Эмма ходила за мальчиком тенью и посматривала исподтишка. Вот уж кому неведом страх, думала Лора. Она как верный рыцарь следует за королем. Но в планах служанки было другое. Она поняла, что действовать нужно быстро. Наверняка уже поздно, они затянули, и из-за мягкосердечия все может пойти к чертям собачьим. Так что Эмма на самом деле не боялась — она злилась. В первую очередь на себя.
Оскар застал Лору врасплох, когда та вышла из душа, обернутая белым махровым полотенцем. Увидев его, она вскрикнула.
«Какого черта?! Я ведь закрыла дверь… Ах, да…»
Двери теперь не были для него помехой.
— Я хочу поиграть, — сказал он серьезным тоном.
— Оскар, следовало постучать…
— Я хочу играть немедленно, — повторил он и хлопнул дверями силой мысли, — с вами. Давайте поиграем.
— Хорошо… — подчинилась она.
Мальчик сверкнул дьявольской улыбкой.
— Тогда жду вас на чердаке.
Лора ощутила кусочек льда на затылке и задрожала от наплыва мурашек. Она оделась, пошла за ним. На пути появилась Эмма.
— Идемте за мной, — и повела ее за руку, — быстро!
Она молча последовала за служанкой. Эмма остановилась на первом этаже у двери под лестницей, открыла щеколду, осветила путь, сделала жест, пропускающий Лору вперед.
— Я… я не хочу, — ответила Лора, не шелохнувшись. — Оттуда плохо пахнет.
— Ну же, нам надо поговорить. Скорее.
Глаза Эммы были искренни и полны заботы, Лора доверилась и шагнула в темноту.
— Осторожней, ступеньки, — предупредила служанка, — возьмите лампу.
Лора пошла вниз. Сырость пропитала каждую щель. Испарина покрывалом легла на лицо. Крошечные капельки, облаченные в пузыри, витали в воздухе, как привидения, которые нельзя разглядеть. Но Лора ощущала их движение — может, это и правда были привидения. За спиной послышался плач двери. Что? Эмма их упрятала? Нет, она осталась с другой стороны.
— Эмма! Вы что делаете?! — заволновалась Лора.
— Простите… но так надо.
— Бросьте! Откройте дверь.
— Там вам безопаснее, мисс Линч. Поверьте мне.
Лора обернулась: мрак подвала вселял ужас.
— Мне страшно! Откройте, прошу!
— Скоро я вернусь за вами. Сидите тихо и ждите.
Она сомневалась, что Эмма исполнит обещание. В то же мгновение обрушились мысли, что подвал станет ее могилой.
— Пожалуйста… — взмолилась Лора, — пожалуйста…
Служанка покинула пост. Лора попыталась обрушиться на дверь, но та прочна стояла на месте. Она с размаху стукнулась плечом и отскочила. Живот схватил резкий спазм, он спустился судорогой по ногам, и Лора скатилась на пол. Как же больно…
Она не пойдет вниз. Ни за что. Если не смотреть в ту сторону, ничего не произойдет. А если закрыть глаза, можно стать невидимым. Ведь все знают: злые духи не нападают на тех, кто притворяется мертвым.
Звуки капающей воды режут слух острее ножа, за ними скрывается что-то еще, такое…
Лора стала погружаться в безумие. Это невыносимо. 10, 20, 30 минут, Эммы все нет. Время теряет смысл, оно начинает идти в обратном направлении. Она умрет. Нет, ее убьют. Капля, капля, капля. Смерть, смерть, смерть.
— Эмма!!! Открой дверь!!! открой дверь!!!! Я больше не могу!!! Открой!!! — она и правда не может. Нервы скручиваются в одну тонкую трубочку. Лора бьет в дверь, не замечая боли.
— Выпусти меня! Выпусти меня!! Немедленно!!! Выпусти!!! АААААА!!!!
За паузой она слышит чьи-то шаги. Наконец-то! Однако… шаги другие, они тяжелые, шаркающие, будто идет старик, а не женщина. Лора не хочет, чтобы дверь открылась. Теперь темный подвал кажется бункером.
Шаги прекратились. Незваный гость встал за дверью. Резко выдохнул. Мужчина.
Лора бесшумно спустилась вниз. Лампа осветила лабиринт из стеллажей с продуктами. Прячься. Прячься, ну же. Лязг щеколды, дверь раскрылась. Лора протанцевала как балерина по узким проходам между дырявых полок. Шаг вниз, еще один, — кто-то идет за ней. Она забилась в угол и погасила свет. Горячая лампа обожгла ладонь, но Лора не издала ни звука. Мужчина спустился и встал у основания лестницы. Тьма окутала тайной его личность. Если он зажжет лампу, ей конец. Испуганное лицо не скрыть за забитыми полками, оно засияет сквозь предательские дыры между ними. Лора задерживает дыхание. Уходи.
— Лора… это ты? — говорит знакомый голос.
Не может быть…
— Лора, дорогая.
Она ушла, сбежала.
— Ответь же, не зли меня.
Вырвалась из кошмара. Он не мог ожить и догнать ее. Как?
— Ну, где ты? Где ты прячешься, Лора?
У него своя жизнь, новая женщина. Почему он здесь, господи, почему?
— Лори, глупая рыбка. Я же слышал тебя.
«Убирайся!», — кричит она мысленно.
— Неужели ты надеялась, что я так легко отпущу тебя?
Голос приближается. Чарли гуляет по лабиринту.
— Маленькая сучка. Я научу тебя уважать меня. Ты же любишь учиться, Лора? Скоро мы возобновим наши уроки…
Сейчас. Пока его глаза не привыкли к темноте. Осторожно… Лора на цыпочках стала обходить стеллажи с другой стороны. Каменный пол не издавал шума.
— Ладно, ладно. Я был груб, признаю. Ты просто не доводи меня, детка, и все будет хорошо. Давай поговорим. Давай… — он резко толкает стеллаж, тот чудом не падает, — обсудим наши проблемы.
От страха у нее вырывается стон, но шум падающих продуктов заглушает его.
— Лора, я столько сделал для тебя. Разве можно быть такой неблагодарной? Такой стервой! — еще удар, один стеллаж падает на другой. Консервные банки бьются друг о друга.
Лора следует к выходу. Чарли как будто замечает ее мертвую тень, меняет направление.
— Я скучал по тебе, — говорит он ласково.
Лора замирает, прижавшись к стене. Он слишком близко…
— А ты, Лора? Ты скучала? Или кинулась в объятия нового трахаля?
Чарли толкает полки, стеллаж падает прямо на нее. Лора катится вниз по стене. Если ее придавит…
— АААА! Как же я зол! — он крушит все подряд.
Стеллаж застывает над Лорой, уткнувшись в стену. Продукты сыплются сверху. Она аккуратно выбирается и ползет на четвереньках, держа лампу в зубах, как собака кость.
— Ты даже не дала мне шанса! Молча исчезла! — он начинает кидать консервные банки в разные стороны. Две проносятся в сантиметре от ее головы.
— Я всегда знал, что ты шлюха. Когда мы встретились, тебе было всего семнадцать. Семнадцать, Лора! Совсем ребенок. Но ты уже не была девственницей. Я сразу это понял.
Еще одна банка пролетела мимо. Он сошел с ума, он сошел с ума…
— Рикки Баскет. Мерзкий придурок. Ты в курсе, что я набил ему морду? После твоего признания. Потому что ты моя, Лора. А из-за него, именно из-за него, ты не хочешь принадлежать мне. Каким-то образом этот уродец дал тебе понять, что ты можешь спариваться с кем захочешь… Нет. Только через мой труп!
Банка прилетела в задницу Лоры, и она завизжала, как свинка. Чарли кинулся за звук. Несмотря на острую боль, она встала и замахнулась лампой. Всего одна попытка…
Он с разбегу наткнулся на брошенную в него лампу. Позади Лоры остались звон стекла и свирепый выкрик, полный страданий. Она уже бежала вверх по лестнице. Где-то там есть Эмма, она поможет ей, поможет…
— Мой глаз, Лора! Ты за это ответишь…
Она толкнула дверь и поймала дневной свет. Как она успела соскучиться!
— Эмма! Эмма, где ты? На помощь! — служанка не отзывалась.
Лора отошла далеко от двери, прежде чем осознала, что нужно было сделать.
— Ах, черт! Черт, черт, черт. Идиотка!
Щеколда издевательски скрипнула, насмехаясь над ней. Навсегда запереть проблему под названием Чарли…
— Подстилка! — отозвался он, поднимаясь.
Поздно. Лора побежала на второй этаж: если там нет Эммы, она попробует скрыться на чердаке.
— Эмма! Эмма!!! — нет ответа. Дом пустовал, в тот момент он принадлежал лишь двоим.
На главной лестнице Лору вновь одолел спазм живота. Судорога ударила по ногам, она повалилась. Чарли стоял внизу лестницы.
— Ах, Лора… — с жалостью сказал он. — Ну вот видишь. Кто-то должен заботиться о такой неуклюжей девочке.
