Тонкий слой льда на теле Сяо Ли начал таять, что мгновенно позволило ему вновь обрести способность двигаться. Сяо Ли рухнул на землю, попятился назад и чуть было не обмочился.
Огненный шар закружился вокруг него, словно живой. Очертив на полу сияющую огненную дугу, шар врезался в ближайшего оперативника, а затем отскочил, и направился к следующему. Перестав быть ледяными скульптурами, оперативники теперь больше напоминали куриц в супе5. Но их командир все еще верил в собственную правоту. К тому же, он был невероятно зол. Вновь обретя свободу, он первым выхватил пистолет и несколько раз выстрелил в великого дьявола.
5 落汤鸡 (luòtāngjī) курица в супе, обр. промокнуть до нитки, мокрая курица.
Само собой, в распоряжении оперативников было «секретное» серебряное оружие, специально используемое Управлением для борьбы с различными «монстрами». Мифриловые6 пули в нем автоматически обходили стороной людей и объекты без признаков аномальной энергии, преследуя лишь высокоэнергетические цели. Все пространство наполнилось серебристым светом. Когда свет рассеялся, по коридору прокатился заливистый детский смех. Командиром оперативников был мужчина средних лет, его дочь все еще училась в школе. Услышав этот смех, он на мгновение погрузился в транс. Внезапно он словно вернулся в свое детство. Он был хрупким и обиженным. Он всего лишь хотел понравиться другим.
6 Мифрил — также «истинное серебро», «Лунное серебро», «серебряная сталь». Вымышленный благородный металл, впервые упомянутый в легендариуме Толкина и присутствующий в ряде фэнтезийных вселенных.
Минуту спустя он почти потерял рассудок. Из черного тумана появились когти, крепко вцепившись в руку мужчины, державшего пистолет. Командир ощутил лишь, как его запястье онемело. Затем половина его тела потеряла чувствительность. Мифриловое оружие упало на землю, и черный туман пополз вверх, прямо к его горлу!
— Прочь с дороги!
Руку командира объяло пламя, со «свистом» втягивая в себя воздух. Однако огонь подпитывался лишь черным туманом, не задевая ни людей, ни одежду. Через мгновение туман полностью сгорел и исчез в ворохе искр.
Начальник оперативной группы закрутился на месте, подхватил свой пистолет и с подозрением уставился на Сюань Цзи.
— Ты… Вы, оказывается, из класса огня и грома?
Способности такого рода встречались крайне редко. Даже среди оперативников Министерства государственной безопасности. Почти все они находились в трех специальных элитных подразделениях Главного управления. Бывший командир спецназа Сяо Чжэн относился к классу «огня и грома», а нынешний командир местного филиала, возможно, вообще никогда не видел никого из их представителей вживую.
Что плохого в том, чтобы мастер класса огня и грома из Отдела восстановления, посланный Главным управлением, занимался подтиранием задниц?
— Стреляй, не останавливайся!
Командир пришел в себя, и стоявшие позади него оперативники наконец-то среагировали. Они были хорошо обучены стоять на своих позициях и стрелять мифриловыми пулями, в попытках убить великого дьявола.
Но великий дьявол, вероятно, никогда раньше не видел мифриловых пуль. Он помедлил в нерешительности, и серебристый дождь стеной обрушился на него. Такая мощь даже каменную статую могла бы превратить в решето. Однако, дьявол укрылся за черным туманом и одним движением смел все летящие в него снаряды.
В это время Сюань Цзи протянул руку, и монеты, врезавшиеся в пол и стены, слетелись к нему на ладонь, как птенцы ласточки. На каждой монете было нарисовано карикатурное лицо с ярко-выраженными эмоциями. Лица были либо плачущие, либо смеющиеся, либо сердитые, либо счастливые. Монеты вращались на его ладони, словно ряд живых миниатюрных существ, но вдруг деформировались и растянулись в несколько цепей. Один конец связки остался в руке Сюань Цзи, а другой рванулся вперед, подобно многоглавой змее. Как только дьявол отвлекался, цепи опутали его конечности и тот вновь оказался крепко связан.
Оперативники были ошеломлены. Что это было? К какому классу, в конце концов, относился этот чудак? К классу «огня и грома» или к классу «металла»?
Он что, опытный громоотвод?
Считалось, что класс огня и грома и металлический класс никак не могли сосуществовать!
Но в действительности «громоотводу» приходилось очень нелегко. Его брови и волосы были покрыты тонким слоем инея, а руки дрожали так, словно в любой момент могли потерять силу.
— Поспешите и эвакуируйте всех людей вокруг больницы! Быстрее!
Оперативники с минуту колебались.
— Вы…
— Хватит бездельничать!
Что до оперативной группы и ее командира? Начальник оперативного отдела гордился своим опытом и профессиональным взглядом. Он уже убедился, что «директор отдела восстановления» был, по крайней мере, специалистом, имеющим достаточную квалификацию для поступления в спецназ. Присутствие других людей и чувство справедливости не мешало ему выполнять свою работу.
Командир группы пристально посмотрел на Сюань Цзи.
— Брат, запомни, немедленно оповести Главное управление и попроси поддержку ближайшей свободной группы. Все, уходим! Эвакуируйте всех в радиусе десяти километров! Вперед!
В тот вечер в ночную смену в Главном управлении дежурил доктор Ван, начальник отдела реставрации древних книг.
Доктор Ван был сутул, носил очки, и его шея, вероятно, могла бы вытянуться вперед на два ли. По слухам, этот старик родился в последние годы династии Мин, и его особой способностью было ничто иное, как бессмертие, поэтому он был специально нанят Управлением по контролю за аномалиями. Сейчас же он специализировался на изучении древних книг и загадочных методик. Он был ходячей энциклопедией с обширными знаниями. Единственная проблема заключалась в том, что он все-таки старел и реагировал теперь намного медленнее. Чтобы с ним пообщаться, нужно было запастись терпением.
— Темная жертва... какой ужас! Это запрещенное искусство! Если ты не справишься, то погибнешь, — едва доктор Ван открыл рот, как тут же сделался похожим на лаодань7. Он говорил грамотно, но его речи казались сложными и возвышенными. Сяо Чжэну отчаянно хотелось нажать на кнопку и быстро перемотать вперед.
7 В пекинской опере существует четыре основных амплуа: «шэн», «дань», «цзин» и «чоу». Соответственно: мужские роли, женские роли, персонажи с разрисованными лицами и комики. Лаодань (老旦) — это амплуа старой женщины. На лице таких героинь нет грима.
— «Жертвоприношение» — это отвратительный «контракт». С одной стороны, вы можете попросить злых богов прийти в этот мир и убить людей, а с другой, вы можете попросить злых духов вочеловечиться и отомстить. Но все они, в любом случае, либо злобные призраки, либо демоны. Кто из них лучше? За помощь вам они запросят стократную цену! Директор Сяо, вы обратились ко мне очень вовремя. Некоторое время назад мы сделали специальную тему для «жертвоприношений». Файлы хранятся в архиве… Ах…
— Дата архивирования?
— О, на прошлой неделе. Какое сегодня число?
Не дожидаясь, пока он вспомнит, Сяо Чжэн схватил ноутбук и бросился к архивам. Шнур питания волочился за ним следом.
В архиве отдела реставрации древних книг поддерживались постоянная температура и влажность. Сюда не проникал свет, а внутри находились ряды хрустальных шкафов. Оригиналы древних книг были помещены под стекло, а в дверцах находились небольшие экраны, на которых можно было прочитать заметки исследователей. Под командованием Сяо Чжэна более десяти научных сотрудников переворачивали сундуки и опрокидывали ящики8, чтобы помочь ему в поиске информации. И вот, вскоре он нашел шкаф, отведенный под специальную тему: «Жертвоприношения».
8 翻箱倒柜 (fān xiāng dǎo guì) — опрокинуть сундуки и перевернуть шкафы обр.: перевернуть всё вверх дном; перерыть всё до основания.
— Так называемая «темная жертва» похожа на, своего рода, договор купли-продажи. Жертвоприношение включает в себя четыре элемента: «жертва», «заклинатель», «посредник» и «жертвенные письмена». — сказал Сяо Чжэну один из научных сотрудников. — «Жертва» — это «плата», выплачиваемая «стороной А», «заклинатель» — это «сторона Б», взимающая плату за услуги. В общем, все это не слишком понятно. Некоторые ученые считают, что только «дьявол» может рассматриваться как «жертва». Сторона «Б» при этом не может быть обычным человеком. Чтобы злой дух мог откликнуться на «жертвоприношение», это должен быть кто-то, кто обладает «особыми способностями». «Посредник» же выполняет роль коммуникатора. Это что-то вроде посредника между покупателем и продавцом. И, наконец, «жертвенные письмена» — это сам договор. Говорят, что этот вид символов не может быть записан. После того, как они будут начертаны, договор вступит в силу, и ни сторона «А», ни сторона «Б» больше не смогут его нарушить. Жертвы, перечисленные в жертвоприношении, должны быть устранены, и дьявол должен выполнить контракт, иначе его будут ждать неприятные последствия.
