Лучше всего я запомнила конкурс поедания пирогов, где за победу мне презентовали здоровенную кружку сидра.

Веревку тянуть не пошла, зато с удовольствием постреляла из лука, покидала кинжалы по мишеням и везде взяла первые места.

Выигрывала в основном что-то съестное, иногда приносили сидр, поэтому большая часть ночи помнилась смутно. Вот я рвусь участвовать в кулачном бою, а Фрид меня не пускает, держит как котенка за шиворот, вот мы танцуем, среди звуков музыки не слыша своих голосов, вот я снова что-то ем и пытаюсь смыться от своего «конвоира».

Рассвет мы встречали, устроившись на гребне крыши какого-то трехэтажного здания. Небо постепенно светлело, солнце крохотной багровой точкой висело над ниткой гор, что отсюда виднелись едва-едва.

Внизу ещё шумела музыка. Я, закутанная в плащ, морщилась от прикосновений холодного ветра к горячим щекам и понемногу приходила в себя. Фрид сидел рядом, притянув колени к подбородку, и ничем не напоминал о своем присутствии.

Я зевнула, покосилась на притихшего парня и спросила:

— А я не рассказывала тебе про Феит?

— Рассказывала. И я в третий раз повторю, что поеду с тобой. Однако всё равно не могу понять зачем тебе эти соревнования.

— Понимаешь… — я замялась, подбирая слова, — Причина на самом деле есть, но, наверное, она покажется слишком глупой. В Маргана’аре я выросла в семье Старейшины, и он никогда не относился ко мне плохо. С детства я, немного стыдно признать, равнялась на него, стремилась если не во всём, то во многом подражать ему. Старейшина сделал немало, чтобы люди и демоны могли жить бок о бок, он посетил все королевства нашего мира, но самое главное — Старейшина доказал, что страх, присущий большинство из демонов, не властен над ним.

— О чем это ты?

— Те демоны, что сейчас живут в Маргана’аре, боятся воды. Их родной мир был уничтожен, а прошлое королевство исчезло под водой. Старейшина один из тех, кто привел демонов сюда и он помнит те события лучше других. И всё же он отправился в Феит, долго тренировался и победил в гонках на водных лыжах только чтобы доказать остальным, что страх можно одолеть.

Я не боюсь воды, однако соревнования для меня возможность показать, что я не хуже. Гонки опасны. Ежегодно гибнет минимум треть участников. Одно участие требует немалого мужества.

— Ещё Старейшина учился в академии Аллаина, — добавила я, — И говорил, что мне туда не попасть.

Фрид молчал пару минут, затем спросил:

— А ты бы хотела?

— Спрашиваешь тоже! Конечно, хочу!

— Ну с этим я могу помочь. Следующей весной начнут набирать студентов. Если вернусь, буду рекомендовать тебя к зачислению. Но вступительные сдать всё равно придется.

Всю дорогу домой я, взбодрившаяся новостью, допрашивала фарата насчет учебы.

По плану мы сначала выполним заказ, потом поедем на соревнования в Феит и там перезимуем, а едва сойдут снега отправимся в Аллаин.

И как всё успеть?

Однако на этом сюрпризы не кончились. У дверей постоялого двора стоял какой-то парень лет двадцати в дорогой, но потрепанной одежде. Увидев нас, он шагнул вперед, поклонился и сказал:

— Леди Алианора, прошу, выслушайте меня.

Это он мне? Мы с Фридом переглянулись. Я осторожно спросила, опустив ладонь на рукоять меча:

— Кто вы?

Незнакомец резко поднял голову. Золотые пряди волос разметались по плечам.

— Лорд Неал. Третий наследник трона Креита.

— Нет, нет и ещё раз нет! — прошипела я и твердо добавила, — Даже слушать его не стану.

Фрид вздохнул и покачал головой.

Мы стояли на пороге нашей комнаты и вот уже четверть часа не могли решить как быть дальше. Да и кто бы не растерялся, попав в такую ситуацию: день назад я точно знала — из родни у меня только мама, а тут выясняется, что на самом деле родственников-то целый дворянский род!

Я бросила беглый взгляд на виднеющуюся через приоткрытую дверь стройную фигуру.

Парень сидел на краю кровати, склонившись над небольшим столом, и кончиком пальца гонял выпавший из сахарницы кусочек сахара.

Словно почувствовав, что на него смотрят, маг вскинул голову. Увидел меня. Открыл рот, собираясь что-то сказать, однако я успела первой и звучно хлопнула дверью.

Он же не думает, что я поверю первому встречному, назвавшемуся моим родственником?

Я поджала губы и уже коснулась ручки, когда Фрид положил ладонь на мое плечо.

— Ты не права, Аля. Этот человек пересек треть империи, чтобы поговорить с тобой. Я не призываю доверять ему, нет, но мы должны хотя бы выслушать его.

— Выслушать и выставить за дверь?

— Выслушать и постараться понять. Подумай сама, если в Саите все ждут твоей смерти, зачем лорд Неал так спешил сюда? Нет, не чтобы убить. Но я успею остановить его, если он попытается причинить вред тебе. Мне ты веришь?

— Верю. Разве может быть иначе?

Слова сорвались с губ легко и несколько внезапно даже для меня. Фрид вскинул брови. Я часто-часто заморгала, сглотнула подступивший к горлу ком.

Затянувшееся молчание прервал звук шагов. С нами поравнялся зевающий слуга. В руках он еле удерживал поднос, на котором стояли три чашки, изящный белый чайник и глубокая тарелка с печеньем. Фрид шагнул вперед, ловко перехватил поднос, улыбнулся и кивнул слуге:

— Благодарю. Дальше мы сами.

Стараясь не смотреть на фарата, я открыла перед ним дверь и пропустила вперед.

Пока Фрид наливал чай, мы с моим внезапно появившимся братом глядели друг на друга и молчали.

Я, не стесняясь, пялилась на него и пыталась найти сходство между нами. Наверное, он делал то же. Сходство не находилось. Не считать же за него слегка похожий цвет глаз?

— Какой он мне родственник? Мы вообще не похожи! — сказала я, откидываясь на спинку стула.

Фрид сел рядом, посмотрел на мое лицо, затем на лицо «братца», хмыкнул и стянул с тарелки печеньку.

— Похожи. Разрез глаз и форма носа у тебя точь-в-точь как у него.

Я посмотрела на растерянно хлопающего глазами мага, прищурилась.

Неужели у меня такой нос?

— Ладно… Похожи, не похожи — какая разница, если я всё равно выставлю этого типа за дверь? — проворчала я, забрала из рук Фрида свою чашку и кивнула лорду, — Что вы хотели сообщить?

— Ты. Нам нет смысла обращаться друг к другу на «вы», — парень откинул золотую прядь со лба, — Можешь называть меня Лориан, без титула и второго имени.

— Я Аля, это Фрид. Так что ты хотел сообщить?

Лориан осторожно отпил глоток чая, поставил чашку в сторону и сцепил пальцы в замок. На миг мне показалось будто руки лорда Неала дрожат, но возможно мне лишь показалось.

— Надеюсь, ты знаешь кто твои родители и как погиб твой отец? Отлично, тогда не буду тратить время на повторение этой древней истории. Времени у меня почти нет, на счету каждая минута. Поверь, это действительно так. Поэтому надеюсь, что этап уговоров мы благополучно минуем и вы вдвоем, раз уж не хотите расставаться, отправитесь со мною в Саит сегодня же.

Мы с Фридом переглянулись. В Крагасе нам делать больше нечего, но вот так срываться с места не планировал никто из нас. Тем более по настолько невнятной причине.

— Я отправился сюда за тобой, Аля, — маг посмотрел на меня прямо и долго не отводил взгляд, — Я не верил, что ты жива. Никто не верил.

— Узнали, обрадовались и решили исправить досадную оплошность, — я не удержалась и фыркнула.

— Это ты о наемниках? Что, и маг с ними был? Да-а, недооценил я советников… — Лориан вздохнул, опустил плечи, почти сгорбившись, и тихо заговорил, — Прости меня. За то, что не верил, за то, что не попытался помочь и просто ждал здесь, в Крагасе, пока ты сама сюда доберешься. За то, что не доверяю тебе, за всё то, что скажу скоро. И за сомнения тоже прости.

Фрид похлопал по моей спине, когда я закашлялась, подавившись очередным глотком чая.

Почему он извиняется? С чего решил, что мне вообще была нужна его помощь?