— Не говори ничего. Хотя нет, сначала кое-что пообещай, как плату за помощь.

Да уж, в какое время мы живем — никто не желает делать добро для ближнего бескорыстно.

— Ты мне всё расскажешь. Вообще всё. Договорились?

Зачем ради горстки информации рисковать жизнью?.. Он ведь тоже ранен. Так почему?

— Д-да… — с трудом выдавила я из себя что-то похожее на согласие и закашлялась.

— Отлично. Тогда постарайся продержаться немного, не теряй сознание. Поняла?

Я кивнула. Ненавижу это состояние. В одиночку мне не выбраться.

На несколько минут Фрид исчез, затем вернулся, разрезал веревки, какое-то время помолчал.

— Вряд ли ты сможешь сама быстро идти…

Какой догадливый. Интересно, как он это понял? Эй, на руки-то брать меня вовсе не обязательно!

Впрочем, я тут же заткнулась, когда услышала, что фарат забрал мои меч и пояс.

Ветер бил в лицо, скоро стало так холодно, что рубашка перестала спасать. Проклиная всё на свете, я дрожала и старалась не стучать зубами.

Да что со мной? Неужели простыла? Или наемники чем-то опоили?

— Повезло, что среди них не было мага, — вдруг заговорил парень, — У меня бы не вышло так легко усыпить их. Они проспят часов десять, надеюсь, мы успеем убежать и спрятаться.

Где он собирается прятаться? В лесу?

— Здесь неподалеку есть таверна.

Кто захочет переходить наемникам дорогу? Нас просто не пустят!

Фарат никак не реагировал на мои попытки привлечь внимание. Он бежал без остановок, причем абсолютно беззвучно, даже деревья ветки приподнимали, чтобы не задеть его.

Озноб сменился духотой. Дышать не могла, на грудь будто положили пару-тройку каменных плит.

В какой-то момент стало всё равно. Я не заметила, как поредел лес, как посветлело небо.

Было лишь чувство легкости. Но предвкушение полета сменилось падением в пустоту.

Лориан.

— Лорд Неал! Ло-орд! Откройте дверь, это срочно!

Ну что опять? Я открыл глаза, зевнул и потер щеку. И тупо уставился на чернильное пятно.

Неужели я снова уснул за столом? Который уже раз за неделю — третий или четвертый?

Стук повторился. По звуку больше похоже не «кто-то стучит в дверь», а «кто-то выбивает дверь».

Вот же… Не отвяжутся и не открыть нельзя. Что будет, если поползут слухи? Весь двор будет месяц обсуждать почему же лорд Неал спит на рабочем месте. И чем по ночам занимается, ага.

Я подавил зевок, щелкнул пальцами, накидывая на себя и стол простенькую иллюзию и снял заклятие с двери. Она тотчас распахнулась и в помещение ворвался стройный в простом черном костюме мужчина средних лет. Окинул цепким взглядом комнату (выискивает любовниц, не иначе), спохватился, приторно улыбнулся и отвесил низкий поклон.

Что ж, пора начинать представление.

— У тебя, Крис, должно быть, есть серьезный повод, чтобы отрывать меня от работы, — я медленно откинулся в кресле, положил ногу на ногу и слегка склонил голову на бок. Так, подбородок повыше, глаза щурим, губы кривим в усмешке. Кривим, а не зеваем!

Мужчина весь подобрался, сжал челюсть, разве что не поморщился и спокойно ответил:

— Конечно, лорд, у меня был повод. Глава императорского совета напоминает, что совет собирается в малом зале через двадцать минут. И спрашивает придете ли вы сегодня.

Теперь можно зевнуть, коротко и быстро, прикрыть рот ладонью. Слегка повернуть корпус, бросить взгляд на окно и коснуться пальцем магического шара на подставке в углу стола.

— Мне это неинтересно. Я не приду, и тут работы полно, как видишь. Ещё что-то есть?

Крис шагнул вперед и протянул сложенный вчетверо лист. От бумаги шел легкий аромат духов.

— Её императорское величество просила передать лично в руки. Это всё.

— Тогда иди. Только распорядись, чтобы мне принесли чай.

— Будет сделано.

Дворецкий вновь поклонился и абсолютно беззвучно закрыл за собой дверь.

Я со вздохом убрал иллюзию, встал, потянулся до хруста в пояснице и подошел к зеркалу. Запустил пальцы в распущенные волосы, несильно дернул. Не помогло. Глаза продолжали слипаться, а челюсть сводило от зевоты.

Проклятая бессонница! Сколько ночей я не сплю нормально? С каждым днем времени на сон становится всё меньше, если и удается подремать, то недолго и бодрости не прибавляется. Я опустил взгляд на подрагивающие пальцы. Может, успокоительного попить?

Когда пришла служанка с подносом, я успел умыться, оттереть чернильные пятна с лица и даже прибрать бардак на столе, состоящий из сваленных в кучу документов. Девушка подбежала, опустила ношу на край, поклонилась и вылетела в коридор, не задерживаясь ни на секунду.

Интересно, что ей сказал Крис? Что у меня плохое настроение? Он часто это говорит, особенно в последние месяцы.

Но дело не в настроении. Весь дворец на ушах, этот день особенный по многим причинам: во-первых, на закате прибывает делегация из Аллаина. Понятия не имею на кой вампирам прилетать в столицу и что они собрались обсуждать с императрицей, однако я могу не присутствовать на встрече делегации благодаря своему спорному статусу.

Во-вторых, на сегодняшнем совете будут обсуждать слухи о пропавшей кронпринцессе, которую видели в одном северном городе. Слухи оказались столь живучи, что дошли аж до Саита и встряхнули народ — все бросились гадать как спаслась наследница. Некто даже сочинил отличную сказку о возвращении принцессы, что придет за короной и будет править лучше своих предшественников.

В любом случае совет не оставит без внимания эти слухи. А где речь идет о принцессе, там и обо мне вспомнят. Я залпом допил остывший чай и принялся мерять комнату шагами, комкая в руках схваченное со стола письмо императрицы.

Взгляд падал то на бежевый ковер, то на выкрашенные в синий стены, то на распахнутое окно, то на шкаф с книгами. В этот кабинет я переехал недавно, всего четыре месяца назад и не успел нормально обжиться. По-хорошему тут надо бы сделать небольшой ремонт, но где взять столько времени? Да и вновь переезжать, таскать туда-сюда кипы бумаг не очень хочется.

Свою работу я не особо любил, но здраво полагал, что это лучший способ познакомиться с бедами империи. Ежедневно во дворец поступают сотни и сотни писем с разнообразными жалобами и прошениями. До меня доходят уже проверенные бумаги, содержащие только стоящую информацию, однако это всё равно много. Я должен их просмотреть, заслуживающие внимания зачитать императрице или кому-нибудь из совета, предложить решение, обсудить его и затем отдать необходимые указания для устранения проблемы.

При дворе раньше один человек такую работу не выполнял, надо сказать спасибо её величеству, решившей подобным образом подготовить меня к тяготам в скором будущем.

Про письмо я вспомнил минут через десять ходьбы. Выругался, развернул изрядно примятый листок и прочел пару наспех написанных знакомым почерком строк:

«Буду ждать у себя после заседания совета. Заодно расскажешь, что решит твой отец».

Значит, она снова не придет? То-то советники обрадуются… Я по привычке сжег письмо, запер дверь, накинул охранное заклинание, которое предупредит меня, если кто-то станет стучать или попытается иным путем проникнуть в кабинет, и ушел через потайной ход.

Отчасти поэтому я выбрал такую маленькую и невзрачную комнатку своим кабинетом — отсюда начинаются четыре потайных хода. Я успел исследовать только два. Один вел в тронный зал, другой позволял мне четвертый месяц спокойно подслушивать беседы советников, сидя за стенкой излюбленного лордами малого зала.

На уроках рассказывали, что императорский дворец построил лорд Илан Арье Креасс, он же и создал большинство потайных ходов. Когда-то их использовали и дворяне, и обычные слуги, пока подросший сын лорда Илана, известный сегодня как «Победитель драконов», лорд Валт Илдос Креасс, не запечатал их, сделав доступными только для своих потомков, носителей древней крови рода императоров. Поэтому я не опасался быть пойманным — магия, вплетенная в стены дворца, не даст никому обнаружить ни ход, ни меня.