- Отрадно слышать. Но я дал вам приказ: с особой тщательностью отслеживать протесты. Есть ли недовольство? Слышны ли крики в пользу Минервы? Сомневается ли кто-либо в моих правах на трон?
Додж шагнул ближе и щелкнул каблуками:
- Так точно, ваше величество! Рад сообщить: недовольные есть! Из ряда домов раздавались крики: «Адриан – еретик! Сообщник Кукловода! Под суд, а не на трон!» И даже кто-то кричал: «Умер – значит, умер! Ступай назад в могилу!»
- Экие храбрецы, - хмыкнул Адриан. – Что еще?
- В четырех кабаках велись речи в поддержку Минервы. Такого свойства, что она, мол, - защитница и миротро… эээ… миротворщица. А от вашего величества – мятежи да войны. Козлы безрогие!
- На площадях?..
- На площадях все по уставу: благопристойное пьянство. А вот еще в двух церквях замечено. Священники держали речи странного свойства. В таком духе, что все плохое можно вытерпеть, даже возврат вашего величества.
- Составили список кабаков, церквей, домов?
- Так точно, ваше величество! Только он у Зуба. Я ведь не того… Не было приказа учить грамоту.
- Благодарю. Поставить наблюдение за неблагонадежными домами. Список – мне на стол.
- Так точно, ваше величество! Рад служить!
Маршируя к дверям, он чуть не налетел на ганту.
- С дороги, лысый хвост, - ругнулся Бирай. – Владыка, к тебе гостья: слепая старуха, королева болотников. Изволишь принять?
Такая радость отразилась на лице Адриана, что Магда вмиг поняла причину своих неудач: я слишком молода! Чтобы понравиться этому засранцу, нужно иметь правнуков.
Леди-во-Тьме вошла, опираясь на руку Второго из Пяти, своего соратника по ордену. Пару вдохов Магда наблюдала, как эта развалина, скрежеща суставами и усыпая пол песком, ковыляет к столу. Но потом новые гости целиком отвлекли внимание: следом за Леди-во-Тьме в чайной появился барон Хьюго Деррил с сиром Питером, и двое лошадников из адриановой гвардии. Всех четверых Магда не видела аж от самого Грейса, и на то имелась причина: Адриан послал их вперед себя в столицу. С ними был еще чашник – Хармон Паула. Они должны были доставить письмо и дары… Но как очутились в свите болотницы?
- Барон, тьма бы вас! - воскликнула Магда, поднимаясь навстречу Деррилу. – Что произошло, где вы пропадали? Надумались сменить сюзерена?!
Барон ударил себя в грудь и раскрыл рот для клятвы верности, но Адриан строго вмешался:
- Отставить! Прошу соблюдать этикет.
Он вскочил из-за стола, и ладонь Магды слетела с бедра, вмиг утратив все завоевания. Подошел к Леди-во-Тьме, галантно поцеловал старческую руку, бережно усадил королеву за стол. Обменялся рукопожатием со Вторым из Пяти:
- Друг мой, рад видеть!..
Выделил шиммерийцу место за столом, а затем скептическим взглядом обвел остальных:
- Министры, благодарю за службу, прошу оставить нас. Барон Деррил, сир Питер – не смею задерживать. Косматый и Гурлах – ступайте к Бираю, пусть наградит вас.
Адриан остановил взгляд на Магде, похоже, собираясь изгнать и ее. Девушка уселась в самую вальяжную позу, ясно намекая: меня отсюда не вытащишь и четверкой коней. Владыка махнул на нее рукой, сочтя досадной, но мелкой помехой. С пылом нетерпения он обратился к Леди-во-Тьме:
- Королева, я счастлив, безгранично счастлив нашей встрече! С того дня, как граф Куиндар ознакомил меня с вашей целью, я мечтал только о том, чтобы объединить усилия! Ваше величество, отчего вы так долго держали меня в неведении? Сразу ж в день моей коронации вам стоило рассказать обо всем! Клянусь: нет более преданного слуги вашего дела, чем я!
Леди-во-Тьме потерла сухие ладони и сказала медлительно:
- Желаю здравия, ваше величество. Всегда приятно видеть, как восходят ростками семена, упав в благодатную почву. Однако же…
Она замялась, чтобы подыскать еще одну метафору, и Адриан не стал дожидаться конца паузы:
- Ваше величество, я мог бы часами говорить о своем восторге пред величием Древа! Но граф, очевидно, уже все рассказал обо мне. Трудно будет прибавить к его словам, потому прошу: сперва ответьте вы. Пришлись ли по нраву мои дары? Сумели ли вы применить торговца Хармона? Светлая Сфера заговорила в ваших руках?!
- Друг мой… - кашлянул Второй из Пяти.
Его лицо приняло странное выражение. Магда видела подобное на мордах генералов, сообщавших отцу, что он потерял Лабелин.
- Что вас смущает?! – вскричал Адриан. – Я не вижу Хармона – возможно, погиб в ходе опытов? Не печальтесь, я не придавал ему ценности. Главное: Светлая Сфера ожила?!
- Имеется один нюанс… - произнес Второй из Пяти. – Вернее, два. Со Сферой и с тем человеком, о котором вы говорили…
Адриан вскочил, задев стол. Чашки громыхнули на блюдцах.
- Визитер здесь?! Вы задержали его?! Святые боги, это самый светлый день в моей жизни! Не томите же, говорите!
Леди-во-Тьме сказала вкрадчиво:
- Ваш пыл, любезный мой друг, не приличествует садовнику. Лишь терпение и спокойствие помогают вырастить изысканный цветок.
- Да он уже выращен! Если визитер у нас…
- Друг мой, сядьте! – с нажимом произнесла старуха. – Меня смущает фейерверк, заменяющий вам самообладание.
Адриан, наконец, взял себя в руки.
- Простите, ваше величество. Слушаю внимательно и смиренно.
- Владыка, - продолжила Леди-во-Тьме, - я советую вам предельно ясно осознать масштаб нашего общего дела. Великое Древо растет уже семнадцать веков. Оно может дать плоды при жизни ваших детей или внуков, или правнуков. Минутный успех или неудача не должны туманить вашего взора. Горизонт очерчен веками.
- Конечно, ваше величество. Я согласен.
- Визитер сбежал, - сказала Леди-во-Тьме ровно тем же тоном, не выразив ни капли эмоций. – Я была слишком поздно оповещена о нем и не смогла принять меры.
- Поздно?! – Адриан вновь схватился на ноги. – Я прислал вам известие еще в июле!
- Торговец Хармон, упомянутый вами, сбежал от вашей делегации и явился в столицу один, вернее, с двумя сообщниками. Он пробился на прием к Минерве и выдал ей ваши планы. К сожалению, визитер присутствовал при этой беседе. Сразу осознав опасность, он бежал.
Лицо Адриана вытянулось, челюсть отвисла. Слепая старуха продолжала сухо и спокойно:
- Я знаю, что вы послали мне в дар Светлую Сферу и ее носителя. Глубоко признательна, но не получила ни того, ни другого. Хармон, как уже упоминалось, сбежал от стражей. Светлая Сфера также была утрачена. При своем побеге торговец забрал ее. В данный момент она находится либо у Минервы, либо у самого Хармона.
- Холодная тьма… - выронил Адриан.
И тут Магда подала голос:
- Позвольте мне уточнить: торговец Хармон стащил Светлую Сферу? Тем самым нарушив все планы моего мужа?
- Похоже на то, дитя мое, - ответила королева.
- Простите, ваше величество, но я переспрошу. Этот хитрый жадный говнюк украл Светлую Сферу – еще раз?!
Леди-во-Тьме наклонила голову и начала:
- Вы правы…
Дальнейших слов болотницы не слышал никто, поскольку Магда разразилась смехом. Она корчилась от хохота, задыхалась, лила слезы из глаз. Адриан глядел с нескрываемой злобой. Магда знала: этой ночью ничего ей не светит, – но остановиться уже не могла.
- Чашник… министр… ах-ха-ха-ха! Облапошил тебя, муженек! Он спер ее – снова!..
* * *
Комната для стратем граничила с малой чайной, потому здесь ожидали высочайшего приема все, кому было назначено.
- Столпились, как на базаре, - сказал с порога лорд Менсон, выпятил грудь и зашагал сквозь людей, расчищая путь для супруги.
Леди Карен вошла следом, слишком погруженная в себя, чтобы замечать кого-либо. Шут пробил ей дорогу к ближайшему креслу, согнал с него министра финансов и бережно усадил ненаглядную. Обернулся к стратемному столу, передвинул пару фишек, расставленных еще совсем недавно рукою Минервы. Подобрал одну – алую искру - и прошествовал меж людей, заглядывая каждому в лицо и наделяя своим комментарием.
