Одним морозным вечером Лора сидела в комнате и выбирала, что почитать. Перед ней лежали два готических романа: Энн Редклифф «Итальянец» и Грегори Льюис «Монах». Она удивилась наличию подобной литературы в библиотеке священника, но постеснялась спросить об этом. Читая жуткие страницы, она чувствовала, как призраки в доме оживают, как они ходят по чердаку и скрипят половицами, при том, что мальчик никак не мог попасть туда. Это Ангел Смерти ходит там, с ужасом думала Лора.
В доме пахло сыростью, в задней части протекала крыша и повсюду стояли ведра с дождевой водой. Лора боялась, что ступеньки могут прогнить и обвалиться, поэтому ходила очень осторожно. Тихими шагами она как-то раз застала Лилит врасплох. Рыжеволосая девчонка стояла на коленях около окна и молилась. Она повторяла одни и те же слова:
— Оmen complebitur! Оmen complebitur! Оmen complebitur!
Лора впервые увидела, как она говорит, и голос Лилит звучал грубо и хрипло. Наблюдая за ней, Лора ощущала себя шпионом, желающим поймать злодея на сговоре с темными силами. Лилит вдруг обернулась. Увидев Лору, она зашипела как змея и бросилась на нее, ползя по полу. В полнейшем недоумении Лора убежала на лестницу, от страха позабыв про несчастные ступеньки. Почти добежав доверху, она пробила ногой предпоследнюю ступеньку и провалилась в дырку. Лора застряла и не могла выбраться, а Лилит шипя ползла к ней.
— Не трогай меня, мерзкая девчонка! — в ужасе завизжала Лора.
Но девушка только оскалилась и обнюхала молодую учительницу, будто дикое животное.
— Ты пахнешь винооой, — прохрипела она.
Лора попыталась ударить ее рукой, но промахнулась и глубже провалилась вниз. Лилит сползла под лестницу. Сейчас она вгрызется зубами в ногу и разорвет плоть, словно крыса! Лора дергалась и кричала, а Лилит ухватилась за ногу. Лора пнула девчонку, но не попала, и Лилит со всей силы протолкнула ее ногу обратно в дырку. Лора выбралась и перестала кричать, а Лилит исчезла. Следом явилась Эмма.
— Мисс Линч, хозяйка жалуется, что вы тут громко орете. Ой, вы поранились?
Лора сжимала свежие раны, с которых текла кровь, и указывала на дыру в ступеньке.
— Дурацкая доска…
— Ох, какой кошмар! И как теперь это чинить? — возмутилась Эмма.
— А еще эта Лилит… напала на меня! — пожаловалась Лора, утирая слезы.
Взгляд Эммы стал суровей.
— Лиличка не обидит вас, она просто дурачится, негодяйка такая. Вот я ей устрою…
В спальне Лора ощупывала раны на ноге и гадала, останутся ли шрамы. Она посмотрела в зеркало: шрам на лбу был ярко-красным. В дополнение к старым…
На место дырки в лестнице положили новую прочную доску и на том о ней забыли. Лора бросила читать книги: они вселяли слишком много страхов. Она чаще вспоминала Чарли и удивлялась, почему не ушла от него раньше. Несмотря на все угрозы, наверно, она бы могла решиться. Но не только страх удерживал ее рядом с ним. Было что-то еще. Какая-то невидимая сила, голос в голове, что убеждал, будто ничего ужасного не произошло. Будто она сама виновата.
Она вспоминала, как после похода в театр с друзьями Чарли — Нэнси и Билли, — они вернулись домой. Лора была так счастлива, вечер прошел замечательно, а Чарли был сама любезность. Он постоянно держал ее за руку и говорил, как она прекрасна. Нэнси смотрела на них с завистью, а Лора чувствовала себя принцессой. Но стоило им оказаться дома, и все изменилось… Чарли сжал ей горло и обвинил в том, что она заигрывала с его другом.
— Как я могла флиртовать с ним, если мы даже не разговаривали? — недоумевала она.
— Зачем ты врешь мне, Лора? Я не понимаю зачем. Просто признайся и забудем об этом, — хладнокровно обещал он.
Она так и не призналась. Его целью было заставить Лору думать так, как ему хочется, однако она никогда не соглашалась. Тогда Чарли сказал, что в этом платье с глубоким вырезом она похожа на шлюху.
— Но ведь это ты попросил меня надеть его, Чарли! — возмущалась Лора со слезами на глазах, пока он срывал с нее ожерелье и сережки, которые сам же и подарил.
— Нет, не просил. Зачем ты врешь, Лора? — отвечал он. — Раз ты хочешь быть шлюхой, то я буду обращаться с тобой так.
В ту ночь он грубо сорвал с нее платье, уткнул лицом в подушку и изнасиловал. Она умоляла его остановиться, говорила, как ей больно, но он лишь посмеялся. А когда все закончилось, недоумевал, от чего она плачет.
— Не драматизируй, Лора. Тебе разве не понравилось? — улыбаясь, спросил он, ласково гладя ее по голове.
Лора с отвращением отбросила его руку.
— Ты изнасиловал меня, подонок! Тебе это с рук не сойдет! С меня хватит!
Она оделась и стала собирать вещи. Чарли посмотрел на нее снисходительно, будто слышит полнейшую чушь.
— Что за бред ты несешь? Я же твой парень, мы постоянно занимаемся сексом. В отношениях не бывает изнасилований. Это не считается, дурочка.
Лора продолжила собираться.
— Не делай глупостей, Лора. На тебе нет синяков, никто не поверит. Сядь и успокойся… Сядь, я сказал.
Лора послушалась. Она знала, что это правда. Никто не поверит. Даже родная мать до конца не верила, что все так плохо. И в это она бы тоже не поверила. Для окружающего мира Чарли был прекрасным молодым человеком. Порядочным. Любящим сыном. Хорошим юристом. И он никогда не бил ее так, чтобы были видны следы побоев. Все делал с умом. Таким был Чарли. И будет всегда.
Он заставил ее сказать, что она сама этого хотела. Лора осталась с ним, но в ту ночь решила, что пришел конец. Что бы он ни сказал и ни сделал, она сбежит. Чарли понял, что перегнул палку, и следующие недели вел себя как шелковый, но было поздно. Главное, что мама поддержала ее и помогла. А Лора оказалась здесь, в новой клетке.
— Это ты сделал меня такой. Сволочь, — говорила Лору в пустоту серым стенам.
Ночью она лежала без сна. Дом снова ожил и наполнился странными звуками. Лоре становилось хуже, под глазами очертились два темных круга, а лицо побледнело. Прямо как у Оскара. Она уже две недели не видела его и не знала, как он. Эмма навещала его, но всегда уклончиво отвечала:
— Не здоровится мальчику…
Лоре стало казаться, что все от нее что-то скрывают, и страх этот был настолько силен, что перекрыл все остальные. Она взяла лампу и вышла из комнаты. Посмотреть бы на мальчика, убедиться, что он жив… Лора шла по скрипучим ступеням, затем через широкий коридор, пока не оказалась в гостиной. Без миссис Палмер дом был другим. Спокойным. Она поднималась по главной лестнице, ноги обволакивал мягкий ковер. Нашла спальню мальчика и ненавязчиво постучала. Так тихо, что даже Оскар не мог услышать. Постучала еще раз и проговорила в щель, из которой продувал ветер:
— Оскааар… это я, мисс Линч. Откроешь?
Она не ожидала, что мальчик ответит, но он ответил.
— Уходи, Ангел Смерти. Я не впущу тебя, — голос был слаб, Оскар кашлял и сильно хрипел. — Время еще не пришло…
— Нет, Оскар. Это мисс Линч, — но мальчик больше ничего не говорил.
Внезапно она услышала, как кто-то встает с кровати и дверь спальни Палмеров отворяется. Лора остолбенела. Дверь приоткрылась, теперь к лестнице не добраться, а бежать некуда.
— Ляг, Агата, я сам проверю мальчика, — раздался голос Патрика.
Шаги удалились, а дверь осталась открытой. Лора погасила лампу и на цыпочках последовала в противоположную сторону. Дошла до конца коридора, надеясь спрятаться в тени. Патрик вышел, Лора прижалась к стене и замерла. Он не глядел по сторонам и сразу направился в спальню Оскара. Лора выдохнула и вдруг руками нащупала какую-то маленькую выпуклость. Она с любопытством изучила ее и случайно продавила. Ручка повернулась, дверь отворилась. Слушая голос мистера Палмера, Лора оглянулась и вошла внутрь. Холодный каменный пол впивался в пятки. Лора зажгла лампу и осмотрелась. Перед ней была такая же каменная лестница, ведущая наверх. Ну ничего себе! Неужто какая-то потайная комната, подумала она. Как ни странно, страх исчез. Может оттого, что мистер Палмер был совсем рядом, а может, любопытство взяло вверх, но Лора ступила на лестницу, держа лампу перед собой. Длинная лестница с высокими ступенями привела ее в темное помещение под крышей. Оно дышало чьим-то присутствием. Железная кровать с дырявым матрацем, шкаф, стол, стулья, люк в полу и какой-то хлам. Разбросанные игрушки. В дальнем углу столпились грустные статуи ангелов. Часть из них была сломана, осколки валялись рядом. За окном забытое птичье гнездо и пустая кормушка. Мебель старая, но почти никакой пыли, кроме паутины в углах. Кто-то здесь бывает и очень часто. Ветер залетал сквозь открытое окно и заставлял скрипеть чердачные доски. Жутко и холодно.
