— Да, силы вам пригодятся… Хорошо, как будете готовы, я создам короткую тропу, дойдете до первых врат за несколько минут. И вот ещё, — дриада перебросила мне туго набитый кошель, — Не знаю, насколько вы там застрянете, поэтому купите необходимые вещи.

Я потянула завязки. Мы с фаратом тупо уставились на новенькие серебряные монеты.

Боги, здесь же сотня как минимум!

Дриада подмигнула нам.

— У духов должны быть свои секреты, ведь так?

Походу в «секретах» у духов значится минимум собственный банк. И солидный счет в нем.

— Но это…

— А ну не спорить! Артефакт, который, я надеюсь, вы принесете, бесценен, — дриада помрачнела, накрутила на палец длинную прядь, — Мы отправляли и людей, и нелюдей. В городах опасно. В коридорах полно ловушек, к тому же подземные воды сильно размыли землю, часть залов затопило, часть завалило камнями. И это я не считаю монстров…

— Кого-кого? — переспросила я.

Верить в подобное казалось абсурдом. Века там никого нет, чем они живут, монстры эти? В самом деле, не друг другом же питаются?

— Монстров, — она поежилась, — Впрочем, сама увидишь. Идите. Постарайтесь управиться с покупками до заката.

Дриада отступила в тень и исчезла, словно растворившись в зелени листьев.

Мы переглянулись.

Фрид смотрел мне в глаза. Связь передавала эмоции, однако, увы, не всегда расшифровывала их.

— Будет сложно.

Я ответила спокойно и уверенно:

— Знаю. И потому иду с тобой.

Он усмехнулся, покачал головой. Опустил взгляд на наши сцепленные руки. С минуту помолчал, затем встряхнулся:

— Дриада права. Надо спешить.

…

Бепас — один из тринадцати крупнейших городов Креита. Мне доводилось видеть подобные ему всего пару раз. Я крутила головой, разглядывая дома, вывески и витрины.

Здания в основном каменные, сероватого цвета, в два-три этажа. Кое-где во дворах росли деревья, в кадках на подоконниках цветы. Лавок и магазинов — полно, самых разнообразных.

Торговали прямо на улице: туда-сюда сновали торговки с пирожками и прохладным морсом, кричали, зазывая покупателей, продавцы, стоящие возле лотков с товарами от оружия до подсвечников и тканей для пошива одежды.

Воздух пах свежим хлебом, чем-то горелым и жареной рыбой. То ли день сегодня особенный, то ли нам «повезло» — народа на рынке было больше, чем листьев на деревьях. Люди толкались, ругались, громко спорили у прилавков. Женщины с корзинами, мужчины, промчавшаяся ураганом стайка подростков.

Мимо прошмыгнул низкий тощий мужчина с кипой бумаг, за ним прошли двое в бордовом и с мечами на поясах, важные и величественные. Незнакомцы ощутили, что на них смотрят, безошибочно выловили из сотен взглядов толпы мой, и, заметив медальон, расслабились. С улыбками ответили на приветствие, коснувшись собственных медальонов и ушли.

День прошел в беготне от одного прилавка к другому. Зелий Фрид у ведьмы забрал достаточно, их закупать, к счастью, не было нужды. Мне купили теплый плащ, носки, сапоги и куртку. По моей настойчивой просьбе, больше походившей на приказ, приобрели фарату меч. Рослый шкафообразный продавец-оружейник, заметив мой медальон и клинок на поясе, как-то разом скис и позволил самостоятельно осматривать товар.

Вообще косились на нас с опаской. Короткая стрижка и удобная одежда смущали народ меньше, чем шрамы на моем лице и высокий закутанный в черный плащ парень, которого я держала под локоть. А уж медальон на шее заставлял продавцов оттягивать воротники и просить приобрести понравившуюся вещь со скидкой.

Помимо еды и фляг для воды, одежды и оружия, мы купили шесть магических фонарей (свет в них может гореть несколько суток), веревки, две заплечные сумки на лямках, перчатки.

Список покупок никак не заканчивался, поэтому я оставила фарата на рынке, а сама направилась за письмом. Лучше взять его сейчас, ведь кто знает каким путем мы будем возвращаться?

Обычно здание почты самое большое в городе и в Бепасе это не стало исключением — здание из светлого камня занимало территорию, на которой без труда уместились бы три рынка и ещё место бы осталось.

Взглянув на колонны у дверей, я прошла внутрь и поморщилась.

Шум оглушал. В очередях ссорились люди, стук каблуков по каменному полу эхом разлетался по просторному помещению, плакал ребенок. Тяжело вздохнув, я пристроилась в конец очереди, что тянулась почти от самого входа. Надеюсь, мне не придется стоять здесь весь день.

А такое возможно. Помню, в первое мое лето в Креите настоятель храма Эгвы взял меня с собой, когда пошел на почту, и там мы встретили человека, который стоял в очереди с рассвета. Его посылку просто не могли найти. Поначалу я не понимала, как так могло случиться, пока настоятель не рассказал как устроено здание.

Здесь всего три помещения. Зал для посетителей, огромный склад и комната, где находятся артефакты, через которые письма и посылки прибывают в город. Их пару десятков, по числу городов, внешне они походят на камины, а работают благодаря сложным заклинаниям и магической энергии. Посылка перемещается через артефакт, затем её относят на склад и там она может лежать до года. Не знаю даже как местные работники потом находят нужную посылку.

Свое письмо я получила спустя два часа. Сил не было ни на что, ужасно хотелось есть, однако идти на рынок ещё рано.

По пути я заглянула в магазин магических товаров. Каких-то двадцать лет назад таких магазинов вообще не было, во что трудно поверить. Сейчас они на каждом шагу и очень любимы народом, ведь в них можно купить волшебство.

Помещать магическую энергию в камни маги научились ещё во времена войны с драконами, и вот совсем недавно придумали как запечатывать в сосудах заклинания. Разбиваешь такую склянку и заклинание срабатывает. Правда, изготавливать их опасно, да и не всякое заклинание сгодится.

Потому стоит магия недешево. Хотя именно она часто спасает людей от вампиров. Как недавно спасла жизнь мне.

Вернувшись, я застала Фрида у прилавка на другой стороне улицы. Фарат держал в одной руке гребень, а в другой полосатый шарф.

— Как прогулялась? — спросил Фрид, продолжая разглядывать товары.

— Мое участие подтвердилось, — я сунула под нос парню вскрытый белый конверт, затем так же показала четыре флакона с мутной жидкостью, — А это новинка, пару месяцев в продаже. Из одной капаешь на какую-нибудь вещь, она пропадает, и на её месте появляется кристалл. Капаешь из другой на кристалл, и он превращается обратно в ту исчезнувшую вещь. Главное не перепутать флаконы.

— Даже спрашивать не буду, сколько это стоит, — рассеянно отозвался парень и спросил, — Что лучше взять? Мне хватит на что-то одно.

— Шарф практичнее, — ответила я с усмешкой, вспоминая как Фрид раскритиковал мои ленты и ночную рубашку, и бросила продавцу горсть медных монет, — Возьмем и то, и то.

Раскидав вещи по сумкам, мы направились к лесу. Люди провожали нас ошеломленными взглядами.

…

Он сидел, поджав под себя ноги, на земле у ворот в три человеческих роста. Худощавый, в просторной светло-серой хламиде, с собранными в хвост черными волосами.

Элай смотрел на затянутое облаками небо и не обращал ни на что внимания.

Мы переглянулись. Фрид отодвинул ветку кустарника и заглянул в образовавшийся просвет.

Тяжело вздохнув, я отвернулась.

Проклятый вампир сидит у входа больше часа. Мы не можем ни спуститься, ни уйти.

Оставалось только ждать и ломать голову, гадая на кой Элаю с отрядом лезть в эльфийские подземелья. Фрид подтвердил, что без сопровождения под землю не полезет даже самый отчаянный вампир, а Элай, увы, дураком не был.

Однако больше раздражало другое — к чему вообще этот спектакль? Вампир слышит наше дыхание, да и Фрида чувствует на любом расстоянии. Почему не нападет? Готовит ловушку внизу?

Наконец раздался резкий голос, на поляну из приоткрытых врат выскочил вампир и заголосил на незнакомом языке. Элай бросил что-то в ответ, вздохнул и они оба исчезли в темноте коридора.