради смертных?

— «Одарённый» или «приобретённый», всё это давным-давно не имеет никакого значения, — неопределённо ответил Сюань Цзи, будто соглашаясь со словами «воспитывали люди». — Ты… только что ты сказал «смертные», а до этого говорил про «демонов». Так кто же ты? Если ты не человек и не демон… божество?

— Что за детский лепет? — удивился дьявол. — Откуда в этом мире взяться богам?

Сюань Цзи лишился дара речи.

Он и представить себе не мог, что великий дьявол на самом деле окажется атеистом.

— Боги — это не что иное, как плод человеческих заблуждений. — Шэн Линъюань ненадолго замолчал, но вскоре мягко продолжил. — Я? Я, вероятно, тоже заблуждение. Ах, это было слишком давно. Я уже и не помню.

Когда он закончил говорить, улыбка исчезла с его лица, и взгляд великого дьявола вновь сделался холодным, будто он разом потерял ко всему интерес.

— Вот и всё.

Вдруг, Сюань Цзи словно что-то почувствовал. Его зрачки сузились и, сковавшие дьявола железные цепи оборвались. Металлические осколки разлетелись во все стороны, как пули. Сюань Цзи инстинктивно отскочил назад, врезавшись в ледяную гряду, выросшую за его спиной. Лед треснул и с шумом разбился вдребезги.

Шэн Линъюань вскинул руку в сторону окна, и половина больничной стены тут же обрушилась. Отмахнувшись от клубов пыли, он направился к образовавшемуся проему, намереваясь покинуть это место. Внезапно, сильный порыв ветра ударил ему в спину. Но Шэн Линъюань даже не обернулся, когда несколько монет, летящих прямо в него, внезапно изменили свою траекторию и пронеслись мимо.

22:59

Приказ Сяо Чжэна был передан оперативникам сразу, как был озвучен.

Снайпер, державший мифриловое оружие, опустил плечи. Стажёр Сяо Ли широко распахнул глаза и осуждающим взглядом смерил человека, намеревавшегося подчиниться этому хладнокровному приказу.

В этот момент Би Чуньшэн внезапно подняла два пальца и подала оперативникам неопределённый жест.

— Подождите! Старшая сестра Би только что подала сигнал! Это значит, что цель в ловушке.

В пятьдесят девять минут и двадцать секунд женщина-гид, что в страхе пряталась за чужими спинами, внезапно покачнулась и без сознания упала на землю. Остальные «туристы» последовали за ней.

Сяо Ли ошарашенно моргнул. И ведь правда, выходя из машины, Би Чуньшэн передала им пачку влажных салфеток…

Сюань Цзи нахмурился и резко вытянул руку себе за спину. В воздухе вспыхнула вереница электрических искр, и Шэн Линъюаня накрыла сияющая сеть. Яркий свет столкнулся с окутавшим его чёрным туманом. Шэн Линъюань на мгновение остановился и невесомо опустился на разбитое стекло. Семь или восемь одетых в тёмно-серую форму человек заполнили коридор. Они тут же окружили дьявола, перекрыв ему все возможные пути к отступлению. На воротнике каждого из них было написано «Фэншэнь».

— Отряд особого назначения прибыл!

Сюань Цзи поднял заведенную за спину руку и, как ни в чем не бывало, потёр мокрую шею.

— Второй отряд «Фэншэнь», Гу Юэси, — командиром подкрепления была женщина, с красивыми и прямыми чертами лица. Её веки были слегка опущены, что придавало ей несколько скорбный вид.

С РПГ³ на плече, она заняла командную высоту на крыше соседнего здания, и уже оттуда, во весь голос, крикнула Сюань Цзи:

³ 火箭炮筒 (huǒjiànpàotǒng) — ракетная установка, реактивная система залпового огня.

— Вы директор Отдела ликвидации последствий? Вы в порядке?

— Благодарю, я в порядке и в добром здравии! — ответил ей Сюань Цзи.

«Фэншэнь» заслуженно являлись козырем Главного управления.

Он успел произнести только восемь слов, в то время как отряд уже провел три полноценные атаки. Плющ, что рос у стен больницы, взвился вверх, и словно иголка с ниткой, «зашил» разлом, оставленный Шэн Линъюанем, в мгновение ока образовав прочную сеть. Чёрный туман вокруг дьявола принял форму огромной косы, и острый клинок моментально разрубил крепкие, толщиной в полфута, лозы. Но вдруг, на него разом обрушился дождь из мифриловых пуль. И, хотя великий дьявол не боялся мифрила, столь внезапная атака застигла его врасплох. Он на мгновение растерялся, и командир Гу тут же воспользовалась преимуществом, чтобы открыть огонь.

Но то, что вырвалось из орудийного ствола, было вовсе не снарядом. Это был водяной шар. Оказавшись в воздухе, шар моментально свернулся в миниатюрный треугольник Пэнроуза⁴.

⁴  Треугольник Пэнроуза — одна из основных невозможных фигур, известная также под названиями невозможный треугольник и трибар.

Стоило ему только появиться, как он тут же разбился на множество капель и, вместе с мифриловыми пулями, врезался в чёрный туман. Когда капли рассеялись, Сюань Цзи увидел, что кирпичи и камни вокруг него начали стремительно деформироваться. Он сразу же догадался, что это был магический массив, способный вызывать искривление пространства. Он не мог не воскликнуть: «Умно!». Великий дьявол обладал повышенной защитой от атак и был почти полностью к ним невосприимчив. В таком случае, оставалось лишь единственное верное средство!