Поглощённая энергия напитала тело двуглавого змея, заставляя его расширяться с экспоненциальной скоростью. Пришлось вернуть монстра обратно в коллективное бессознательное, иначе вскоре весь этаж был бы уничтожен из-за стремительного роста.

— Заканчивайте здесь, и возвращайтесь на Омелум. Мы готовимся к войне. — Без лишних слов Влад активировал клеймо междоменной норы, и уже собирался шагнуть внутрь. Ему нужно время, чтобы изолироваться от всех, и попытаться поглотить воспоминания, из психической энергии аватара. Как вдруг взгляд зацепился за одного из выживших воинов Элистократума. Молодая девушка в полуразрушенном экзоскелете, с кудрявыми волосами и бледным от потери крови лицом, смотрела на него словно на ожившего призрака. Однако как только взгляды встретились, она тут же в ужасе опустила глаза. — Не то чтобы я был мелочен…

«Клеймо разложения: Слёзы матери».

Как только клеймение активировалась, Шая Вентрис дрожащей рукой ощупала щёки, по которым начали стекать слёзы. Она не понимала, что происходит, но скоро до неё дойдёт… Пазухи опустеют, и вместо солёной воды из глаз польётся кровь, желчь, кислота, моча. И так будет продолжаться до тех пор, пока вся жидкость не вытечет из тела. До самого последнего момента, жертва будет в сознании, ощущая ужасную боль.

— Создатель протовселенной действительно жив? И мы собираемся вести с ним войну? — Девятихвостая лисица Чхве Гон Ши, одна из ближайших соратниц Влада, выглядела встревоженной.

Не менее обеспокоены и другие представители верхушки Вормонд. Они безмолвно висели в пустоте коллективного бессознательного, освещаемого психическими звёздами, ожидая ответа.

— Не только с ним, со всеми цивилизациями, которые он контролирует. Сколько их, даже не спрашивайте, сам не знаю. — Влад отвечал отстраненно, так, будто происходящее его не касалось.

Группу из почти тридцати существ опутала торжественная атмосфера, присущая не празднеству, а скорее трауру. Боевая мощь Вормонд велика, по крайней мере в масштабах галактики, однако, когда речь заходит о вселенском боге, и подчинённых ему цивилизациях… Тут никакое высокомерие не позволит сохранить непоколебимую уверенность.

На экстренном собрании присутствовали все архонты, и главы различных департаментов. Даже Саван, Салават, и Дохар, отправленные покорять внешний мир и скрытое измерение, отделили сознание, чтобы присутствовать. Влад передал всем воспоминания о встрече с аватаром Падшего, и надеялся услышать конструктивные предложения.

— Может не стоило рубить с плеча, и наживать врага на ровном месте?- Слова Эдика Лиса, прозвучавшие в оглушительной тишине, произвели эффект разорвавшейся боеголовки.

Архонтов будто контузило, они недоверчиво оглядывали красивого мужчину, одетого в роскошное шёлковое кимоно. Женатый на Чхве Гон Ши он явно перенял черты азиатской культуры.

— За языком следи. — Салават мрачно уставился на товарища, с которым вместе прошёл через многие тяготы ещё до появления первых представителей вида Вормонд. Лис был в числе первых последователей Влада, и имел весомый голос в решении внешнеполитических вопросов, так как отвечал за дипломатические отношения вида. Впрочем, таковых было и немного, пальцев одной человеческой руки достаточно, чтобы пересчитать.

— Всё в порядке Салават, Эдик прав. — Кивнув лучшему другу, Влад спокойно продолжил: — Хотя есть много сомнений относительно предложения Падшего и его обещаний, причиной отказа послужили вовсе не они. Дело, как ни прискорбно признавать, в гордыне. Я не позволю никому и ничему определять свою судьбу. Жизнь множество раз давала мне пощёчины, напоминая о своём месте. Внешние силы треплют меня как резиновую игрушку, швыряя из стороны в сторону, с самого рождения. Надоело. Лучше сдохнуть, чем продолжать мириться с этим бессмысленным, ограниченным неуправляемыми факторами, существованием.

Архонты и главы ведомств во все глаза таращились на повелителя, впервые увидев его в новом свете. В отличие от близких друзей, они не представляли, что кроется там, глубоко в холодном расчётливом сердце. Неужели эта биологическая машина тоже имеет слабости?

Мариэль медленно подплыла сквозь пустоту к Владу, и коснулась тоненькими пальчиками могучей груди. Девушка не знала, как унять терзания возлюбленного, могла лишь молча поддерживать его.

— Эдик, Гон Ши, Салават, Вася, Мариэль. — Влад называл имена одно за другим, устанавливая зрительный контакт с каждым. — Вы те, кто сделал для меня больше всех. Без преувеличений, я жив, только благодаря вам. Грядущая битва… Понятия не имею, насколько велики шансы. Но риск явно не оправдан. Я могу освободить вас от влияния вируса. Если захотите, можете даже присоединиться к армии Падшего. Он точно не откажется от могущественных подчинённых.

Салават со своей стороны громко засопел сквозь раздувающиеся ноздри, и отвернул голову прочь. Краосновласый архонт Повелителей Крови выглядел как благородная леди, которой предложили быстрый перепихон за пятнадцать деревянных.

— Если присоединись к Падшему, и приму участие в убийстве друга, то я — крыса помойная. А если останусь, и помогу убить БОГА, то я -резкий-мощный-дерзкий-четкий тип. Тут и выбора-то нет… Пойду собирать вещи. — Вася начал и закончился абсолютно серьёзным лицом, однако его слова вызвали улыбки друзей. Даже в столь серьёзной ситуации он находил время для паршивых шуток.

Архонтам же, и большей части глав департаментов, было не до смеха. В отличие от друзей, Владыка не дал им выбора, остаться, или присоединиться к вражескому лагерю. Впрочем, неудивительно. Лояльность Вормонд обеспечивалась вовсе не межличностными отношениями, а комплексным воздействием вируса. Даже высшие эшелоны вида являлись всего лишь захваченными, заражёнными генералами, которые когда-то стояли на противоположной стороне от Влада.

— Даже не будь мы друзьями, ставить против тебя — глупейшая затея. Ты всегда выходил победителем из любой ситуации. Единственный фронт, где у тебя нет преимуществ — игры разума, а в них я довольно следующий. Так что придётся остаться. — Растянув губы в тонкой улыбке, Эдик Лис прищурился, так, что не было видно глаз.

Как глава дипломатического департамента, он в первую очередь должен думать о бесконфликтном решении вопросов. А потому с самого начала подверг сомнению выбор Влада. Но как друг, не мог его бросить в тяжелой ситуации. Да и честно говоря, всякий раз, когда Вормонд пытаясь выстроить мягкие внешнеполитические отношения, всё почти наверняка заканчивалось бойней. Лис уже привык.

— Пока ты ждал первого перерождения, мы прожили долгую жизнь. — Гон Ши поправила диагональную чёлку, закрывающую левый глаз, а затем взяла Эдика за руку. — Наши правнуки успели обзавестись семьями, и повидать вселенную. Смерть… мы давно готовы к ней.

Действительно, самое первая перерождение, которое Влад организовал ещё на Земле, длилось несколько тысяч лет. Тогда на респавн отправились не все, только Салават, Вася, и Паша Барсук. Остальные были тайно высланы с апокалиптической Земли на космических кораблях, где и прожили долгие жизни, покоряя родную вселенную.

Последняя, у кого оставалась слово — Мариэль. Однако девушка просто отрицательно покачала головой, и всем телом прижалась к Владу. Поведение недостойное потомка верховной жрецы малькатти, прожившей тысячи лет, и создавший такие могущественные виды, как: злые, земные, и звёздные духи. Однако по меркам расы малькатти, Мариэль всё ещё девочка-подросток.

— А всё-таки, если бы кто-то из нас согласился уйти, ты бы его… того? — Эдик Лис показал красноречивый жест ладони, скользящий по шее.

— Разумеется нет. За кого ты меня принимаешь? — Влада возмутило недоверие друга. Он бы не стал заниматься чем-то настолько расточительным. Гораздо эффективнее изменить геном предателя, и вложить в разум скрытую ментальную закладку. Чтобы при встрече с представителями цивилизаций, подконтрольных Падшему, тело взорвалось спорами, и распространило вирус Вормонд. Последний акт верности, пусть и вынужденный…