— Ло, прошу тебя, не молчи! Они что-то говорили об Але, да?

Я вздохнул, покачал головой. Не хочу врать ей. Но и расстраивать тоже не хочу.

— Говорили. Лорды не хотят видеть принцессу на троне, разумно считая, что она ничего не знает, — я подался вперед, коснулся ладони леди, применяя заклинание. Она даже не дернулась, не попыталась отстраниться и с улыбкой расслабила плечи, когда почувствовала, что боль, сжимавшая в тисках лоб и виски, пропала.

Моих сил и способностей хватит на полное восстановление организма. Пара часов и леди Хелена будет чувствовать себя будет намного лучше, только…

— Ты так вырос, Ло. Но, пожалуйста, не трать силы, — уголки губ опустились, она склонила голову и тихо сказала, — Что толку, если через неделю мне станет ещё хуже?

Не нужно быть темным магом, чтобы увидеть опутывающие ауру пепельно-серые нити. Леди Хелена слишком привязана к миру мертвых, и эта связь выпивает её жизнь до капли.

— Знаешь, я совсем не боюсь за Алю, — вдруг сказала леди, — Просто точно знаю — она достаточно сильна, чтобы справиться с чем угодно. И даже если вампиры станут угрожать новой войной, я верю, вы вдвоем сможете удержать мир в империи.

— Вы знаете зачем они прилетают? — попытался сменить тему я.

— Догадываюсь. Последний раз делегация из Аллаина была в Саите лет двадцать назад. Они прилетали с якобы «визитом вежливости», а на деле вынудили принять закон о неприкосновенности нелюдей на территории Креита. Кто знает, может на этот раз потребуют отдать ещё один город, как тогда. Конечно, сейчас со мной будет совет, да и ты…

— Я не смогу встречать делегацию, — сказал я, поднялся и стал ходить туда-сюда. Её величество мои щиты не пробьет, но по глазам легко догадается обо всем, — Прошу вас найти человека, который временно исполнял бы мои обязанности. Я должен отбыть из Саита в течение суток.

Нужно торопиться. У лордов из совета преимуществ больше — у каждого есть деньги, верные люди. Я же могу рассчитывать только на себя. Хотя кое-что было припасено и у меня.

Раз её величество верит, что леди Алианора действительно сможет себя защитить, я тоже буду в это верить. Но сколь бы ни была сильна принцесса, она сейчас одна.

Я должен найти её и вернуть домой. Иначе о мире в империи придется забыть.

Тени дрожали, сплетались в безумном танце и распадались, отброшенные друг от друга неведомой силой. Потолок тоже норовил куда-то уплясать, от его дерганий кружилась голова.

Я часто-часто заморгала, силясь разогнать темные круги и прислушалась к ощущениям. Ничего не болело, правда внутри было как-то пусто. Подбадриваемая урчанием в животе, я перекатилась к краю кровати и спустила ноги вниз.

Холодно. Сквозняк обвил лентами голые лодыжки, заставив поежиться. С первой попытки встать не получилось — шатало меня знатно, словно после большой кровопотери. Плюхнувшись обратно, я запустила пальцы в волосы и принялась распутывать косу.

Наконец мир перестал вращаться, я поднялась и прошлась по комнате.

Каменный пол устилает ковер, в углу резной шкаф, на стенах картины. Из распахнутого настежь окна проникал ветер, он играл с занавесками, казавшимися ажурным кружевом паутины.

Полумрак разгонял десяток свечей в канделябре, стоящем на низеньком столике. Свет падал на устроившегося в кресле фарата, что нисколько не мешало тому спать. Парень откинул голову назад, чернильные пряди закрыли левую половину лица. Потрепанный плащ лежал на коленях, пальцы почти не держали иголку, и она грозилась вот-вот упасть и затеряться в ковре.

Любопытство пересилило и я, выверяя каждый шаг, подошла ближе. Рубашки на нелюде нет, поэтому мне удалось лишний раз убедиться в своей правоте — правый бок замотан потемневшими от крови тряпками, на белой коже старые шрамы, ребра и плечи в синяках. М-да, туго у него с регенерацией. Неужели не может магией раны залечить?

И тут я увидела крылья. Огромные, мощные, с темно-синими перьями, они свешивались вниз и большей частью своей лежали на полу. На их фоне тощая фигура фарата казалась крошечной.

Всё же не похож он на человека. Дело даже не в крыльях. Просто чувствовалось, что он — другой.

Фрид проснулся, когда я уже обошла всю комнату вдоль и поперек, нашла кусок плотной ткани и собиралась потрогать так привлекшие меня перья. Парень зевнул, едва не выронил иголку и с недоумением уставился на тряпку в моих руках.

— Душить собралась? Или связать?

— Даже не думала, — фыркнула я и призналась, — Хотела на перья посмотреть поближе.

Фарат вскинул тонкие брови, покосился сначала на меня, затем на крыло и засмеялся.

— Порежешься и очень сильно. Я столько времени потратил, чтобы тебя вылечить…

— Что вообще произошло? Я почти ничего не помню.

— Неудивительно, — парень вновь зевнул, — Тебя отравили, причем ещё в деревне. Хотели просто обездвижить, только перестарались: такая дозировка дракона свалит. Мне очень жаль, но всё было спланировано — и атака в лесу, и яд.

— Яд? Корни ли́ймы были в нем?

— Да.

Я опустилась на ковер и обхватила голову руками.

Два года… Марта, Рен и даже Фор… Они все мне врали…

Не понимаю. Зачем им это нужно было? Зачем?!

Нападение, наемники, предательство…

Деньги. Наверняка старику заплатили. Ладно он, но Рен… Что плохого я сделала ему?

В груди правее сердца свернулся тугой комок из обиды и… боли?

В недоумении оглядела себя. Ран нет. Что же так болит?

Скрипнув зубами, я встала и отряхнула колени.

Ничего. Потерплю. Бывало и больнее.

— Ты как? — фарат подошел ближе, протянул руку, но я лишь отшатнулась. Ладонь метнулась к боку и схватилась за пустоту.

— Где мой меч?

Фрид молча кивнул на второе кресло, на котором свалены в кучу вещи. В два прыжка я добралась до них и, не поворачиваясь к нелюдю спиной, наугад поискала рукоять. Ага, вот же она!

Я успокоилась лишь когда на талии застегнулся пояс. Справа меч, а левые ножны оказались пусты.

Кинжал… Похоже, я оставила его в теле одного из наемников. Хорошо, что кинжалов у меня два.

М-да. Как удачно кресло-то поставили, с этой точки на комнату замечательный вид открывается. Видно всё, правда сейчас любоваться можно разве что незамеченным ранее бардаком.

У кровати моя сумка для зелий, пустая, походу, стол завален обрывками ткани, опрокинутыми кружками и мешочками из-под порошков, купленными ещё в злополучной деревне. Вторая сумка тоже выпотрошена, валяется возле кресла, одежда и прочее барахло живописно свисает с его подлокотников и спинки.

— Тот мужчина, Фор, вряд ли знал о нападении, — тихо сказал парень, отложил иглу и накинул плащ, — Он сбросил с телеги сумки, когда уехал. Я подобрал их перед тем, как вернуться за тобой.

Фарат встал и крылья исчезли под черной тканью. Он пробормотал что-то, и, оглядываясь на меня, вышел из комнаты.

Наверное, зря я с ним так. И кто из нас нелюдь? Пока я лидирую — ничего не объясняла, таскала за собой на цепи как зверушку, обещала отпустить за деньги…

Фрид имел полное право оставить меня в лесу. Однако зачем-то вытащил, затем от такой нелепой смерти спас. И ничего не просил взамен, даже о долге не заикнулся. Хотя… Вроде тогда на поляне что-то говорил о «плате за помощь» и «рассказать вообще всё».

Дверь едва слышно скрипнула. Фрид небрежно отодвинул тряпки, поставил на край кружку и положил рядом кусок хлеба с сыром. Я сглотнула и прижала ладонь к животу, пытаясь заглушить урчание.

— Это всё, что мне удалось отыскать на кухне, — парень с виноватой улыбкой шагнул к порогу и поднял руки, показывая пустые ладони. Не сводя с него взгляда, я приблизилась к столу, подхватила хлеб с кружкой и так же молниеносно метнулась обратно.

Тоненький ломтик сыра и свежий хлеб сомнений не вызвали и были прикончены в два укуса. В кружке же оказался холодный чай. Я покосилась на неподвижного фарата. Не отравит ли?

Мы знакомы пару дней. Тут нельзя людям доверять, которых годами знаешь…