Непослушание Молнии только усиливает панику беглянки.

— Молния... милая, пожалуйста... давай выбираться отсюда, — шепчет девица и гладит свою лошадь по голове. — Куда угодно, здесь нам нельзя оставаться.

Однако кобыла, охваченная первобытным страхом, не смеет пошевелиться, лишь только на месте ударяя копытами по лесной подстилке в такт своему участившемуся сердцебиению. Ольга ещё раз осматривается по сторонам, но никого поблизости нет, странный силуэт словно сквозь землю провалился!

Луна низко висит в небе, отбрасывая жуткие тени на корявые деревья, но это... Это всего лишь тени и образы, порождённые её страхами и усталостью. Пытаясь успокоить себя, варяжка делает глубокий вдох, как вдруг по её спине проходит дрожь, а всё тело покрывают мурашки и холодный пот.

Жуткую тишину леса разорвал зловещий рык зверя, затаившегося среди колючих елей, что утаили его за своими широкими лапами. Словно оживший кошмар, из темноты появляется огромный черный волк с жёлтыми глазами, сверкающими злобой и голодом.

Ольга застывает в ужасе, все её внутренности дрожат, когда хищный зверь принюхивается к почве под своими ногами, а из его зубастой пасти густыми, тягучими нитями свисает слюна. Чудище словно предчувствует пир сразу из двух добыч и улыбается в своём жутком оскале.

Застыв от страха, Ольга пуще прежнего натягивает поводья, её разум мечется, отчаянно пытаясь найти выход. Инстинкты шепчут и подсказывают ей, что нужно бежать, сопротивляться, но дрожащие ноги Молнии по-прежнему отказывались двигаться. Сердце бешено колотится, и каждый удар отдаваётся в груди как гром, заглушая все разумные мысли.

Но когда волк в очередной раз оскалился и согнулся, готовясь атаковать, произошло нечто неожиданное. В её жилах забурлил неожиданный прилив храбрости. В момент отчаяния варяжка приняла решение в доли секунды и решительно сорвала ветку сухого дерева рядом, швырнув сук в сторону хищного зверя.

От глухого звука приземлившегося в сухие листья и хвоинки предмета лесной разбойник отпрыгивает в сторону и, задержав взгляд на волке, она видит, как в глазах плотоядного чудовища появилось замешательство. Их взгляды встретились, в них отразились страх и одновременно решимость.

В этот момент Ольга поняла, что волк — это не жуткий страж глубин тёмной чащи, а такое живое существо со своими чувствами и инстинктами, как и она сама или кобыла под ней.

Набравшись храбрости, дочь Эгиля протянула дрожащую руку к дереву, отломила ещё одну ветку рябины и взмахнула ей перед собой. Волк замешкался, его рычание стало тише, однако на один и тот же крючок дважды он не попался: пронзительные янтарные глаза засветились злобой, отражая мерцающий свет луны, а сильные лапы приготовились к броску.

Однако как раз в тот момент, когда Ольга оказалась на грани отчаяния, из-за деревьев послышались звуки чьих-то шагов. Застигнутый врасплох, волк на мгновение отвлекается. Из тени выходит фигура одинокого воина с внушительным мечом, сверкающим наготове. Облаченный лишь в льняную рубаху и кожаные штаны, князь Игорь предстаёт перед ними высокий и непоколебимый, как маяк надежды перед лицом тьмы.

— Вот мы и снова встретились. Не трогай её, у тебя есть я, — властным голосом темноволосый витязь приказывает волку отступить. — Сейчас ты сполна ответишь мне за гибель Хроссбьорна, который погнался за тобой по псковской распутице!

Великий князь поднимает руку с клинком вверх, и уже один только этот жест излучает уверенность и мужество, когда он встречается взглядом со свирепым хищником.

Ольга с трепетом наблюдает за тем, как волк, почти нехотя, теряет к ней интерес и поворачивается ожесточённой мордой к Игорю. Давняя цель правителя, что тогда и увлекла его в погоню во время охоты, напрягается, прижимается к земле, а затем живой взведённой пружиной отталкивается от неё и прыгает прямо на князя, разевая свою жаждущую плоти пасть с обоюдоострыми белоснежными зубами.

ГЛАВА XIII: ПАСТЫРЬ

Луна висит высоко в чернильно-чёрном небе, бросая жуткий отблеск на окружающие кривые деревья. В воздухе витает запах страха, а Ольга, вцепившаяся в поводья своей кобылы, с волнением смотрит, как громадный чёрный волк отворачивается от них и переводит всё своё внимание на внезапно показавшегося посреди чащи великого князя.

Меч, своей верный спутник, он крепко сжимает в... задрожавшей руке. Ему приходилось сталкиваться со многими противниками, но ни один из них не был так страшен, как то существо, которое сейчас смотрит на него из полумрака густого леса.

Низкое рычание, раздавшееся в ночи, заставляет воина похолодеть. Игорь чувствует на себе взгляд хищника, лишённого какого-либо страха и движимого одним лишь желанием крови. Чудовище, словно призрак, появившийся из теней, отталкивается от земли и бросается вперёд, обнажив клыки, блестящие от слюны в рассеянном свете.

Сердце сына Рюрика заколотилось от паники, в глазах, зрачки которых расширились, сверкнуло отражение рвущегося в бой плотоядного зверя, а тело на мгновение парализовало от ощущения какого-то глубинного, первобытного страха.

Этот страх Игорь хорошо помнил.

Тогда, будучи мальчишкой, он впервые почувствовал подобный ужас в этих же местах, рядом с охотничьими угодьями его семьи. Бранимир приволок добычу, которой громко хвастался среди остальных дружинников — то был похожий волк, с тёмной свалявшейся шкурой и широкими сильными лапами.

Остекленевший взгляд жёлтых глаз уже мёртвого хищника юный князь запомнил навсегда: даже испустив дух, огромный зверь вселил в него тогда такой страх, что даже несмотря на усилия Веремуда спать спокойно несколько ночей Рюрикович не мог. Словно сама смерть заглянула ему в душу и предупредила несущим погибель оскалом белых зубов о том, что всё в этом мире недолговечно и одним движением, одним броском любое существо может лишиться своего сердцебиения и перестать дышать.

Старый воспитатель, желая смягчить отпечаток образа чудища на разум будущего правителя, рассказал ему одну из десятков своих мудрых историй. Скуггульф, кажется, так звали того гиганта, пожирающего луну?

Волк-великан преподал урок охотнику Кнуду и научил того жить в мире со своими страхами, тревогами и грехами. У Игоря за всю его недолгую жизнь последовать его примеру, увы, не получилось, и вместо того, чтобы стать союзниками великого князя, паника и ощущение собственной беспомощности надавили на его плечи тяжёлым и неподъёмным грузом.

С молниеносной быстротой волк бросился вперёд, рассекая когтями воздух. Ольга вскрикнула, а Игорь попятился назад и попытался поднять клинок, чтобы защититься, но руки словно превратились в ватные и безвольно выпустили выскользнувшую оттуда рукоять меча.

С глухим ударом оружие рухнуло на устланную жёлтыми хвоинками землю.

Когда между его будто застывшим с маской ужаса лицом и пастью окаянного зверя остаётся несколько аршинов, внезапная серебряная вспышка проносится мимо обоих. Словно в замедленной съёмке Игорь поворачивает голову и видит, как подоспевший на помощь Вещий Олег, суровый и закалённый в сотнях битв витязь, с непоколебимой точностью метнул в цель свой могучий топор.

Направляемое уверенным броском, оружие пролетает метр и находит свою цель, глубоко, с мерзким треском, вонзаясь прямиком в череп лесного жителя. Огромное существо издаёт леденящий душу последний короткий вой, в котором смешиваются боль, ярость и удивлением, и с безжизненными глазами глядит в небытие, мешком с песком упав на землю.

— Потерял? — с полным разочарования и одновременно искренней тревоги взглядом воевода поднимает меч великого князя и протягивает его своему племяннику; оба прекрасно осознают, что заданный вопрос не требует никакого ответа.

Пришедший в себя хозяин киевского престола кивает, на его лице отражается благодарность и уважение к старшему родственнику, от которого, несмотря на завершение короткого поединка, всё ещё исходит какая-то невидимая могучая сила. Сила, которой он сам не обладает.