- Лорд Мартин, это вы?.. Граф ищет.

Джоакин принял решение и крепко взял Мартина за плечо.

- Айви, будь добр, приведи графа сюда. Как можно скорее.

Граф Виттор Шейланд, Избранный, долго рассматривал мертвое девичье тело. Словно это был не труп, а страница мелкого текста, который надлежало прочесть при свече. Усвоив все до буквы, он повернулся к брату и ударил по лицу.

- Ну Вит, зачем!..

Граф ударил снова. И еще. Бил не сильно, но очень обидно, словно щенка. Мартин закрыл лицо руками, Виттор ударил сбоку, прямо в ухо.

- Ай!.. – вскрикнул Мартин и прижал к уху ладонь.

Лицо открылось, граф хлестнул наотмашь по щеке.

- Перестань же, ну!..

Глаза Мартина налились слезами. После нового удара он отдернулся и выставил правую руку. Перст Вильгельма уперся в грудь Виттора.

Граф исчез.

Мартин шарахнулся в одну, в другую сторону. Попятился, влип в стену спиной. Закричал:

- Вит, прости, я же не это!.. Я не хотел ничего, случайно...

Повисла мрачная, давящая тишина, лишь огонек потрескивал в лампаде. Графа не было, но Джо и Мартин шкурой ощущали его присутствие. Сам воздух в комнате дышал гневом.

- Вит, извини… Не собирался я стрелять, просто дернул рукой.

Граф появился, стоя на одной ноге. Вторая уже двигалась к цели – и вдох спустя пригрела башмаком промежность Мартина.

- Уоооох…

Бедняга согнулся, держась за чресла. Граф отступил на шаг, прицелился еще разок и пнул туда же. Руки Мартина не сильно смягчили удар. Он взвыл, как подстреленный пес, скорчился и рухнул на пол. Виттор с минуту наблюдал его судороги. Когда боль отступила, граф велел:

- На колени.

Еще дрожа от боли, Мартин встал на четвереньки. Напрягся, крякнул, перенес вес и очутился на коленях перед братом.

- Ты тоже, Джоакин.

- Но почему? – удивился путевец. – Я-то в чем…

- А ты думал стоять, пока лорд Шейланд протирает половицы? На колени, тьма сожри!

Джо опустился на одно колено, по-рыцарски. Позы вассалов умерили гнев сеньора.

- Теперь побеседуем. Да будет вам известно, что средь моих союзников есть три наиболее полезных. Двое – это Пауль и Лед. Никого из них вы не сможете даже укусить за ляжку. А третий – Лаура Фарвей. Ныне покойная, тьма сожри! Лауре подчинялись две тысячи солдат, в том числе четыреста рыцарей. Настоящих, полноценных рыцарей, не таких, как… Вместе с кайрами Флеминга они служили противовесом орде. Но это еще мелочь. Главное – Лаура была внучкой Фарвеев и наследницей Альмеры. Она – ключ и к союзу с Надеждой, и к власти над Красной Землей. Без единого выстрела Лаура дала бы мне весь центр Полариса! Чтоб захватить Нортвуд и Ориджин, мы положили уйму людей. Альмеру с Надеждой могли взять без боя – достаточно было целовать Лауру в попку!.. Ваши чахлые мозги уяснили положение?

- Да, милорд…

- Тогда ответьте, с учетом вышесказанного. Как вы додумались прикончить самого полезного мне человека?

Джоакин промямлил:

- Милорд, я же не…

- Не виноват? Ясное дело, ее угробил Марти. Но тебе я велел следить за ним. А ты следил за жопой трупоедки!

Джо опустил глаза. Мартин пролепетал:

- Вит, ну… я ж не просто так, была причина… Сам бы я ни за что…

- Причина? Ай, как любопытно! Ты оборонялся, правда? Лаура хотела заколоть тебя шпилькой? Или забить насмерть башмачком?..

- Меня околдовали.

Граф прочистил ухо и нагнулся к брату, чтобы услышать точно, без ошибки.

- Повтори-ка, будь любезен.

- Колдовство! Чары затуманили мой разум!

- Десмонд Ориджин прислал мага-диверсанта? И где же он?..

- Это… в клетке. Меня заколдовала Иона.

Стоя на коленях, Мартин повторил рассказ, который уже слышал путевец. Пока длилась речь, граф расхаживал по комнате, хватался за голову, потрясал кулаками. В нем боролись два равно сильных желания: в кровь избить брата – и покатиться по полу от смеха. Однако он сумел дослушать до конца, не перебивая. Потом сел на кровать и погладил покойницу по волосам:

- Бедолага. Перед смертью тебе пришлось выслушать этот бред. Даже не знаю, что хуже.

- Ну, чего бред?! – надулся Мартин. – Так и было! Помнишь, как в Уэймаре… Она и гарнизон очаровала, как меня!

- Осел ты безголовый, - устало выдохнул граф. – Нет у них никакой магии. Это ж не болотники, а обычные Ориджины. Лед ее с детства знает – ты бы хоть у него спросил…

- Милорд, я сам свидетель, - вмешался Джоакин, - волчица утром по-особому с ним говорила. В ее речи точно были чары! Как иначе объяснить внезапное помутнение?

- А вы друг с другом обсудите, авось найдете причины. Соедините силу двух интеллектов… Благо, время у вас будет.

- Какое время? Вит, ты о чем?..

С горьким сожалением на лице Виттор закрыл глаза покойнице.

- Ключ от Альмеры утрачен. Фарвея придется купить, это обойдется идовски дорого. Но я могу сохранить хотя бы воинов Лауры. Если бедную девушку убили лазутчики Десмонда, то делом чести для рыцарей станет месть.

- Лазутчики?..

- Ага. До утра разыщите их и воздайте по заслугам.

- Воздать – значит, убить, милорд?

- Нет, оставьте живыми, чтоб альмерцы их допросили… Тьма сожри, конечно, убейте! Трупы оставьте в этой комнате. Одному в руки подушку, с другого снимите штаны. Потом зовите меня, проверю.

Мартин переглянулся с Джоакином.

- Вит, прости, но… не было ж лазутчиков. Во всей округе живых северян не осталось.

- Ай, незадача! Придется вам совершить прогулку. Скачите туда, где есть живые, поймайте двух – и сюда. Двух здоровых мужчин, тьма сожри! Не баб и не калек, а то ж с вас станется…

Мартин выпучил глаза:

- Так это что, надо успеть до утра?!

- Думаешь, если Лаура выйдет на завтрак в таком виде – никто ничего не заподозрит?

- Вот тьма! Как мы успеем?..

- Меньше болтайте. Подняли зады – и по коням. Вперед!

Напоследок граф добавил:

- Отдайте мне ключи от клетки. Пока совсем не свихнулись, снимаю с вас Иону. Поручу ее людям Доркастера.

Октябрь 1775г. от Сошествия

Герцогство Южный Путь

Чтобы взять Лабелин год назад, северянам понадобились шестнадцать батальонов кайров и два сражения, одно из которых стало самым кровопролитным за полвека. Теперь войска Адриана освободили город без единого разряда искры. Гарнизон северян ушел еще раньше и заперся в герцогском замке, а с приближением владыки убрался и оттуда. Политика вновь оказалась сильнее мечей. Магда даже слегка жалела Ориджинов. Чуточку. Самую малость.

Освободительный поход представлял собой веселую прогулку. Искровые полки маршировали слишком медленно, и не было нужды дожидаться их: ведь противник и так бежит. Блестящий двор его величества двигался вперед на пяти поездах. Пока армия плелась позади, глотая пыль, дворяне въезжали в оставленные врагом земли и праздновали победу. Тут и там звенела музыка, взрывались фейерверки, пестрели на флагах дельфины, мечи и перья. Первый поезд вез солдат, второй – агентов протекции. Те и другие обыскивали каждый населенный пункт: не осталось ли засад, ловушек, отравленных колодцев, диверсантов-смертников?.. Ничего, полнейшая чистота. Разведка доносила: северяне действительно ушли, на много миль вокруг Лабелина их больше нет. Легкость наступления слегка озадачивала Магду. Не хватало вкуса победы - удалой и дерзкой, как в Шиммери.

Герцог Эрвин Ориджин – хитрейший засранец изо всех, кого носит земля. Правда, он исчез, но и родня его не лыком шита. Магда боялась подвоха. Что, если кайры убегают намеренно? Заманивают в огромный капкан, дабы одним махом раздавить все императорское войско? Что, если Минерва сразится на их стороне? Двуцветные полчища атакуют нас со всех сторон, а Минерва ударит своей Перчаткой… Она смогла поднять корабль. Тьма, целый корабль!

Магда поделилась тревогами с мужем. Двойная польза: и проявить дальновидность, и узнать что-то из его планов.