- Значит, ты признаешь, что служил Кукловоду?

Неясно, куда завела бы Хармона эта беседа, - вполне возможно, что в темницу, - но тут произошло кое-что. В комнату вошел стражник с докладом:

- Сударь Марк, по срочному делу вас хочет видеть казначей.

Ворон взвесил, не повредит ли допросу явление казначея, а стражник добавил:

- С ним кайр Хортон.

Это решило дело, Ворон впустил гостей. Вошли двое северян. Верней, вошел один, везя второго на кресле-каталке. Первый был высок, плечист, бородат, одет в красно-черный плащ и вооружен мечом. Он имел достаточно грозный вид, чтобы Хармон испытал желание залезть под стол. А второй северянин, изможденный и желтушный, сидел в кресле, выставив обрубки ног. Вопреки увечьям, он улыбался, отчего выглядел еще жутче.

- Здравия вам, кайры! – поклонился Ворон. – Вот, веду допрос торговца, который служил Кукловоду. Сорок Два, не желаете ли познакомиться с одним из людей графа Шейланда?

- Как звать? – уточнил северянин.

- Хармон Паула Роджер.

Калека просиял и крутанул колеса кресла. Подкатился к Хармону, вскинул руку.

- Ай!.. – Хармон сжался, втянул голову в плечи. Как вдруг понял, что северянин протягивает ему открытую ладонь. – Э?.. Милорд, мы знакомы?..

- Еще нет, но буду рад знакомству! Вы – тот парень, что облапошил и Кукловода, и Дельфина. А я – кайр Генри Хортон по прозвищу Сорок Два.

- Желаю вам… - Хармон прикусил язык на слове «здравия» и просто пожал руку.

Северянин ухмыльнулся:

- Да не смотрите вы, это мелочь! Неделю назад я почти лежал в могиле - а теперь вот полон сил! Лекарь обещал даже ноги сделать. Истинный кудесник! Натаниэль – слыхали про такого?

- Э… ну…

- Да, я забыл представить. Это лорд Роберт Ориджин, властитель Створок Неба и казначей ее величества. Он тоже в восторге от ваших проделок.

- Ага, - изрек бородач без особого восторга на лице.

- Кайры, вы испортили допрос, - прокаркал Ворон. – Вы должны были настращать подозреваемого, а не брататься с ним.

- Это не подозреваемый, а честный вор! – рассмеялся Сорок Два. – Если б он стащил Предмет из Первой Зимы, то болтался бы в петле. Но он украл у Кукловода – мерзавца из мерзавцев. Жаль, что только одну Сферу. Лучше б еще дюжину Перстов прихватил!

- Кстати, о Сфере… - начал Роберт и тут же был прерван калекой:

- Да, друзья, вы не поверите, что с нами случилось! Я выехал на прогулку в парк, чтобы потренироваться крутить колеса. Лорд Роберт составил компанию. И вот идем по тропинке, как вдруг из кустов катится прямо нам под ноги… что бы вы думали?

- Бывает, - подтвердил казначей и вынул из-под плаща Священный Предмет.

- Мы посмотрели: святые боги, это же Светлая Сфера! Та самая, которую все мы давеча искали! Решили рассказать вам, спросили у стражи: «Где найти Ворона?» Нас привели сюда.

Роберт опустил Сферу на стол всего в футе от ларца, в котором она лежала час назад.

- Да! – вскричал Хармон. – Я же говорил: она всегда возвращается!

- К вам?

- Ко мне! Адриан отнял ее, но я забрал обратно. Потом Натаниэль…

- Постойте-ка, вы обокрали еще и Адриана?! Вы – тайный агент Светлой Агаты, не иначе!

Ворон недовольно сморщил нос:

- Кайры, да будет вам известно, что торговец Хармон служил Адриану министром воздухоплавания. Это вассал вашего врага.

- Служил по принуждению и подвергался издевательствам, - возразил Хармон. – Адриан высмеивал меня и заставлял пробовать пищу на наличие яда. При первом же случае я сбежал от него и примчался к Минерве.

- Воздухоплавание?.. – переспросил Сорок Два. – Я слыхал о шаре, летающем по небу…

- Мое детище! – Хармон ударил себя в грудь.

- Можете построить еще?

- Сколько угодно!

Сорок Два возликовал:

- Сударь, сами боги послали мне вас! После травмы я нашел новое дело жизни: хочу в корне видоизменить разведку. Сделать ее быстрой и эффективной, чтобы ни один Кукловод больше не застал нас врасплох. Ваш небесный шар – это клад для разведчика! Прекрасен для множества задач: прямое наблюдение, передача сигналов, заброс диверсантов, перехват птиц… Словом, мы хотим видеть вас на службе дому Ориджин!

- Ого… - Хармон на миг растерялся. – Я предлагал ее величеству…

- У владычицы много трудностей, ей недосуг заниматься наукой. А мы бы заказали у вас два… нет, четыре… нет, восемь шаров! Сможете построить?

- С радостью!

- Ваша цена?

Хармон без лишней скромности назвал сумму.

- Бывает, - казначей с таким видом почесал бороду, что торговец пустился в объяснения:

- Небесный корабль является уникальным товаром. Обладая им, вы получите исключительные возможности, которых нет больше ни у кого. Конечно, и я со своей стороны ожидаю...

- Ага, - обронил Роберт, и тут Хармон осознал, что все восторги исходили только от калеки, не от казначея. - Поступим вот как. Вы составите смету и чертеж. Я все проверю и оплачу материалы напрямую поставщикам. Заодно прикину, насколько справедлива ваша цена. Потом вы построите шар и передадите кайру Хортону. Лишь тогда получите остаток оплаты.

- Милорд, - сказал Хармон, - ваши слова полны недоверия, омрачающего сотрудничество. Мы оба получим от сделки больше удовольствия, если придем к ней с открытой душою.

- Вы мошенник и вор, - отчеканил Роберт. – Доселе вы крали у наших врагов, но это не делает вас честным человеком. Будете работать на моих условиях и под строгим надзором.

- Милорд, я хочу поговорить с ее величеством. Если она предложит более щедрые…

- Ага. Сию минуту. Владычица вас заждалась.

Ориджин взял со стола Светлую Сферу:

- Помещу ее в казну. Увидите снова, когда построите корабль.

Хармон попросил:

- Позвольте хотя бы приобщить помощников. Одному мне не справиться.

- Это ваше дело, но платить им будете из своего кармана. Ни один эфес не попадет в ваши руки, пока я не увижу шар.

Спустя полчаса Хармон встретился с Весельчаком и Салемом.

- Друзья, - сообщил он, - я нашел нам работу! Теперь я – главный подрядчик Великого Дома Ориджин по строительству небесных кораблей. А вы – мои помощники.

Они переглянулись. Весельчак сказал:

- Брат Хармон, ты же помнишь: я – не ремесленник, а солдат.

- А я – крестьянин, - добавил Салем.

- И что с того? Вы – надежные парни, с головой и руками, а мне нужна помощь.

- Ну, так найми себе этих… Кто нужен, чтоб шары строить? Шаровиков каких-нибудь…

- Да нет никаких шаровиков! Это новое ремесло, никто еще не научился, кроме меня и мастера Гортензия. Первый корабль построим вместе, вы разберетесь, потом возьмете подмастерьев. Так и создадим гильдию.

- Не знаю, брат… Это пахнет обманом. Разве можно в небо взлететь и вернуться живым?

- Я сам летал, вот вам спираль! А теперь дал слово, что опять полечу, и не кому-нибудь, а Роберту Ориджину! Связался бы я с северянами, коли б не был уверен?

- Кто ж тебя знает…

- Вот упрямые ослы! Вам все равно идти некуда. Тебе, Салем, путь в Лабелин закрыт, правда?

- Как есть…

- А ты, Весельчак, служил Джоакину, который уже помер?

- Земелькой накрылся…

- Ну вот! Стало быть, оба – бродяги. А я вас сделаю мастерами и заплачу по эфесу в месяц!

Весельчак присвистнул. Салем сотворил спираль.

- Коли так… Раз уж такое дело… Пожалуй, можно.

- Только чур, ты, Хармон, первым полетишь.

Они ударили по рукам. Торговец потребовал:

- Если б вы умели писать, я бы с вами сделал договор. А так – поклянитесь Глорией-Заступницей, что не убежите, будете хорошо помогать и не продадите моих секретов.

Двое поклялись. Хармон уточнил:

- С этой минуты вы у меня на службе, и не уйдете, пока не выполним заказ. Согласны?

- Угу.

- Вот и славно… Теперь, как честный человек, я вам должен признаться. Понятия не имею, как построить чертов шар.

Конец августа 1775г. от Сошествия