- В крипте собора Агаты, далеко отсюда. Успокойтесь же!

Он заглянул ей за спину, будто Предмет мог прятаться там:

- После купания в леднике от вас можно ждать любого легкомыслия…

Большая трапезная замка смогла вместить несколько сот человек – и все, как на подбор, неженаты. На почетных местах восседали два самых завидных холостяка: генерал Уильям Дейви и казначей Роберт Ориджин. Им предложили сказать первое слово, и Дейви тут же завел о скверном – о бедах на фронте и небывалом усилении врагов. Владычица пресекла это:

- У нас впереди много дней, чтобы думать о войне. Сегодня давайте порадуемся встрече!

Тогда Уильям сказал:

- Мой батя спит и видит, как бы меня женить. Помогите советом: куда сбежать от напасти?

Беседа естественным путем перекинулась на женский вопрос. Дориан Эмбер посетовал: все его альтессы остались в Фаунтерре, а первый имперский секретарь никак не может быть несчастным и одиноким – это пятнает репутацию двора. Так что придется срочно заняться соблазнением какой-нибудь девицы, а уж потом приступать к службе.

Роберт обронил: «Бывает», - и все поняли, что он имел в виду. Ветреная молодежь только и думает о шашнях, а я – степенный человек, мне бы честную, надежную жену агатовского рода, но где ее возьмешь в военное-то время?..

Лейла шепнула владычице:

- Вам тоже пора задуматься о свадьбе.

- Я еще недостаточно выпила.

- В последнее время вы вообще мало пьете, и засыпаете ни свет, ни заря. А я давно хочу сказать: жених из дома Ориджин – хорошая партия.

Мира поперхнулась вином:

- Роберт?! Он стар для меня.

- В моих глазах он сразу помолодеет, если погибнут другие наследники Ориджинов. Но пока они живы, лучшим выбором представляется лорд-канцлер.

- Лейла, что случилось? Вы же были против него!

- Время изменилось. Тогда Ориджины вертели вами, а теперь они слабы и подавлены. Сможете взять их под каблук, диктовать свои условия.

- Мои условия в том, что не хочу никакого брака. Предпочитаю свободу.

Шаттэрхенд умудрился подслушать беседу:

- Это правильно, ваше величество. Адриан даже не думал о свадьбе до тридцати двух лет, однако имел нескольких фавориток. Отчего бы вам не последовать примеру?

Инжи Прайс не удостоился места подле императрицы, но уловил ситуацию и издали показал капитану кулак.

Минерва решила пройтись и поднялась из-за стола. Натаниэль поймал ее за рукав:

- Вы куда?!

- Не за Светлой Сферой, клянусь.

Нави скис. Он боялся шумных сборищ и не отходил от покровительницы.

- Что ж, идемте со мной.

Он прилип, словно хвостик.

- Куда мы идем? Я в любом случае не против, но любопытно…

- Хочу оказать уважение воинам.

- Это как?

- Обойду вокруг столов, посмотрю на людей, перемолвлюсь с офицерами. Покажу, что забочусь о них.

- О них всех? Обо всей вот этой толпе?! Святые боги!

- Сударь, вы бранитесь собственным именем. Вас это не конфузит?..

Обходя кайров, Мира испытала странные чувства. Год назад она считала этих людей врагами, полгода назад – докучливыми соглядатаями. А сейчас видела своих боевых товарищей. Первым делом она выпила с Робертом. После тоста казначей задержал ее:

- Знаю, вы просили не говорить о войне, но это уж больно любопытно. Помните, в Фаунтерре мы получили ленту от Эрвина, из которой ничего не поняли?

- Только то, что надо ехать в Первую Зиму. Остальное было загадкой.

- Верно. Нынче я показал ее кастеляну Артуру, и оказалось, что он тоже получил подобное письмо! Взгляните…

Две ленты были приколоты к общему листку бумаги, одна под другой. Мира ахнула:

- Они же дополняют друг друга!

- Именно так. Эрвин разделил сообщение на три части и послал разным людям.

- Вам, кастеляну и отцу! Собравшись вместе в Первой Зиме, вы узнаете весь его план!

- Из двух третей уже кое-что вырисовалось. И мне по нраву задумка кузена.

Мира перечла еще раз:

- Это гениально! Особенно приятно, что я смогу помочь. Даже несколькими способами.

Вот только Нави не разделил ее восторга:

- Напрасно радуетесь. Не знаю, что в третьем отрывке, но эти два повысили шансы победы всего процентов на пятнадцать.

- Я догадываюсь, сударь, почему вы не женаты.

Пошли дальше вокруг столов, где пировали кайры. Мира говорила воинам теплые слова, поднимала кубки с офицерами. Они славили ее блестящее решение о переносе столицы. Нави бурчал о неизлечимости женского пьянства.

Больше других Минерва обрадовалась одному воину – безногому на кресле-каталке.

- Кайр Хортон!

Он поправил:

- Сорок Два. Для друзей - только так.

Заметил Нави за спиной императрицы и вскричал:

- Я должен пожать руку этому парню. Натаниэль, вы – чудотворец! Я и моя семья в вечном долгу. Ворота замка Хортон всегда открыты для вас.

Нави покраснел, опустил глаза.

- За что спасибо? Ходить же не можете… Если найду материалы, сделаю протезы. А пока…

Сорок Два потряс его руку:

- Сударь, я хочу при вас доложить владычице об успехах! Я привез новшество, которое послужит победе. Позвольте познакомить: это Хармон Паула Роджер, пионер воздухоплавания!

Мира взглянула на мужчину, сидевшего возле Сорок Два. Странный он был: пузатый и рыхлый, явно не воин, однако в мундире с ориджинским гербом. Вид у мужчины – довольный и подобострастный, как у неопытного придворного. Мира не могла понять, откуда его помнит. Нави буркнул:

- Это проходимец с воздушным шаром. Каляки-маляки на салфетке.

Пузатый мужчина схватился на ноги:

- А ты – цареубийца! Покушался на ее величество!

- Прекратите же! – вскричал Сорок Два. – Натаниэль – не злодей, а гениальный лекарь. Он жизнь мне спас! А Хармон Паула – не мошенник, а светлая голова! Прямо в дороге, на коленке создал чертеж корабля. Все рассчитал, составил списки закупок, завтра начнем строительство. На день Сошествия мы получим воздушную разведку. Дружище, покажите владычице.

С сильно наигранной скромностью Хармон извлек из кармана несколько листов:

- Ваше величество, тут не на что смотреть…

Чертеж выглядел внушительно: много черточек, стрелочек, размеров, формул. Но Мира не разбиралась в этом, потому сразу отдала листы Натаниэлю. Он сморщил носик:

- Кто обманул раз, тот обманет снова…

Но вдруг насупил брови, поднес чертеж к глазам. Зрачки расширились.

- Как?.. Это… по-настоящему?

И тут он с размаху хлопнул себя по лбу.

- О, каким идиотом я был! Вот же способ выманить зверя! Почему я раньше не подумал?

- Вы о чем, сударь? – удивилась Мира.

- Он летает, и мы летаем! Понимаете? Теперь я знаю, как победить Пауля!

Она подняла брови:

- Но мы и так могли летать с помощью Перчатки.

- Не в полете дело. Выманить его – вот что было сложно. И я нашел способ!

- А мои расчеты показывают, что ничего у вас не выйдет.

- Неужели?!

- Да, сударь. Всего двенадцать процентов вероятности.

- Но вы не могли вычислить, я же еще не рассказал…

Мира расхохоталась, Нави обиделся:

- Эти ваши шуточки!

- Научитесь понимать иронию, иначе вам меня не вынести. Что потребуется, кроме шара?

- Перчатка Могущества, Светлая Сфера, Вечный Эфес и помощник. Только не из ваших дубовых гвардейцев. Нужен гибкий человек, находчивый и с инициативой.

- Есть один на примете…

Мира глянула на Инжи Прайса.

Октябрь 1775г. от Сошествия

Герцогство Ориджин

Ранний заморозок прихватил траву, не успевшую пожухнуть. Она блестела инеем и мягко похрустывала под копытами. Поднявшись на пригорок, Джоакин Ив Ханна придержал коня. Открылся вид, от коего захватывало дух.

До самого горизонта бугрились холмы, покрытые лугами. Они имели особенный цвет, какого не встретишь на равнине. Омытые кристальною водой, овеянные крепким свежим ветром, горные луга напоминали ковер из изумрудов. Поверх чудесного ковра лежало искристое кружево инея.