Два раза я оборачивался, гадая почудился ли направленный в спину чей-то взгляд или нет. Раз заходил в магазин и топтался там час, в надежде что преследователи отстанут. Ещё раз намеренно плутал по переулкам, чтобы избавиться от ощущения будто за мной наблюдают.

В конце концов нервы сдали, и я вернулся на постоялый двор, так и не закончив с ориентирами. Сел на кровать, кончиками пальцев потер виски, поморщился.

А может никакого преследования не было?

Тогда почему мне так тревожно?..

Почти физически я чувствовал — вскоре случится что-то ужасное. И предотвратить это я не успею.

Свет. Яркий белый свет. Яркий настолько, что выжигает глаза.

Именно таким он казался мне после долгих часов блуждания в кромешной темноте.

Постепенно любопытство брало верх над болью и страхом. Я часто-часто заморгала, утерла выступившие слезы и огляделась.

Я находилась в центре огромного зала. Ни потолка, ни стен не удавалось рассмотреть — свет не доходил до них. В трех метрах от меня постамент, на котором должна стоять статуя божества.

Говорю «должна», потому что её там не было. Вместо мраморной статуи сидел парень лет двадцати в светлой простой рубашке и серых брюках. Впрочем, даже если бы на нем был мешок, я всё равно подумала бы что передо мной сам Лереас. Ведь незнакомец красотой мог поспорить с прекраснейшим из богов.

— Итак, — парень убрал со лба длинную темную прядь, улыбнулся, — Кажется, ты хотела задать Лии пару вопросов. Увы, она слишком занята, поэтому можешь спрашивать меня.

— Я сейчас в её храме?

— Вроде того. Он тебе снится. Я подумал будет лучше, что мы немного поговорим, чем если ты станешь досматривать свой кошмар.

Значит эта темнота была всего лишь дурным сном? Да уж, кошмаров я не видела давно.

— Бог решил говорить со мной лично. С чего такая честь? — я вскинула брови, глядя на так и не представившегося парня.

Сомнений не осталось. Кем ещё он может быть, раз сама Лия разрешает ему говорить от своего имени? Только в пантеоне всего пять богов. Он, конечно, похож на Лереаса, но вроде бы передо мной не бог искусства.

— Я действительно не Лереас, — парень широко улыбнулся, явно польщенный сравнением, — Зови меня Рэймон. Можно просто Рэй. Не возражаешь, если я буду звать тебя Алей?

— Нет. Но ты не ответил на мой вопрос.

Рэй стряхнул с рукава несуществующую пылинку, изящно повел плечом.

— Не в чести дело. Просто так удобнее. Выдалась свободная минута, вот я и решил потратить её с пользой. Понимаешь, у меня обязанностей не меньше, чем у Лии, особенно сейчас — это для людей праздники в честь богов сплошное гулянье, а для нас работа и, надо сказать, работа выматывающая. Ладно, я не жаловаться пришел. Лия просила ответить на любые твои вопросы. Можешь все сразу задать, постараюсь ответить подробно на каждый.

Я почесала макушку, села, поджав под себя ноги, прямо на пол перед постаментом и задумалась.

Это будет сложно. Столько всего нужно узнать, а в голове настоящий бардак.

— Почему она помогает мне?

Рэй вновь улыбнулся, склонил голову набок, отчего темные пряди упали на лицо.

— А как ты думаешь?

Я поерзала и тяжело вздохнула. Кое-какие догадки у меня были.

— У нее есть планы на мою жизнь, да?

— Моя богиня в прошлом совершила немало ошибок (отчасти потому, что тогда я не был рядом) и это научило её просчитывать всё заранее. Когда твои братья и сестра погибли, Лия задумалась кого же сажать на трон. У империи три наследника, как видишь, выбор богатый. Богиня решила, что править будешь ты, поэтому она несколько раз вмешивалась и не позволяла тебе умереть.

— И как часто она вмешивалась? — севшим голосом спросила я.

— Демоны хотели тебя убить, — бог начал перечислять, загибая тонкие пальцы, — Лия напомнила им о старом долге и предложила Старейшине не убивать тебя, а воспитать как он посчитает нужным. Раз. В Саите многим дворянам стало известно, что ты жива. Богиня подумала, что в окружении врагов должен быть хоть один друг. Так Фрид появился в твоей жизни. Два. И ещё немного, по мелочи. А что?

Вот как ему объяснить?

— Лия хочет видеть на троне Креита меня. Однако я себя там не вижу, — прокашлявшись, я попробовала скопировать спокойный тон Рэя, — У меня совсем другие планы.

— Так в чем проблема-то?

— Как я могу распоряжаться своей жизнью, если она лишь наполовину моя? Если бы Лия не помогла, я умерла бы семнадцать лет назад! Я уже многие годы живу в долг…

— Знаешь, — парень спрыгнул на пол, склонился и подцепил пальцами мой подбородок, поднимая голову и заставляя смотреть в глаза, — На самом деле не боги определяют судьбу человека. Мы можем помогать, подсказывать и подталкивать, но только вы решаете какой выбрать путь.

— Ты говоришь как человек, — хмыкнула я.

— Лия хочет, чтобы ты стала следующей императрицей. Ты править не собираешься. Бросать вызов богам непросто, однако всё же возможно. Если хочешь жить по-своему — борись.

— А как же долг?

Получается, Лия спасала меня просто так, раз её планы рухнули? Значит я как минимум должна ей за помощь… Если не вернуть долг, проблемы в будущем от разгневанной богини мне обеспечены.

— Отдашь при случае. Хочешь я с ней поговорю? Придумаем тебе какое-нибудь задание, скажем, ещё один заказ?

— Получается, я буду и тебе должна?

Рэй улыбнулся.

— Не переживай. Со мной договориться проще.

— Тогда решено, — я облегченно выдохнула и, улыбаясь, протянула ему руку, — Я согласна на заказ.

Я не почувствовала как он сжал ладонь. Рукопожатие вышло чересчур мягким.

Мягким? Зевнув, я открыла глаза и с трудом удержалась, чтобы не рассмеяться.

Во сне я зажала в кулаке уголок подушки. Наверное, это и навеяло сон о новом заказе. Хотя…

Нет, это точно не обычный сон. Всё было взаправду. Я до сих пор чувствовала касание пальцев к подбородку, будто Рэй и сейчас держит меня.

Но никто меня не держал. Я лежала на середине кровати, ногами к изголовью, совершенно одна. По вискам била тупая боль, затекшее тело ныло. Сколько же я сплю?

Зевая, я привстала на локте и огляделась.

Через задернутые плотные шторы свет с улицы проникал едва-едва, однако и его оказалось достаточно, чтобы разглядеть сброшенные на пол подушки, мою сумку в углу, левее от кровати стул, на котором по-прежнему стоял поднос с тарелками (это я вчера попросила принести ужин в комнату), стол для чаепитий, заставленный склянками и заваленный пожелтевшими свитками (а это Фрид второй день мастерит какой-то артефакт). И судя по тому, что самого фарата в комнате нет, работу он закончил.

Четвертый день мы живем на постоялом дворе. Начиналось всё очень весело. Перепачканные кровью и землей, в рваной одежде и с бледными лицами, мы до обморока испугали хозяина постоялого двора. Мужчина согласился нас пустить, лишь увидев полный монет кошель и услышав печальную, но стандартную историю — напали вампиры, повезло спастись, провели несколько дней, прячась в лесах. Впрочем, мужчину куда больше интересовало серебро, чем слезливая история, которую я на ходу сочиняла и рассказывала заплетающимся языком.

Пока слуги готовили воду для купания, мы поднялись в снятую комнату и уже на пороге помянули радушного хозяина, сделавшего поспешные выводы, добрым словом. Комнату мы получили превосходную, но один изъян у нее был. Она предназначалась для пары.

Сначала мы посмеялись, глядя на огромную кровать с балдахином и темно-красное постельное белье, затем разругались, пытаясь решить кто где будет спать — кто на кровати, кто на полу. В итоге я уговорила Фрида занять одну из половин кровати. Выбора не было — комната нам досталась последняя. Остальные заняты такими же путешественниками как мы.

Из-за Элая, не предупредившего куда выведет выбранная им дорога, мы попали в Крагас. Можно сказать хоть в чем-то повезло — отсюда до Саита рукой подать. Потому Фрид предложил не спешить, погулять по городу, прикупить вещей перед поездкой в столицу, а тут ещё эти праздники.