— Щука — всего лишь друг мне. Единственный друг здесь.

— Людей, с кем ты будешь вести беседы и дружить. Пищу, которую будешь вкушать, воду, что станешь пить, воздух, которым наполнишь лёгкие — всё это отныне буду определять я, — произнёс он грозным и низким голосом, встав со своего места и остановившись в считанной паре ладоней от девицы.

Теперь он, высокий и широкоплечий, возвышался над хрупкой варяжке подобно живой горе. И угроза эта была близка как никогда раньше.

— Ты, несомненно, очень молода, однако дни твоей детской невинности прошли. Игры, в которые ты играла в детстве, или эти глупые недавние забавы с водой, все они не помогут тебе в обществе бояр, посадников или представителей княжеской династии. Тебе следует вырасти в женщину, понимающую язык власти и знающую, какое ей место отведено в этой иерархии. Время наивности прошло. Она утонула вместе с Ярославом и сгорела в пламени капища вместе с идолами.

В глазах молодой невесты Игоря мелькнуло беспокойство, но острый взгляд Вещего Олега как будто и не заметил её неуверенности. Сделав одним шагом навстречу больше, он остановился в ладони от задрожавшей варяжки.

— Я делюсь этими словами не из жестокости, а из необходимости. Поверь мне, когда я говорю, что звание княжеской жены требует от тебя куда большего, чем быть сосудом красоты и изящества для его семени, а также матерью для наследников, — Ольга с отвращением морщится и жмурится, услышав эти слова, однако мужчина хватает её сильной рукой за подбородок, глядит прямо в глаза и заканчивает свою фразу. — Ты должна быть княгиней, вселяющей страх в сердца тех, кто бросит вызов твоему браку, и счастье в тех, кто окружает тебя уважением и смиренным почтением.

Он подходит ещё ближе, вплотную, склоняется над её ухом, а грозный голос переходит в шёпот, что по-змеиному опасен:

— И не заблуждайся, моя дорогая, есть те, кто хотел бы, чтобы ты была свергнута и камнем вниз полетела со своего возвышенного места. Дворец в столице — безжалостный зверинец, а его обитатели — волки в овечьей шкуре. Враги, готовые воспользоваться любой слабостью, которую они смогут найти в твоём характере, таятся на каждом углу, в каждой тени. Но даже если они владеют острыми языками и медовыми словами, ты должна помнить главное — ты предана только великому князю Игорю и его семье, а значит, и мне.

Сделав небольшую паузу, воевода словно дал своим словам устояться в воздухе, после чего продолжил:

— Чтобы выжить в этом мире, тебе следует отточить свой разум и сделать его своей броней и одновременно с этим — оружием. Научись внимательно прислушиваться к шёпоту в тёмных коридорах, ведь знание — это сила, и те, кто им владеет, держат в руках ключи к правлению. Стань теми самыми стенами, у которых есть уши, теми пташками, что приносят новости и сплетни из далёких мест и комнат у тебя под носом.

Она знала, что он говорит правду, какой бы суровой она ни была. Её детские мечты о сказках и счастливых концах разбились вдребезги, сменившись грузом ответственности и осознанием того, что каждый её шаг отныне будет тщательно изучен.

Зловещая улыбка заиграла в уголках губ воспитателя Игоря, когда он произнёс последнее предупреждение:

— Но знай, Ольга, если ты решишь пренебречь моими словами, если ты посмеешь проигнорировать совет того, кто управляет ветрами, что дуют в паруса твоей судьбы, то тебя ждёт участь гораздо худшая, чем та, которую ты можешь себе представить. Наш князь молод и неопытен, думаю, твоего ума хватило, чтобы осознать это. Из-за того, что он вырос не среди битв и суровых морей подобно мне и его отцу, а в стенах дворца под присмотром пестунов и нянек, некоторых качеств ему пока недостаёт. Посему положение его шатко, и только благодаря мне он сможет обуздать и голодную свору псов в дружине, и завистливых волков вокруг, и народ, подобный заблудшим овцам.

Сердце Ольги бешено заколотилось в груди, когда она вникла в слова воеводы и соединила воедино все факты. Ребяческий вызов Ари, такой же незрелый и азартный случай на охоте, из-за которого князь едва не погиб, даже его недавняя схватка с хищником, которую закончил именно Олег, а не сам правитель...

Ехидный вопрос Щуки о том, поняла ли она, кто во всей этой системе Вещий Олег, эхом раздался в её голове и теперь она наконец-то осознала это и получила верный ответ.

— Словно пастырь, верно? — варяжка тяжело сглотнула, но, несмотря на суровое молчание воеводы, продолжила. — Вы — пастух для князя и всего государства, ведущий его по правильному пути.

Строгое и отчасти страшное выражение лица мужчины немного смягчилось, в его глазах появился проблеск одобрения. Неужели она угодила ему такими словами?

— Хорошо, очень хорошо, — ответил он, тон воеводы стал менее угрожающим. — Запомни, власть не дается, она берётся. Прими протянутую мной руку помощи, стань моим продолжением подле князя, говори с ним моими устами, касайся его там, где и как я скажу — и будущее твоё будет долгим и не знающим бед.

С этими словами он бросил долгий, томительный взгляд на девицу и вышел из светлицы, его шаги в голове варяжки ещё несколько минут будто отдавались зловещим эхом. Ольга осталась в одиночестве, в её голове роились страх и решимость. Она понимала, что для того, чтобы выжить в новых условиях, ей необходимо будет прислушаться к словам Вещего Олега и занять место рядом с ним и великим князем. В противном случае она рискует быть поглощённой волками, которые, по словам воеводы, затаились вокруг.

Лишь одна мысль не даёт ей покоя: пастырь съедает своих овец намного чаще, чем это делают волки.

ОЛЬГА

Значение имени: от древн. скандинавского heilagr — «святой, священный»

Возраст: 15 лет (на момент главы I)

Знак зодиака: Рак

Происхождение: дочь скандинава и ильменской словенки

Родина: Лыбута, деревенька близ Пскова

Семья:

1. Эгиль, отец и мелкий купец-скандинав;

2. Ждана, мать и домохозяйка-славянка;

3. Вилфред, младший брат.

Дополнительная информация:

До начала полового созревания два лета подряд, переодетая мальчиком, помогала отцу в его плаваниях, что позволило ей овладеть грамотой и азам необходимых купцу знаний, таких как счёт, базовые умения корабельного дела и обрывочная информация о различных народах и городах.

КНЯЗЬ ИГОРЬ

Значение имени: от древн. скандинавского lngvarr, где первая часть имени — Ing — представляет собой имя скандинавского Бога плодородия (изобилия), а вторая — Varr — означает «воинство, сила»

Возраст: 26 лет (на момент главы I)

Знак зодиака: Лев

Происхождение: сын шведского военачальника и князя Рюрика и дочери норвежского ярла Ефанды

Родина: дворец в Ладоге близ Новгорода

Семья:

1. Ефанда — мать, вдова Рюрика, младшая сестра Вещего Олега;

2. Вещий Олег — дядя и воевода, бывший регент;

3. Неназванная первая жена;

4. Неназванная вторая жена.

Дополнительная информация:

1. Вопреки многим современным изображениям, Игорь, как и практически все Рюриковичи, был темноволосым;

2. Первый из рождённых на Русской земле правителей из династии Рюриковичей;

3. Единственный ныне живой сын Рюрика, другие погибли в детском возрасте от болезни.

4. После одного из инцидентов в подростковом возрасте страдает кошмарами и паническими атаками, что отражено в главе II.

5. Нередко ставит себя выше остальных по причине высокого положения и текущей в нём крови. Согласно легенде, его далёкие предки — воин по имени Валь Сокол и дева-лебедь божественного происхождения;

6. В отличие от Рюрика и Олега, за несколько лет правления не предпринял ни одного завоевательного похода, поэтому его популярность среди армии считается не слишком высокой.

ВЕЩИЙ ОЛЕГ

Значение имени: от древн. скандинавского heilagr — «святой, священный»