Высшие эсперы Медиза мрачно переглянулись. Для них с самого начала было очевидно, что вся эта война — не более чем фарс.

Изначально предполагалось, что именно твердыня Порядка являет инициатором, намеревающимся захватить непокорный осколок человечества. Но запуск ракет с Медиза ясно дал понять, что темная рука, стоявшая за хаосом, принадлежит к пиратски фракции…

— Гребаные твердынцы, выхватите! — Пират с простреленным животом и позвоночником, утратил контроль над ногами, но не собирался так просто умирать.

Он вытащил из нагрудной сумки гранату, и бросил под ноги солдат в бело-золотых экзоскелетах. Раздался оглушительный взрыв, который, к ужасу пирата, поглотил полевой генератор Аргуса.

Устройство, названное именем ученого-создателя, генерировало поле высокочастотных колебаний. Практически непроницаемое для материальных объектов, оно еще и повышало температур атомов в области воздействия до невероятного уровня, и могло использоваться как оружие.

Солдаты твердыни Порядка, стоявшие в авангарде, и использовавшие золотые щиты, в которые имплантированы генераторы, неумолимо наступали. Все впереди, что попадало в зону трехметрового поля, оплавлялось, сгорало, или превращалось в прах.

Снаряды пиратов, использовавших репульсионное оружие, стекали на решетку пола жидким металлом. Сами вторженцы обугливались, источая отвратительную вонь.

Вдруг стену широкого коридора пробил «клюв» пиратского корабля. Данная модификация межзвездного транспорта позволяла идти на таран, а затем проникать во вражеские корабли через герметичную «глотку».

Удар сотряс коридор, и унес жизни нескольких десятков солдат твердыни. Те, кто выжил, начали стрелять по выдвинувшемуся телескопическому трапу, однако крошечные протоплазменные сферы, вылетев из дула, отказывались двигаться дальше.

Они будто преодолевали невидимое сопротивление, и растратив энергию, взрывались на месте, убивая и раня окружающих.

— Это все? Обсосы. Твердыня Порядка совсем не так страшна, как говаривали. — Низкий мужской голос, наполненный усмешкой и пренебрежением, раздался из «глотки». А затем в коридор хлынула вьюга.

Белый туман столкнулся с полевыми генераторами Аргуса, постепенно подавляя их, а затем и окутывая воинов. Подвижные части экзоскелетов с неохотой скрипели, обрастая льдом. Простые же солдаты мгновенно превращались в замороженные изваяния.

— Банда ухмыляющихся псов? — Пират с простреленным позвоночником, которого в сторону оттащил товарищ, недоверчиво смотрел на прибывшую подмогу. Из «клюва» выбегали десятки рваных и драных безумцев, каждый из которых управлял сверхъестественной силой. Лед, пламя, телекинез, телепатия, магнитные поля, физические трансформации. Чего только нельзя увидеть среди Ухмыляющихся псов, устроивших бойню в рядах твердынцев.

— И правда они… — Товарищ пирата ошеломленно смотрел на знакомые лица, с которыми совсем недавно зависал в публичном доме горда-порта Ирис. — Какого хрена? У ухмыляющихся псов всего лишь два эспера. Откуда такая толпа высралась?

Никто из товарищей не мог дать ответа на волнующий вопрос.

И такие картины встречались по всему полю боя. Группировки, никогда не блиставшие достижениями, вдруг взрывались невероятно мощью. Количество эсперов в них просто зашкаливало, что позволило подавить побеждавших твердынцев.

Три главные группировки Медиза: Мусорщики, Разорители, и Хищники, разумеется, заметили странность.

Довольно быстро всплыла причина появления огромного количества несанкционированных эсперов.

Полторы недели назад на рынке появился сомнительный товар «Черная кровь». Если верить описанию, его самая дешевая версия за тысячу платины являлась сывороткой суперсолдата. Причем, по характеристикам превосходящая огненную кровь пылающих воинов. А десятитысячная и вовсе несла с собой сверхген, дарующий обладателю способность, соперничающую с «магией» эсперов.

Товар произвел много шума, в основном, негативного. Пираты бесились с того, что кто-то принимал их за дураков, пытаясь нажиться на предвоенном ажиотаже. Ну кто вообще будет продавать сыворотку суперсолдата, пусть даже уступающую огненной крови, всего лишь за тысячу? Стоимость должна варьироваться от ста тысяч минимум. И это, если не выставлять на аукцион!

Тем не менее, нашлись идиоты, купившиеся на развод. Кто бы мог подумать, что идиотами, на самом деле, окажутся воздержавшиеся.

— Немедленно отправьте партию черной крови в лабораторию, и изучите ее. — Получив сведения с поля боя, Фальтаст — глава Мусорщиков, всполошился.

С момента неудачной сделки, где фигурировали истребители твердыни Порядка, ему постоянно не везло. Смерть верной подчиненной, неудачные поиски виновного, угроза войны, столкновение флотов, огромное потери из-за расположения кораблей на острие атаки. Если бы он знал об этой проклятой крови, то давно бы закупил партию, чтобы обеспечить выживаемость подчиненных.

— Кажется, они заглотили наживку. — Прослушав сообщения в эфире командиров пиратского флота, Райзен связался с кровожадным боссом. Его план, по превращению пиратов в рабов, официально вступил в фазу исполнения.

— Я… Сделаю что угодно, только прошу, не надо. — Юксана встала на колени, с глазами на мокром месте.

Гордая воительница клана Зеред обращалась умоляющим тоном, отбросив достоинство и честь.

— Сделаешь что угодно, но отказываешься выполнять простой приказ? Хвалить тебя за знания человеческих языков было ошибкой. Над формулировкой все еще нужно поработать. — Влад покачал головой, с иронией глядя в фиалковые глаза, полные отчаяния. — Доставь черную кровь клану Зеред. Доложи, что сбежала из плена пиратов, и выкрала сыворотку суперсолдата, которая способна преобразить даже ксеносов.

Указав на тысячи ящиков, сложенных в грузовом отсеке корабля Тэнебри, он улыбнулся. Тары забиты капсулами с черной кровью. Если все пройдет успешно, вид тэнебри, или, по крайней мере, клан Зеред, окажутся под контролем.

Юксана разрыдалась, не в силах противиться приказу. Лить слезы — все, что оставалось делать.

— Не понимаю, чего так расстраиваться? — Вытерев слезы тыльной стороной ладони, Влад приподнял маленькое личико за острый подбородок. — Сила, которую дает черная кровь, огромна. Твой род не будет уничтожен альтменами. Захваченные территории тэнебри вернутся к первоначальным владельцам. Сплошные плюсы, разве нет? Или беспокоишься о подневольном положении своего вида? Не нужно. Я и без тебя бы поработил их.

Нежно похлопав Юксану по щеке, Влад вошел в портал паука Спарассида. Дальше девушка сама справится.

За сорок три дня, что длилась война между твердыней Порядка и Медизом, он успел проверить надежность механизмов подчинения. Отданный приказ будет исполнен зараженным даже ценой жизни. Если Юксану не убьют свои же, все пройдет хорошо.

«Так, что тут у нас».

Уже привычно проверив цифровую сводку с войны на голографической проекции браслета, Влад вздохнул.

Черная кровь распространилась на две трети пиратских группировок. Обычные бандиты стали сверхлюдьми, а эсперы увеличили и без того возмутительную силу. Но даже с таким апгрейдом твердынцы продолжали наступать. Потери десятков кораблей и почти трех миллионов воинов, похоже, мало заботили блюстителей порядка.

Если раньше они прилетели к пиратам, чтобы покарать за наглую провокацию, то теперь приоритеты поменялись. Командование Порядка выяснило причину появления среди бандитов огромного количества сверхсильных людей, и бросила все доступные войска на захват источника феноменального количества сыворотки суперсолдата.

Ажиотаж понятен. Кто откажется от возможности превратить свои армии в сверхсуществ? Твердынцы ради процветания человечества даже с ксеносами полабызаться были не прочь. А уж пожертвовать кем-то из быстровосполняемых солдат, вообще не проблема.