— Ушли?

— Вроде.

Поляна была абсолютно пуста. Мне удалось разглядеть свежие отпечатки ног и несколько алых полос, будто вампиры волокли с собой раненых.

— А что говорил тот нелюдь? — спросила я, отряхивая испачканные колени.

— Отряд нашел первого монстра, — с усмешкой ответил парень и кивнул в сторону леса, — Нам нужно поискать другой вход. Надеюсь, ты не будешь доказывать мне обратное?

— Не буду. Веди.

Дриада на этот раз помогать не стала. Пришлось преодолеть три километра бегом, чтобы успеть до заката. Солнце уже наполовину перевалилось за горизонт — вот-вот стемнеет окончательно.

Хотя фарат не отрывался от карты, мы всё равно облазили на коленках всю поляну и подозрительного вида холм, прежде чем удалось найти ход.

— Повезло, что он не совсем обвалился, — выдохнула я и сунула голову в проем, — Бу-у!

На вопрос о монстрах я отмахнулась. На карте вход и вовсе значился как засыпанный. Ни одна тварь не будет устраивать засаду тут. Кого здесь ловить, если ходом не пользовались годами?

В сгущающихся сумерках мы бегло осмотрели оружие, застежки на сумках, купленные вещи. Возвращаться в город никто не стал бы, и проверка была не более чем попыткой отдалить неизбежное. И это знал каждый из нас.

Наконец Фрид зажег первый фонарь и протянул мне руку.

— Ну что, идем?

Шаги гулким эхом бились о стены и затихали под высоким потолком.

Пол шел под уклон, уходя всё глубже и глубже под землю.

Далеко-далеко за спиной остался крохотный светлый прямоугольник выхода.

Ни шороха. Ни звука. Коридор так узок, что нам приходилось идти полубоком.

Моя тень, огромная и черная, плыла по стене безобразным пятном. Магический фонарь освещал путь, выхватывая из тьмы клочья паутины, корни деревьев, которые больно впивались в волосы, и редкие вычурные надписи на гладком камне стен.

Мы шли не останавливаясь. Фрид держал в одной руке карту, в другой мою ладонь. Тонкие пальцы фарата немного дрожали. Я стискивала рукоять меча и оглядывалась.

Мелкие камешки скрипели под сапогами, превращались в крошево.

От тишины закладывало уши. Некстати вспомнилась деревня мертвецов с её тягостной немотой и я зябко дернула плечами.

— Фрид? — позвала я и чуть сильнее сжала ладонь парня, — Ты не боишься?

— А ты?

— Я — нет.

— Повезло тебе, — фарат посмотрел на меня через плечо, — А я врать не умею.

Я несильно толкнула его локтем. И ещё издевается!

Вскоре пол выровнялся, а коридор расширился. Откуда-то подул сухой теплый воздух. Света уже не хватало, чтобы рассмотреть во мраке потолок.

Надписи стали появляться всё чаще, два раза попались строки на имперском, однако ни один из нас не смог понять ни слова — увы, мы оба знали имперский не настолько хорошо.

Через сто метров проход вновь сузился, надписи и слова сменили картинки. Поначалу маленькие, чуть больше наперстка, затем они разрастались и вот уже заняли всю поверхность стен.

Фрид резко остановился. Я среагировать не успела и врезалась в спину парня. Зашипела:

— Ты чего? Коридор полон ловушек!

Стены давят. Слишком тесно. В таких условиях мечом не помашешь.

— Разве тебе не интересно? Ты только посмотри — здесь же вся история эльфов!

Фарат поднес фонарь к стене и задрал голову. Я тяжело вздохнула, подошла ближе.

Краска поистерлась, немного выцвела, но разобрать что-либо можно было. Картинки дробились на квадраты — в первом, в метрах трех над нами, мужская фигура не более локтя в высоту. Неизвестный протягивал руку в пустоту, левее от него горел в воздухе большой синий круг, а несколько ниже толпа одинаковых затянутых в черное фигур.

Во втором квадрате женщины и мужчины, уже без черных плащей и в нормальной одежде, среди леса и аккуратных деревянных домов.

В третьем двое мужчин — один с мечом, другой без, зато с острыми ушами. Мужчины смотрят друг на друга спокойно, разве что лицо первого немного перекошено от сдерживаемой ярости.

На следующем толпа в черном уходит через огромные ворота, расположенные в холме.

— Начало войны эльфов и людей, — прошептал Фрид и потянул меня дальше, — Когда-то эльфы пришли в наш мир, вроде бы с согласия богов, и заняли территорию нынешнего Бепаса. Они никому не мешали, даже не торговали с другими, пока однажды к ним не пришел на тот момент король (империи Креит никакой не было) Илан Арье Креасс, твой предок, к слову. Он предложил эльфам покинуть мир, те не согласились, но ссориться не захотели и ушли под землю. Спустя полвека началась война, в которой люди победили, но гляди… Здесь немного иная история.

В пятом квадрате группа фигур, закрашенных черным и по краям слегка обведенных зеленой краской, гнала по коридорам вооруженных людей. Один из эльфов не закрашен оказался — молодой парень, даже подросток, по лицу если судить, без оружия и в обычной одежде темных тонов. Несколько черных фигур тенями следуют за ним.

Фрид потянулся, разглядывая лицо эльфа.

— Странно… В магии зеленый свет — знак некромагии. Но разве у эльфов была темная магия?

Я пожала плечами. Была, не была — как сейчас разница, если они все давно мертвы?

— Аля, посмотри сюда… — тихо попросил фарат и поднял фонарь повыше, — Ты видишь то же что и я?

В квадрате, на который он указывал, нарисован дракон. Крылатый ящер занимал большую половину изображения. Внизу совсем мелкими фигурками запечатлена армия. На соседнем показан бой магов и драконов, следующий квадрат закрашен белым с вкраплениями алого.

— Битва с драконами. А это взрыв, который уничтожил ящеров и магов империи Креита. И там какой-то мой предок отметился, — сказала я равнодушно и вздрогнула, поймав за хвост крутившуюся мысль, — Люди воевали с драконами после эльфов. Война шла более семи лет…

— Да. Эльфы давно были уничтожены. Они бы не изобразили эту битву столь подробно.

Мы помолчали. Наконец, не выдержав тишины, я спросила:

— А не мог это нарисовать какой-нибудь человек? Ну мало ли что на ум придет?

Парень подумал и качнул головой:

— Исключено. Тот же стиль, даже краска одинаковая.

Получается, люди не всех эльфов истребили? Но зачем оставшимся заполнять коридоры изображениями битв прошлого? На потеху охотникам за эльфийскими богатствами?

Любой, кто ищет легкий способ стать богатым, знает две легенды — о «звездной стреле», указывающей на спрятанные в пещерах сокровища духов земли и о подземных городах эльфов, засыпанных доверху золотом и драгоценными камнями.

Картины сопровождали нас ещё долго. Меня заинтересовала лишь одна, на которой неизвестный художник нарисовал армию людей, во главе её мужчину в золотой короне, а справа от него женщину в доспехах и со знакомым посохом. Я читала в храмовых текстах, что на войне с драконами богиня Эгва дралась в первых рядах и помимо священного меча у нее был магический посох. Эгву на старых статуях именно с ним и изображали, вот только…

Недавно этот же артефакт я видела у статуи Безликого. Ох… Вопросов — тьма. И все без ответа.

Фрид вертелся, подолгу стоял у картин, водил пальцем по изображениям и вздыхал тягостно, будто сожалел о чем-то. Поначалу я терпела, звала или легонько стучала по спине, поторапливая. Потом терпение закончилось и фарата я тащила на буксире, тихо ругаясь сквозь зубы.

Бесконечный коридор уводил всё глубже и глубже. Начались лестницы, по десять-двадцать ступенек, созданные чтоб путники привыкли к монстрам в десятки тысяч ступеней. Я насчитала две с лишним тысячи, когда камень под сапогом хрустнул и с потолка посыпались стрелы.

Фарат взмахнул рукой, создавая над нами щит. Секунда, вторая — и в коридоре снова тихо.

— Что это было? — я с раздражением пнула стальной наконечник, — Ловушка? Даже несмешно.

— Наверное, она разрядилась. Впрочем, если я прав, ловушек тут не должно быть.

Мы благополучно миновали три лестницы в пару сотен ступеней и одну в тысячу с лишним. Ноги гудели, свежего воздуха не хватало. Упрямилась я долго, пока не ощутила дрожь в коленях. Выхода не было. Пришлось просить о привале.