Тук-тук.

Сначала она решила, что шум ей снится, затем звук повторился более настойчиво.

Тук-тук-тук!

Лора раскрыла глаза, в комнате было темно. Голова раскалывалась, как при тяжелой простуде. Любое движение причиняло боль.

Тук-тук!

Она медленно села на кровать. Стало тревожно. Не бойся, призраки не стучат в двери, они входят без стука, успокаивала она себя.

Тук-тук-тук!

Спустила ноги на пол, он оказался ледяным. И вообще в комнате было очень холодно. Зажгла лампу, пошла к двери. Шум стих. Рука потянулась к ручке двери и замерла в воздухе.

— Кто там? — спросила Лора. Никто не ответил. — Ну же, говорите! — потребовала она.

Тук-тук.

Кто-то толкнул дверь с той стороны, Лора навалилась на нее.

— Кто это!? — крикнула она.

— Мисс Линч… — раздался слабый голосок.

Лора сразу его узнала.

— Что? Оскар?

— Впустите меня… мне страшно.

Почему-то от его голоса стало еще тревожней. Что за привидение притворяется маленьким мальчиком? Она была уверена, что за дверью окажется труп с дороги. Он нашел ее, пришел за ней…

— Мисс Линч! Мисс Лора! Откройте! — с обидой сказал он.

Лора перестала держать дверь. Она приоткрылась. Маленькие ручки протиснулись в комнату. Они были грязными, покрытыми мокрой травой и кровью. Босая ножка зашла внутрь. Сейчас появится лицо с выпавшим глазом… Но появился лишь Оскар. Он протер опухшие глаза. Его руки были чисты — Лоре просто показалось. На нем была пижама в бело-голубую клетку.

— В чем дело, Оскар? Ты что тут делаешь? — удивилась Лора.

— Мисс Линч, я не могу заснуть… мне страшно.

— Чего ты боишься?

Он промолчал. Глаза умоляюще смотрели на нее.

— Может, тебе лучше пойти к маме? — ласково спросила она.

— Нет… мне нельзя выходить из комнаты ночью. Мама будет ругаться и снова запрет меня, — он сел на кровать. — Можно мне остаться здесь?

— Оскар… — Лоре не понравилась его идея. — Твоя мама будет очень-преочень злиться, если ты заночуешь здесь.

— Мы ей не скажем…

— Она узнает.

— Нет. Ну пожалуйста!

— Что случилось, Оскар? Почему ты испугался? — она села рядом и усадила мальчика к себе на колени. Почувствовала, что ему это нужно.

— Я спал в кроватке, а потом услышал шум за дверью. Там кто-то скребся.

— Кто это был? — Лора занервничала, вспомнила таинственного гостя на чердаке.

— Она просила открыть дверь, хотела забрать меня с собой.

— Она?

— Ангел Смерти, — мальчик заплакал, Лора прижала его к сердцу.

— Все хорошо… ты ведь не открыл, да?

— Да. Она быстро ушла, но заснуть я больше не мог.

Лора погладила его по голове. Мальчик перестал всхлипывать.

— Разрешите поспать у вас, мисс Лора! Только одну ночь!

— И не страшно тебе, Оскар, бродить ночью по дому? — Лора ушла от ответа.

— Неа. Она же сбежала.

— Откуда ты знаешь?

— Просто знаю. Чувствую. Я всегда ее чувствую.

Он слез с коленок и лег в постель. Положил под голову подушку.

— Пожалуйста, мисс Линч, погасите лампу, как будете ложиться, — непринужденно сказал Оскар и зевнул.

Лора встала, натянула одеяло и укрыла мальчика, его ножки тут же выскользнули. Она взяла нижний угол одеяла, чтобы поправить, и увидела кое-что странное. Внимательно посмотрела на пятки и забеспокоилась.

— Оскар…

Мальчик уже уснул. Или сделал вид. Она укрыла ему ноги и погасила лампу. Сама легла рядом, но на некотором расстоянии. Ей все еще не нравилось, что мальчик ночует здесь. Нужно будет встать пораньше и отправить его в свою комнату… Несмотря на холод, она быстро уснула и очнулась позже обычного. Рука затекла, зато в спальне стало заметно теплее. Несколько минут она нежилась в постели, забыв о ночном происшествии, затем подскочила с кровати и огляделась.

— Оскар?!

Мальчика не было в комнате. На кровати осталась вмятина от его тела, подушка хранила форму маленькой головы. Должно быть, он ушел, решила Лора, тем лучше. Но плохо, что ночами разгуливает один. Дверь скрипнула, приотворилась. Легкий ветерок скользнул по полу. Лора погрузилась в мечтания, и головная боль ослабла. Нужно задать Оскару важный вопрос. Что-то запрыгнуло на кровать, прямо к ногам. Она вздрогнула, испугавшись, что это крысы. Голова закружилась. Ладонь коснулась мягкой шерсти, послышался нежный урчащий звук, и на живот лег пушистый белый кот с черными пятнами. Он свернулся клубочком и замурлыкал. Лора почувствовала прилив тепла.

— Ты кто такой? — спросила она и погладила животное.

Кот не ответил, лишь вздернул хвостиком. Она не хотела вставать и прерывать такой прекрасный момент, однако время шло. Лора оставила кота в комнате и спустилась вниз. Радостная Эмма сделала ей чашку кофе. Лора рассказала про своего нового питомца.

— Аааа, вы уже познакомились с Винегретом. Замечательный котик.

— Очень милый, — подтвердила Лора. — Откуда он?

— Так это животинка Чака. Я все-таки попросила его одолжить кота, чтобы тот погонял крыс.

Лора упала духом, внутри все заледенело.

— Понятно…

— Он поживет у нас недельку. Так что не закрывайте двери, пусть бегает, где хочет.

— Хорошо.

Нежность к коту испарилась, захотелось держаться от него подальше. Почуяв ее неприязнь, на кухню явился сам Чак.

— Эмма, можно… — неловко начал он.

— Ах, да, конечно…

Она убежала с кухни. Лора вжалась в стул.

— Мисс Линч, не пугайтесь, я хочу поговорить…

— Извините, мне надо работать, — сказала она, вставая.

— Всего пару слов. Я знаю… хм… Эмма рассказала мне…

Лора замерла. Он снял панамку и прижал к груди.

— Я не хочу, чтобы вы думали обо мне плохо. Я во многом виноват… но за свои ошибки расплатился сполна… А те, что вы приписываете мне, — это не правда. Да, я могу быть немного навязчив, но…

Он собирался сказать: «Я не преступник», но понял, какая это будет ложь. Пусть он бывший преступник, который отсидел срок, но все же преступник.

— Я не беру женщин силой — просто хотел пояснить. Не надо меня бояться.

Лора так смутилась, что готова была добровольно провалиться сквозь землю. Прямиком в Ад.

— Эмма объяснила, что… мое внимание вам неприятно. Обещаю, больше вас не потревожу. Только не надо отнимать у меня работу… пожалуйста, — у него был виноватый вид.

Чак надел панамку и ушел, оставив Лору одну. Она с облегчением выдохнула. Одной проблемой меньше. Кот с причудливым именем Винегрет спустился в кухню и потерся о ноги. Лора снова ощутила нежность и погладила животное.

Позже во время занятий она попыталась заговорить с Оскаром, пока он выводил буквы в тетради. Почерк мальчика становился лучше.

«Гоблины живут в пещерах и не любят солнечный свет».

Как хорошая учительница, она позволяла писать и читать то, что ему интересно.

Нельзя начинать с фразы: «Давай поговорим», — это может спугнуть собеседника, особенно если тот ребенок.

— Оскар, слушай. Как ты вчера нашел меня? Я имею в виду комнату. Ты ведь раньше не бывал у меня? — спросила она невзначай.

— Неа, не бывал, — сказал он, не отвлекаясь. — Ваша комната соседняя от Эммы. Найти не трудно.

Но ее волновало не это.

— Я вчера заметила кое-что… пока укрывала тебя одеялом. Твои пяточки… Оскар, где ты так поранился? Ответь.

Прозвучало более обеспокоенно, чем она ожидала.

— Поранился? — не понимал он.

— Да. Свежие шрамики. Словно… ты наступил на стекло.

Она пристально посмотрела на него, мальчик выдержал ее взгляд.

— Ну и что? — смело бросил он.

— Оскар, ты что, лазишь ночью на чердак? — Лора начинала заводиться, но разговаривать надо мягко.

— А вам какое дело?

— Просто спрашиваю. Я не буду тебя ругать…

— Это мой дом. Я могу лазить, где захочу! Ясно вам? — он разозлился и скривил лицо.

— Но что ты там делаешь? Мне правда интересно.

— Развлекаюсь.

— Один?

— Может, и один, — улыбнулся мальчик, — а может, и нет.