- Для чего хитрец применяет маяк?

Сентябрь 1775г. от Сошествия

Дымная Даль; герцогство Ориджин

С высоты пятисот ярдов Дымная Даль кажется гладкой, словно зеркало. Можно найти взглядом крохотное отражение шхуны, скользящее по синеве. Редкие облака проплывают за бортом – совсем близко, вытяни руку и коснись небесной ваты. На мачтах нет парусов: они только мешали бы, поскольку судно идет быстрее ветра. Облака отстают и пропадают за кормой. Шхуна сбросила оковы стихий, отвергла власть воды и воздуха, и мчится вперед, послушная лишь Перчатке на мальчишеской руке.

- Поговорите со мной, сударь.

Натаниэль уже набрался опыта. Вначале напрягал все силы, чтобы держать шхуну в равновесии. Теперь, по прошествии дней, ведет ее с мастерской небрежностью, глазеет на птиц, шутит с моряками. Минерва больше не боится отвлечь его.

- Меня терзает любопытство. Расскажите о Пауле. И о хаосе, и о Темном Идо.

- Ваше величество, сейчас не время. Есть более насущные вопросы…

Мира смеется:

- Я смотрю за борт и вижу облака ниже нашего киля! Как можно в такой обстановке думать о чем-то насущном? Нет уж, только о неземных существах.

Нави кривится:

- Пауль…

- Я много вспоминала нашу прошлую беседу. Некоторые вещи кажутся странными. Вы заморочили меня терминологией, но я пробралась сквозь чащу непонятных слов и, кажется, достигла сути. Вы с Паулем – в одной лодке, не так ли?

- Вы меня обижаете! Он хочет уничтожить мир, а я – спасти.

- Но ваши истории очень похожи. Пауль не по своей воле попал в наш мир и сразу стал фишкой в игре лордов. Шейланды пытали его, превратили в зверя и спустили с цепи. Он служит хозяину, но также преследует свои цели: убить вас и разрушить мир.

- В чем же это похоже на меня?

- Во всем! Вы тоже прибыли не по своей воле. Тоже сидели взаперти - только не в темнице, а в клинике. Попали на службу к лорду – ко мне. Тоже хотите убить Пауля. Оба испытываете жажду: он - крови, а вы – чисел. Наконец, вы тоже имеете великую цель: спасти подлунный мир. Вы – отражения друг друга.

Корабль качается, выдавая дрожь в пальцах Нави. Мира трогает его плечо:

- Я не хочу обидеть, лишь пытаюсь понять. Вы – не демон. Да, в ваших жилах первокровь, вы вечно молоды и гениальны в своем деле. Но у вас слишком много человеческих черт. Я вижу, когда вы пугаетесь или падаете от усталости, или стонете от напряженья. Вы бог и человек в одном лице. И хочу узнать: Пауль – такой же?

- Он – темный, а я – светлый.

- Это слишком абстрактно. Скажите понятными словами: кто он для вас? Друг?.. Брат?..

Нави медлит с ответом. В туманной дымке горизонта проступает зелень: берег Нортвуда, покрытый лесами.

- Сослуживец и друг, - говорит Натаниэль. – Когда-то мы состояли в одной команде.

- Вы штурман, а он?..

- Морской пехотинец.

- Пауль - бог, как и вы?

- Он встал на сторону Темного Идо. Теперь он – слуга хаоса.

- Абстракция, сударь. Ответьте проще: за что вы его ненавидите?

- Не ненавижу. Жалею.

- А за что он ненавидит вас?

Шхуна качается сильнее. Верхушка фок-мачты рвет облако в клочья.

- Я… бросил его.

- Намеренно?

- Я думал, он погиб, а он выжил и попал в беду. Я мог и должен был его спасти, но не знал.

- Сможете объяснить ему это?

- Уже не важны объяснения. Он стал чудовищем, этого не исправишь. И Абсолют уже собран, этого тоже не изменить. Что бы я ни говорил, Пауль либо умрет, либо уничтожит мир.

Повисает пауза. Ветер свистит в ушах, треплет волосы. Мира плотнее застегивает манто. Капитан Шаттэрхенд подходит проверить, надежна ли страховка на императрице. Каждый человек на палубе должен быть обвязан страховочной веревкой, ее величество – не исключение. Подтягивая узел, гвардеец не упускает случая потрогать ее талию.

- Вы проверяли меня трижды за последний час…

- Владычица, бдительность – залог безопасности!

Отогнав Шаттэрхенда, Мира говорит:

- Итак, Пауль – нечто вроде бешеного пса. Он должен погибнуть потому, что несет угрозу.

- Мне очень жаль.

- Не разделяю ваши чувства. Пауль заслужил быть убитым сотню раз.

- Суметь бы хоть один…

Мира хмурится:

- И вот этого я тоже не понимаю. В чем трудность? Вы сказали, что когда-то считали его мертвым. Значит, Пауль может погибнуть, верно?

Нави слегка шевелит пальцем, нащупывая потоки воздуха. Шхуна чуток меняет курс, становится точно по ветру, и качка сразу утихает. Берег Нортвуда рисуется все четче. Синее зеркало озера отходит назад, уступая место зеленому морю лесов.

- У Пауля есть защитный Предмет. Верней, не Предмет даже, а просто запас одной субстанции, она называется Вечность. Эта субстанция меняет ход времени. С ее помощью можно в тысячи раз замедлить любой процесс. Например, в тебя летит стрела – касается Вечности и замирает в воздухе. То есть, продолжает лететь, но так медленно, что даже за день не достигнет цели. Понимаете, владычица?..

Мира смотрит на птиц за бортом. Они резво машут крыльями, но висят на месте, и даже понемногу отстают от корабля.

- Вполне.

- Вечность может защитить от любого физического процесса. С ее помощью Пауль выжил в ложе Дара, когда вокруг бушевал огонь. Тело получало тепло очень медленно, сгорало по крупице в час. Через месяц ложе остыло, а Пауль все еще был жив, хотя сильно травмирован и безумно голоден. Вечностью же покорил шаванов: показал, как управляет временем, и они пали на колени. Но от пыток в Уэймаре Вечность его не спасла. Знаете, почему?..

- Конечно! Мне ли не знать!

- Откуда?! А, шутите… Дело в том, что Вечность расходуется. Это же просто вещество, как масло или дрова. Горючее взаимодействует с кислородом, а Вечность - с квантами времени. В ходе реакции она сгорает. Запас уменьшается, и рано или поздно сойдет на нет. Пауль бережет ее для исключительных случаев.

- Тогда в чем беда? Дождаться, пока кончится запас, а потом взять… э… каким оружием можно убить Пауля?

Нави мерит ее подозрительным взглядом:

- Вы что, совсем не удивились? Я описал вещество, которое тормозит само время! Сублимированные кванты времени с обратным знаком, антиматерия второго рода. И вы не сказали: вот это да, бывает же такое!

- Сударь, вы хотите победить Пауля или впечатлить меня? Во втором случае мудреные слова не помогут. Я и сама знаю много таких. Послушайте: экзальтация, инфантильность, пассионарный…

- Отрубить голову.

- Что?..

- Можно сжечь ее Предметом, можно отделить мечом. Тело погибнет без мозга, а голове не хватит материи, чтобы вырастить новое тело. Вот и все.

- Так легко?..

Нави с укоризною качает головой:

- Нет. Это было легко месяц назад, но вы упрямились, а теперь все иначе. Пауль объединился с Шейландом, и тот собрал Абсолют. Пауля окружает большая армия, к нему не подберешься внезапно. А заметив опасность, он тут же побежит к Шейланду за Абсолютом.

Мира поднимает бровь:

- И что же тогда? Пауль станет еще более бессмертным? Первокровь, потом Вечность, потом еще Абсолют… Это как поддоспешник, сверху латы, а вдобавок щит?

- Конь, - говорит Нави.

Мира отвлекается на миг. Внизу проскальзывает береговая линия: полоска пляжа, глинистая круча обрыва. И сразу под килем распластывается зеленое море лесов. Дымная Даль уходит за корму так быстро, что захватывает дух.

- Простите, причем тут конь?..

- Абсолют – не защита. Да, он дает бессмертие, но это – побочное свойство. Каблуком можно колоть орехи, но вообще-то он не для этого создан.

- Тогда что же такое Абсолют?

- Транспортное средство. Лошадь под седлом. Или шлюпка, если угодно.

Мира хлопает ртом.

- Вот теперь вы своего добились: я удивлена! Та штука, ради которой Кукловод перевернул Империю, - всего лишь лодка?!

- Кукловод стремился к бессмертию и как бы получил. Но главная функция Абсолюта – мгновенное перемещение. В любое место, видимое глазу. Нацелился взглядом на вон ту гору, отдал команду – и ты на вершине.