Какое-то время я разглядывала зелень и осколки синевы неба над головой, мучая себя догадками, и наконец решила спросить:

— О каких Охотниках ты говорил тогда?

Фарат ответил не сразу. Он медленно открыл глаза, посмотрел на меня, на скрытого ящиками Фора, осторожно, словно боялся чего-то, подвинулся ближе и зашептал:

— Так называют специально обученных вампиров. На людей они нападают редко. Цель их охоты — фараты.

Сейчас между нами не было и метра. Однако даже со связанными руками нелюдь опасен.

— Я остался жив только потому что у вампиров нашлось дело посерьезнее. Если не восстановлю силы до их возвращения — я покойник. Надеюсь, ты не собираешься меня таскать по всей империи?

— Говорю же — мы едем до Биафиса. Узнаю, что хочу и отпущу. Может и деньги требовать не стану, — я усмехнулась, — Как звать-то тебя? И что ты делаешь в Креите?

— Фрид. А в Креите я живу. Правда, занесло меня, конечно, далековато от дома…

Солнце уже опустилось за гору, наступили сумерки, а мы всё болтали и болтали. Фрид оказался отличным собеседником и заядлым путешественником: он побывал во всех тринадцати крупнейших городах Креита и даже в столице, куда я стремилась попасть.

Рассказывал он интересно, картины с легкостью возникали в воображении, и я иногда выпадала из реальности, представляя то башни магической академии, то золоченую крышу императорского дворца, то белые макушки горных вершин. Изредка Фрид прерывал рассказ и замирал, прислушиваясь к шорохам, но сколько бы я не спрашивала, он не говорил, что пытается услышать.

— Да чтоб тебя!

Фор с горящим фонарем в руках подошел к лошади. Она встала посреди дороги как вкопанная, изо всех сил упираясь и не желая идти дальше.

Мы с фаратом переглянулись. Я вынула меч из ножен и прыгнула вниз.

Первая стрела вонзилась в мешок над головой вовремя пригнувшегося парня.

Вторая — в землю в полуметре от Фора. Фонарь выпал из рук.

Стало тихо-тихо.

— Езжай назад, Фор, — шепнула я, подталкивая мужчину, — Быстро!

К счастью, дважды просить не пришлось: он с разбегу запрыгнул на место возницы, дернул поводья, разворачивая лошадь, и умчался прочь.

Я пошарила в траве и вытащила фонарь. Как и ожидалось, от удара о землю он потух.

Плохо. Без света я практически слепа.

Держа в руке меч и вглядываясь в темноту, я сделала несколько шагов вперед.

— Есть предположения кто это может быть? — едва слышно спросил Фрид.

— У меня нет врагов. Ну, не было до сегодняшнего дня…

Пожав плечами, отдала артефакту мысленный приказ и цепочка скользнула на землю. На фарата я больше не смотрела — пускай бежит, глядишь, целее будет. Защищать и его я не смогу.

Следующий удар я пропустила — сверкнул росчерк стали и рукав украсился длинным разрезом.

Щурюсь, изо всех сих стараюсь разглядеть нападавших. И спустя три минуты боя не вышло понять сколько их. В полной темноте вижу лишь контуры тел и оружия.

Удар, чей-то крик, навстречу бежит высокая тень с топором. От меча тень закрылась, а вот от кинжала в глаз нет.

Шаг, шаг, поворот. Дорога превратилась в горную тропу — под ногами то и дело возникали ямы.

Глаза слипались. Руки слабели с каждым ударом меча.

Время словно остановилось.

Я смотрю на несущуюся к лицу дубину. С такой силой да по виску…

Мелькнул знакомый черный плащ. Дернуться не успеваю — кто-то толкает меня в сторону.

Скулу обжигает огнем. В ушах звенит. Рот наполняется кровью.

Сознание проваливается во тьму.

— Живая?

В подбородок впились жесткие пальцы и подняли голову, покрутили её вправо, влево.

Я широко открыла глаза, но ничего не увидела — обзор застилали алый цвет и темнота.

— Крепко ты её… Чуть без глаза не оставил.

— Надо было вовсе голову снести! Что она сделала с Ларком, видел?

Ларк? Кто это? Та тень с топором?..

Похоже, я кого-то убила. Ничего не помню. Пустота, в мыслях одна пустота.

Ладно, что всегда говорил Старейшина? Возвращайся в начало, если не понимаешь. Попробую…

Итак, демоны меня обозвали Алей. От полного имени Алиа. По крайней мере они так говорили.

Два года назад я сбежала из Маргана’ара и осела при храме богини Эгвы. Работала, брала заказы…

Деревня, была ещё какая-то деревня… Да, деревня, точно — тамошний лекарь всегда помнил о травах, которые для меня смертельны и не добавлял их в зелья.

Река, таверна, зелья. Я снова вернулась в деревню, как раз перед поездкой… Куда?

В Саит. Только что я забыла в столице?

Слишком много вопросов. Однако не найду ответы, если останусь здесь сидеть.

Нужно бежать. И побыстрее.

С десятой попытки получилось открыть глаза, вернее один, правый — левый не открывался совсем.

За спиной что-то шершавое, возможно, ствол дерева. Воздух пахнет дождем. Ветер холодит кожу, по телу бегают мурашки. Привычной тяжести нет — похоже, сняли и меч, и пояс.

Света мало — лишь небольшой костерок, явно собранный в спешке. Возле несколько фигур, контуры размазывались при взгляде в упор. Один, два…

Пять, не считая убитого. Немало. Кто их нанял?

Демоны? Нет, Старейшина не настолько мелочен, чтобы мстить за пару стянутых безделушек.

Вампиры? Нанимать людей они б не стали, прекрасно справились бы сами.

Люди? А зачем? Деньги у меня не задерживаются. Из ценного меч и жизнь. И то, чтобы забрать первое, придется сперва отнять второе.

Всё расплывалось в нелепые темные пятна. Иногда получалось разглядеть отдельные детали: дубинку, в свете костра казавшуюся вырезанной из красного дерева, знак на рукояти меча, карту.

Листья зашуршали под ногами. Чья-то рука потянула голову за волосы вверх.

— За твою смерть хорошо заплатят, принцесса. Что, нелегко без своего меча?

От удара в ушах зазвенело, нос и рот наполнились кровью.

— Эй! Не трогай девчонку!

— Да, забыл, что ли? Тот, другой, обещал за нее живую больше серебра!

Люди переговаривались, однако смысл разговоров ускользал от меня.

Боль пульсировала в висках.

Я закашлялась, облизала разбитую губу. Зато туман в мыслях прояснился.

Фор успел уехать, а куда делся фарат? Наемники вряд ли его отпустили.

А вдруг он сбежал? Вдруг вернется в деревню и позовет подмогу?

Хотя кто пойдет меня спасать? Марта со скалкой наперевес? Вот уж глупости. Разве что местные стражники, но даже Фор поостережется — никому не хочется идти на верную смерть.

Постепенно голоса затихали, тени ложились на землю и окончательно превращались в бесформенные сгустки слабо напоминающие человеческие тела.

Раз, два, три… Где пятый?

У костра сидит. Спиной ко мне. Интересно, ему кого стеречь поручили — ветки в огне или меня?

Так даже лучше. Я аккуратно потянулась. Мышцы мгновенно отозвались острой болью.

Плохо, очень плохо. Идти не смогу. Придется ползти…

Не выйдет. Тот, у костра. Заметит. С одним ещё справлюсь, но если он поднимет тревогу?..

Нужен другой план. Веревки вроде обычные. Допустим перегрызу, а дальше? Далеко не убегу, не думаю, что мне вообще хватит сил встать на ноги… И сумки, как назло, Фор увез с собой.

На секунду мелькнула мысль о молитве богам, но усилием воли я прогнала её. Богиня войны не отзывается на мольбы пленных. Даже если те были ей посвящены. Проиграл — значит слаб.

Но я не слабая! Я ещё не проиграла!

Кашель сдавил горло. По подбородку потекла кровь.

Я выгнулась дугой, ловя ртом воздух, и почувствовала, что падаю…

— Аля? Аля, очнись! — кто-то весьма неласково встряхнул меня за плечи, — Да очнись же!

Слышу, слышу, чего орать-то? Ещё и прямо над ухом. Зрение по-прежнему не вернулось полностью, поэтому увидела я лишь белое полотно лица и яркие синие глаза. Зато голос знакомый узнала.

В этот миг мне многое хотелось сказать фарату, в частности спросить о причине его неожиданного поступка, только вместо речи вылетал жалкий хрип. Даже странно — не считая пробелов в памяти мозги отлично работают, а остальное…