— Слушай, ответь честно — ты мои мысли читаешь? — прищурившись, спросила я.

Это прямой вопрос. Соврать он не сможет, да и выкрутиться тоже.

— Не читаю, — парень посмотрел на меня с улыбкой, — Мой ответ тебе не понравится. Можно я не стану отвечать?

— Нет уж! Говори, и только попробуй уйти от темы!

— Что ж… Ты мыслишь стандартно. Веришь в Эгву, презираешь слабость, не терпишь платья. Готова отдать последние деньги ради лучшего оружия. В Дроуме я видел таких каждый день, в Креите реже, но тоже общаться приходилось. Ты — посвященная богини войны, — его лицо скривилось, — Достаточно перестать воспринимать тебя как девушку и удастся избежать нечаянной ссоры.

— Если ты всем об этом говоришь, то просто чудо, что за столько лет никто не набил тебе морду.

Фарат рассмеялся, но, наткнувшись на мой взгляд, тут же замолчал.

— Ты просила сказать правду. Я не умею врать. Знаешь, это довольно тяжело, говорить в обществе людей правду и никого не обидеть. Мы, фараты, к такому относимся проще, мы…

Парень резко замолчал и уставился на что-то впереди. С каждой секундой лицо бледнело всё сильнее.

Ого, я и не заметила, что мы уже пришли. Дворов около тридцати, дороги чистые, в воздухе пахнет свежей выпечкой. Наверняка тут и своя таверна имеется.

Вот это везение! Сейчас перекусим, может даже получится прикупить зелий в дорогу.

Я обернулась. Фрид не двигался, не мигая глядел вперед и молчал. Да чего это он? Недоумевая, я проследила за направлением его взгляда.

Обычно дома в деревнях строили друг напротив друга, чтобы они образовывали единый коридор, одну общую улицу, в центре которой ставили или помост, на котором устраивали представления, или храм божества (чаще Лии).

Здесь же вбита в сухую землю стальная трехметровая игла. А на ней… Я сглотнула, отступила на шаг.

Игла протыкала насквозь молодого мужчину.

В двух местах — в области поясницы раз, затем тело изгибалось дугой, и игла выходила чуть пониже ключиц.

Грудная клетка разорвана на части, вместо лица сплошное месиво, руки и ноги свисали вниз и почти касались залитой кровью земли. Кожа содрана, кое-где прямо с мясом. За спиной болтаются темно-серые крылья, пальцы венчают длинные когти.

— Я уже испугалась, что это человека так. А это всего лишь вампир, — я смахнула пот со лба, — Пойдем, нужно снять комнату в таверне.

Фрид послушно двинулся за мной, не сводя взгляда с фигуры. Когда мы обходили её, с нами поравнялся местный. Докурив сигарету, незнакомец с явным удовольствием затушил алый огонек о кожу крыла и ушел.

Фарат подошел ближе, почти вплотную к телу. Нахмурившись, я встала справа.

— Тебя ничего не смущает? Не кажется странным? — голос Фрида звучал глухо.

— Кое-что, — я кивнула и с беспокойством посмотрела на бледное лицо фарата, — Нужно пожаловаться. О чем они тут думают вообще? Разве нормально, что гостей встречает это? Интересно всё же, кто осмелился?

— Работа карателей. Только они могут сотворить подобное.

— Кого?

Парень не ответил. Протянул руку, подцепил на ладонь капельку крови и растер её между пальцев. Губы сжались, а лицо побелело ещё больше.

— Он младше меня. Когда с него снимали кожу, он ещё был жив.

— Но это же вампир! Представь, сколько людей убили такие как он, быть может и он сам тоже…

— Знаю. Можно было убить. Только зачем же мучить?

Фрид рухнул на колени и обхватил голову руками.

Странно, о карателях я слышу впервые. А хороши они, раз сумели изловить и убить клыкастую тварь. И смелости им не занимать, наверняка знают, что их ждет. Закон защищает нелюдей — человека, убившего нелюдя, казнят публично.

— Любуетесь? Смотрите, пока можно, — ко мне подошел пожилой мужчина и важно кивнул, заметив медальон на моей шее, — Вечером снимут этого… Мы утром проснулись, а тут уже висел. Да вы никак в передрягу попали? Таверна у нас есть, накормят хорошо. Приятель твой только странный.

— Э-э… Ранен он, с трудом ходит, — я подхватила фарата под локоть, — Пойдем, пойдем. Спасибо, в таверну тоже заглянем.

Я взяла Фрида за руку, молча повела вперед, подальше от иглы.

На дорогу мы вышли быстро, вскоре деревенька растворилась за нашими спинами.

Вечерело, жара спала и дышать стало легче. На голод я уже научилась не обращать внимание. А после глотка воды жизнь и вовсе показалась прекрасной.

Остекленевшие голубые глаза постепенно оживали, в себя парень пришел, когда я села отдохнуть на поваленное дерево. С трудом удержавшись от вопросов, я протянула полупустую флягу Фриду.

— Извини, я потерял самообладание. Тебе не понять, ты человек и жалеть нелюдя не стала бы…

Я усмехнулась и прицепила флягу к поясу. Встала, отряхнула ладони и небрежно заметила:

— Они убили моего отца, братьев и сестру. Я не могу смотреть на убийство вампиров твоими глазами.

Дальше шли молча. На ночевку остановились в лесу. Фрид не успел развести огонь, а я уже растянулась на траве и погрузилась в сон.

С утра фарат порадовал новостью — оказалось, ночью он нашел ручей и наполнил наши пустые фляги.

Скупаться в ручье не вышло бы, я смогла лишь умыться и смыть кровь и грязь с кистей рук. Рана на ноге зарубцевалась, левое запястье ныло, и я стала всерьез бояться, что порез загноится.

Поесть снова не получилось. Зато Фрид пообещал к обеду выйти на новую деревню, поменьше предыдущей. Со мной он почти не говорил, держался подчеркнуто вежливо.

Особенно злило, что его молчание меня расстраивало. Попеременно мысли занимали глупые вопросы вроде «что я не так сказала?» и «почему он молчит?»

Наверное, я слишком привыкла, что фарат постоянно болтает. Радоваться должна, что заткнулся наконец. Радоваться не выходило.

Стараясь отвлечься, стала мечтать. Хотя бы день поваляться на мягкой перине и никуда не бежать. Надежда встрепенулась и подняла голову, когда вдали показались крыши домов. Я невольно ускорила шаг. Скоро, уже совсем скоро!

Деревня встретила нас полнейшим молчанием, будто всё живое вмиг исчезло с этих земель.

Запах, удушающий запах крови сшибал с ног.

Мы молча переглянулись. Я положила ладонь на рукоять меча. Может, обойдется?

Не обошлось. Людей в домах нет. Я оббежала их все, заглянула в окна, постучала в двери.

Тишина. И везде этот запах…

Фрида я нашла за домами, возле дороги. Он стоял на краю ямы и с прищуром смотрел вниз.

Я зажала рот ладонью.

Боги, сколько их тут? Человек пятьдесят, не меньше. Мужчины, женщины, дети. У всех ровный разрез на шее, одного удара хватило, чтобы перерезать горло.

— Кровь свежая… — фарат посмотрел на меня и вдруг отскочил от ямы, завертелся, оглядываясь.

— О чем ты?

— Они здесь. Мы опоздали.

Он стоял напротив. Обычный парень не старше Фрида — высокий, худощавый, бледную кожу делает ещё бледнее простая светло-серая одежда. Черные волосы собраны в хвост, руки сложены на груди, за спиной распахнуты антрацитовые крылья. Оружия нет. Впрочем, ему оно ни к чему.

Незнакомец склонил голову на бок, изучая нас.

— Фрид! Какая встреча! — он улыбнулся, демонстрируя клыки, — Я не ожидал, что ты сумеешь забраться так далеко.

— А вот я совсем не рад тебя видеть, Элай, — прошипел фарат и неосознанно коснулся горла.

Вампир заулыбался ещё шире.

— Ну, думаю, у нас будет время поболтать. Путь до Аллаина неблизкий…

Он щелкнул пальцами и в ту же минуту от сумеречного неба отделились тени, десятки теней.

Все звуки исчезли — слышно лишь хлопанье крыльев.

Я стиснула рукоять меча и опустила ладонь. Бесполезно. Мне не победить их.

Тени мягко приземлись и встали полукругом, отделяя нас от своего главаря.

Двадцать против двоих. Нет, меня нельзя считать — без магии вампира не одолеть.

— Идем же, Фрид. Не упрямься.

Движение вампира смазалось. Я успела только моргнуть, а фарат рядом рухнул на колени, хватаясь за рану в боку.