– Слушаюсь, Ваше Величество! – склонил голову в шутовском поклоне, отчего король непроизвольно улыбнулся.

– Ты не исправим! – сделал обиженный вид друг, хотя я прекрасно видел, как градус настроение пополз вверх. Правитель бросил на меня лукавый взгляд, который для меня ничего хорошего не сулил. – Как обстоят дела с новой управляющей?

– Всё в порядке. – Постарался как можно спокойнее ответить и отвернуться к окну.

– Что-то ты темнишь братец. – За спиной раздался весёлый голос короля. Всю ситуацию спас Берт. Нетерпеливо постучав в покои, он, дождавшись разрешения, вошёл, опускаясь в поклон.

– Ваше Величество, милорд. Пришли результаты экспертизы кошелька с монетами. Последний отголосок ауры, был барона Марси. – Мы ожидаемо переглянулись с королем.

– Это ещё раз подтверждает, что кто-то пытается перевести всё внимание на барона. – В слух проговорил я. – С вашего позволения, я отправлюсь в контору и лично ознакомлюсь с результатами. – Обратился к королю.

– Держи меня в курсе. – Устало махнул правитель, показывая, что аудиенция окончена. Не став утруждаться в поездках, открыл портал в свой кабинет, пропуская вперёд Берта.

Шантия Роут

Мы с Роном уже полдня скитались по улицам города в поисках новых горничных. Побывав во всех специализированных заведениях, где обучают данному ремеслу девушек, я смогла среди всех выбрать лишь одну. Все остальные вызывали внутреннюю неприязнь, стоило мне начать с ними беседу. Не знаю, как это объяснить, но мне кажется с этим знаком каждый. Вот стоит напротив человек, и вроде внешне он располагает к себе, и речь правильно поставлена. Но внутри, словно что-то отталкивает, советуя держаться подальше.

– Есть ли ещё места, в которых обучают горничных? – устало поинтересовалась у мальчишки. Корица медленно брела по узким дорогам, мерно стуча копытами об брусчатку.

– Это было последнее. – Бодро отозвался мальчишка. Отчего у меня закралось сомнение: а не припрятан ли где-то маг-заряд, который подпитывает его изнутри?

– Видимо сегодня не судьба. – Лошадь вывела нас на незнакомый мне переулок. Этот район был значительно беднее, чем те улицы, по которым мы недавно проезжали. Серые домики, одинакового типа, с красными, то там, то здесь залатанными крышами. Когда я уже собралась разворачиваться и ехать обратно, Рон привлёк моё внимание:

– Смотрите, там впереди какое-то здание, напоминающее школу. – Поедем, посмотри? – я кивнула, направляя Корицу в указанном направлении. Перед нами оказалась большая вывеска «Приют Санты Бирг». Воспоминания потоком мурашек прокатились по телу, заставляя ощутить озноб в такой тёплый день. Когда-то я сама бежала из похожего места – не от хорошей жизни. Решено, посмотрю старшие группы, и, быть может, там смогу найти новых помощниц. Оставив Рона следить за лошадьми, я поднялась по каменным ступенькам, оглядывая здание вблизи. Неприметная дверь, затёртая медная ручка навевали мысль о том, что все приюты строятся по одному проекту.

Несколько раз, ударив дверным молотком, стала ожидать, когда откроют дверь. Тихий скрип оповестил, что проход открыт, являя моему взору холл. Потёртые ковры, и старенькая мебель встречали меня у входа. Но, не успев рассмотреть обстановку, мне навстречу вышла пожилая женщина.

– Приветствую вас госпожа. – Сделав положенный книксен, дама окинула меня придирчивым взглядом. Высокая, с осанкой, натянутой как струна, отчего хотелось ещё больше выпрямиться, дабы подавить, внутри чувство, что ты при любом раскладе, ниже этой мадам. Старые, бесцветные глаза остро скользили по моей одежде, спускаясь вниз к ботинкам. Острые черты лица, словно о которые можно было порезаться, выдавали в ней главную смотрящую приюта. Седые волосы, идеально стянутые в пучок, по сравнению с моим рыжим буйством, выглядели намного презентабельнее.

– Чем могу вам помочь?

– Здравствуйте! Я работаю управляющей в замке графа Тэнвиль. – После этих слов женщина ещё раз пробежалась по мне взглядом, словно давая понять, что она крайне удивлена этому факту. Захотелось надуться, словно мокрый воробей на ветке. – Нам необходимо укомплектовать штат горничных.

– Так, а от нас, что требуется? – поджала губы она, раздражаясь.

– Я бы хотела посмотреть девушек из старших групп, и, если нам кто-то подойдёт, предложить оплачиваемую работу с проживанием. – После моих слов зависла неловкая пауза, во время которой, видимо, собеседница решала выкинуть меня за дверь сейчас или всё же через несколько минут.

– Что же, если королевскому палачу угодно набрать персонал среди сирот, то кто я такая, чтобы становиться у него на пути. – Я чуть не подпрыгнула от радости, ощущая внутри, как приятное тепло счастья медленно растекалось по венам, разгораясь на кончике языка предвкушением. Если бы мне в детстве предложили нечто подобное, то, может, не пришлось убегать и скитаться столько лет. Вынырнула из своих мыслей вовремя, в тот момент, когда тонкая фигура практически скрылась за поворотом. Быстро проследовав за ней, я чуть не снесла женщину за углом, резко притормаживая буквально в нескольких сантиметрах.

Меня смерили взглядом, в котором читалось сомнение в достоверности занимаемой мной должности. Робко улыбнувшись, я опустила глаза как нашкодивший ребёнок, разглядывая свои ботинки.

– Рози! – окликнула дама, одну из воспитательниц. И к нам навстречу поспешила миловидная гномочка, лет сорока на вид. Её раскрасневшееся лицо озаряла добрая улыбка. – Покажи мисс управляющей, нашу старшую группу.

От мысли, что смотрящая покинет нас, и дальнейший поиск я проведу без неё, заставляло всеми силами сдерживать желание не запрыгать от радости.

– Простите, как мне к вам обращаться? – когда за смотрящей закрылась дверь, тихо спросила у меня Рози.

– Мисс Шантия. – Улыбнулась в ответ.

– Тогда пойдёмте со мной. – И женщина лёгкой поступью, хотя была полной. – У нас не так уж и много осталось воспитанников в старшей группе. Всего девять человек, из них только четыре девушки.

– Отлично! Мне как раз требуются девушки для работы горничными в замке Тэнвиль. – От моих слов краска с лица гномочки сошла, делая его бледным, как полотно.

– Что с вами? – испуганно поддержала её за плечи, заглядывая в глаза.

– Ничего. – Отвела взгляд в сторону женщина, поправляя невидимые складки на форменном платье. – Мы уже пришли.

Подойдя к серой двери с цифрой девять, Рози стукнула три раза и вошла, пропуская меня вперёд. Придав себе самое приличное выражение лица, ведь я сейчас буду нанимать на службу людей, вошла в светлый класс. Как и рассказывала воспитательница, на меня уставилось девять любопытных пар глаз.

– Это мисс Шантия. – Выдержав паузу, продолжила женщина. – И у неё к вам есть предложение.

Теперь все смотрели на меня с нескрываемым интересом. А мальчишки с последних парт даже подались вперёд, чуть ли, не переваливаясь через столы.

– Приветствую вас! Я мисс Шантия Роут, управляющая в замке Тэнвиль, и я пришла сюда, чтобы предложить работу в замке у графа, конечно же, оплачиваемую и с проживанием. – После моих слов по кабинету разлетелись шёпотки. – Есть желающие?

Тишина заставила напрячься. Многие отвели взгляд, а кто-то, сделав вид, что увлечён чтением. Лишь одна девушка с первой парты, робко поправив съезжающие с носа очки, потянула вверх свою хрупкую ладошку. Я одобрительно кивнула.

– Мисс Роут, простите за дерзость. Но зачем королевскому палачу понадобились люди? Нас что хотят убить? – и столько в её наивном взгляде было страха, который я не заметила среди остальных. Бедные дети, как они напуганы славой дракона, которая словно его тень бродит по королевству.

– Нет, что вы! Я гарантирую вашу безопасность. От вас требуется лишь добросовестное выполнение обязанностей. И если вам не понравиться, вы всегда сможете уйти, получив неплохое жалование.

– Тогда я согласна. – По глазам её было видно, что страх так никуда не ушёл, но моё предложение намного лучше, чем жизнь здесь. Осознавая весь риск, я ободряюще сжала её плечо, подойдя ближе.