- Ваше удивление, кайр, меня пугает. Вы прекрасно знали планы Гвенды!

- Нет, тьма сожри! Откуда мне знать?!

- Да от нее самой! Она же вам рассказала!

- Она солгала. Впервые слышу эту ересь!

- Ах, конечно. Гвенда исчезла из Славного Дозора – и вы не подняли тревогу, не начали поиски. Вы знали, куда она делась!

- Гвенда сказала, что устала быть никем…

- Ну да!

- Милорд, - с нажимом процедил Джемис, - она устала быть никем, потому едет в архив Первой Зимы, чтобы найти сведения о своей семье.

Эрвин утратил дар речи.

- Э… а…

- Гвенда отпросилась у меня в Первую Зиму. Конечно, я отпустил! Она имела право найти родню! А теперь узнаю от вас, что она в… тьма холодная! Уэймар – это гроб! Как вы могли послать ее туда?! У вас нет сердца, милорд!

Ход беседы совсем перестал радовать.

- Кайр, я не мог ни послать ее, ни удержать. Она мне не вассал и не слуга, вольна плыть куда угодно. А вот вы могли, ибо Гвенда у вас на службе. Но не стали! Ушла - и пускай, без нее легче!

- Я отпустил ее в Первую Зиму! А вы – в Уэймар, считай, на смерть! Еще и титул посулили за это! Конечно, она пошла. Кто бы не пошел!

- Джемис, она вам солгала. Потому, что утратила доверие, и потому, что вы ее обидели.

- Чем же, позвольте узнать?!

- Зачем хвалились новою невестой? Кто вас тянул за язык?!

Джемиса передернуло, он буквально вцепился в собачью холку.

- Милорд… это не ваше дело!

- Идова тьма, вот именно! Это, ко всем чертям, не мое дело! Я был бы счастлив ничего не знать ни о Гвенде, ни о ваших отношениях. Но нет, вы втянули меня в свои ссоры. А теперь имеете наглость обвинять?!

Скрежеща зубами от гнева, Джемис выдавил:

- Вы послали женщину на смерть.

- Тьма сожри, я герцог Ориджин, пора бы вам привыкнуть! Но Гвенда – не мой вассал. Я не мог ей запретить, а вы – могли. Вините только себя, кайр Лиллидей!

Джемис поиграл челюстью, будто пережевывал самую лютую брань. Отер ладонью губы и поклонился:

- Честь имею, ваша светлость. Позвольте удалиться.

Август 1775г. от Сошествия

Фаунтерра

Вечный Эфес нашелся в дворцовом парке, на скамье. Светлая Сфера – под защитной стеною: видимо, ударилась в нее и упала на землю. Нави так и не нашелся. Буквально пропал без следа. От переполоха проснулось множество людей, двор буквально кишел народом, но никто не заметил Натаниэля. Ворон Короны начал розыски, они длились уже несколько дней.

Мира поигрывала рукоятью Эфеса, пила кофе и размышляла. Подумать было о чем. Каждый из вороха отчетов на столе говорил примерно одно и то же: дело дрянь.

Адриан начал переброску войск по рельсам из Лабелина в Хэмптон. За несколько дней он сосредоточит там всю армию, затем двухдневный марш – и Адриан в столице. Мира до сих пор не знала способа остановить его без боя. Да и с боем тоже, если разобраться. А Адриан знал, что она в тупике. Он прислал волной развернутое письмо – весьма вежливое, даже галантное предложение сдаться. Мире обещалось теплое местечко – в тени владыки.

Серебряный Лис со своими полками бросил позиции на Бэке и ушел в Земли Короны. Мира узнала об этом от северного генерала Хортона. Сам Лис хранил полное молчание, из чего следовало: он переметнулся. Численный перевес Адриана стал абсолютно подавляющим.

Шаваны ворвались в Земли Короны и один за другим опустошали города. Хортону и Смайлу было приказано остановить их на берегах Змейки. Но Серебряный Лис не исполнил приказа, а Хортон счел, что его собственных сил недостаточно. «Я имею в наличии пять батальонов. Их никоим образом не хватит для победы над пятнадцатью тысячами всадников с Перстами Вильгельма. Не могу самостоятельно принять битву, остаюсь на берегах Бэка. Готов объединиться с полками вашего величества. Назовите место встречи». Она не знала, где назначить встречу. Если кайры придут в столицу, то неминуемо схватятся с войсками Адриана, а этого она клялась избежать.

Тем временем орда беспрепятственно взяла Смолден и Кейсворт, и еще несколько городов. Шаваны не задержались ни в одном из них. Наспех выпотрошили дома, выгребли самое ценное и ринулись дальше. Главная добыча ждала впереди. От Оруэлла открывались три дороги: в Маренго, Арден и Фаунтерру. Каждый трофей был заманчивей другого. Маренго – богатейший портовый город. Арден переполнен храмами с дорогой утварью, иконами, Предметами. О Фаунтерре нечего и говорить! Очевидно, что в конечном итоге орда придет в столицу. Но, по всей видимости, сначала шаваны возьмут Арден. Там они подкрепятся, соберут силы в кулак, подготовятся к решающей битве – и уж тогда на Фаунтерру.

Таким образом, две вражеские армии зажимали столицу в клещи: Адриан наступал с севера, Юхан Рейс – с юга. Минерва очутилась между молотом и наковальней.

Лейла Тальмир первой предложила это:

- Ваше величество, отойдите в сторону. Мужчины хотят играть в войну – пускай сразятся между собой. Оставьте Фаунтерру! Эти двое придут в нее с разных сторон и столкнутся лбами.

- Тогда столица станет полем битвы. Погибнет множество горожан.

- Объявите эвакуацию, отдайте пустой город.

Нет, душа Миры не лежала к этому. Потеря столицы – катастрофа! Да и горожан не вывезти никак. Из Кейсворта, Оруэлла, Ардена – отовсюду, где шла орда, - люди сбегались в Фаунтерру. Всю Корону облетел слух о Перчатке Могущества, о стройке укреплений, в которой участвует сама императрица. Люди верили в силу Минервы и спешили под ее защиту. Столица переполнилась народом.

Вторым к ней обратился Роберт Ориджин:

- Ваше величество, предлагаю вам покинуть Фаунтерру. Отправимся на север. Я обеспечу вашу безопасность по дороге, а вы поможете нам в войне с Кукловодом. Как известно, он идет к Первой Зиме. Перчатка Янмэй будет неоценима для обороны.

- Отдать столицу – признать Адриана владыкой. Удивлена, что вы предлагаете это.

- Основа стратегии – концентрация сил. Нельзя принимать бой, когда нет шансов на победу. Нужно собрать все войска воедино и бить с преимуществом.

- Верно, милорд. Но я поклялась спасти Фаунтерру от шаванов и не пустить Адриана на трон.

- Ага.

Он вынул из кармана ленту голубиной почты:

- Приведу еще один аргумент. Лорд Эрвин прислал мне такое сообщение.

- Он жив?!

- Так точно. Разбил одного из степных вождей.

- Слава богам!

Мира прочла послание. Усомнилась в смысле, перечитала заново.

- Как это понимать?

- Я прочел то же, что и вы. Фамильный шифр тут не применялся.

- Но что это значит?

- По меньшей мере, одно: ваша помощь пригодится нам на севере.

Мира сказала:

- Я должна исполнить клятву.

- Бывает…

Что любопытно: настроенье при дворе менялось к лучшему. Мира ничего не предпринимала – и люди принимали бездействие за уверенность. Владычица спокойна – значит, все идет согласно ее плану. Для паники нет причин, нужно просто делать свое дело. Министр финансов ввел в оборот новую партию бумажных денег. Министр налогов доложил о сборах за июль. Министр двора по случаю Софьиных дней сменил оформленье интерьеров.

Чтобы упражнять пальцы, Мира часто носила Перчатку Янмэй. Поднимала письма, стратемные фишки, чашечку с кофе – все служило целям тренировки. Это тоже давало уверенность дворянам. Сила Перчатки отразит удар Перстов! Сама Янмэй – на нашей стороне! Банкир Конто принес доклад о состоянии счета Минервы. Огромные суммы ушли на нужды обороны, но и осталось немало. Согласно желанию владычицы, банкир превратил средства в недвижимое имущество. Мира стала хозяйкой двух небольших улиц.

- Прекрасное вложение денег. После войны цены вырастут, ваше величество получит большую прибыль!

Мира не знала, смеяться или плакать. Две штормовые волны катились на нее с разных сторон. Она не имела даже подобия плана. И все чаще вспоминала слова Нави: