— Полагаю, вопрос с крысами решен, — мрачно заметила Лора, но никто ее не расслышал.

Комнату быстро убрали. Лилит на удивление хорошо работала по дому и ни разу не пожаловалась, хотя Эмма била ее за малейшее промедление. В спальне постелили новые простыни, сменили наволочки и пододеяльник, пол и стены отмыли, а вещи Лоры, запачканные кровью, забрали в стирку. Тем не менее там пахло испражнениями, и Лора была уверена, что не крысиными. Сумку никто не тронул, платочек с золотой буквой «О» лежал в ней.

Лора и Оскар начали занятия в комнате, обустроенной для учебы. У мальчика была парта, а у учительницы стол и доска с цветными мелками. Оскар сразу показал себя как дисциплинированный ученик. По-видимому, он и правда хотел в школу. Мать кое-чему его научила: послушанию и тому, как правильно сидеть за партой и поднимать руку. Для начала учительница проверила знания алфавита, чтения и письма. Единственная книга, что им полагалась, была библия, так что мальчик читал строки, значение которых не понимал, но произносил слова правильно и почти без ошибок. Лора подумала, что работа с ним пойдет легко. И самое главное: он живой, в этом не могло быть сомнений. Значит, она сбила другого мальчика, пусть и очень похожего.

— Послушай, Оскар, — прервала она его письмо, — мне нравится твоя школьная форма, такие сине-голубые тона, как небо… Мама и правда сама сшила ее?

Он оторвался от тетрадки, но взгляд оставался сосредоточенным.

— Нееет, это Эмма сшила.

— А, вот оно что… — Лора задумалась. — Наверно, она выбрала цвет формы на примере школы, в которую ты пойдешь?

Он непонимающе смотрел.

— Я не знаю…

— Просто я подумала, вы видели неподалеку каких-то учеников, и ты попросил себе такую же форму.

Мальчик скривился и отрицательно покачал головой.

— Папа говорит, школа в Кардиффе. Много-много миль отсюда.

Лора пошла другим путем.

— А твой платочек, Оскар, можно посмотреть на него? Тот, что у тебя на груди. Да, вот этот…

Он протянул платок, небрежно выдернув его из кармана. Позолоченная буква «О» на голубой ткани, точно такая же ткань хранится (прячется) в ее сумке, только без крови. Платки были идентичны.

— Хм… Оскар, ты никому не одалживал свой платочек? — Лора села на пол около него.

— Зачем? Это мой платочек.

— Может… может, у тебя здесь есть друзья? Ты отдавал его кого-нибудь?

Оскар не ответил. Он потерял интерес к разговору и вернулся к письму. Лора продолжила:

— Знаешь, я имею в виду… если ты потерял один, это ведь не страшно. Никто тебя не поругает. Тем более тебе сшили другой.

— У меня всего один платочек. И я дружу с Билли-Джилли, мы видимся в церкви по воскресеньям.

— Очень хорошо, — Лора ухватилась за его слова, — значит, он не брал твой платок?

— Я же сказал: нет. Это мой платочек. Зачем мне давать его кому-то? — мальчик был раздражен. И Лора отступила.

— Ты прав. Извини. Исправь вот эту букву. Крючочек в другую сторону, да, правильно.

Она села к себе на место, но не могла отогнать мрачные мысли. А что, если она задавила второго мальчика, друга Оскара?

— Оскар, а ты ведь единственный ребенок в семье? У тебя нет братьев и сестер, верно?

— Как это?! У меня полно братьев и сестер, — ответом мальчик ввел учительницу в замешательство.

Она раскрыла глаза от удивления. Где же они? Прячутся на чердаке, как в романе Вирджинии Эндрюс[1]? Лора вспомнила, как миссис Палмер просила ее не ходить туда. «Я запрещаю», — сказала она без объяснения причин.

— Оскар, они… на чердаке?

Мальчик нахмурился.

— Неееет. Они на небесах, — он указал пальцем вверх, не отрывая глаза от библии.

Лора облегченно выдохнула, напряжение спало.

— Они все умерли, да?

— Ну да. Ведь надо умереть, чтобы попасть на небеса, правда же? — мальчик наконец поднял взгляд. — Так папа говорит. Некоторые души Бог забирает очень рано.

Мальчик закрыл книжку, теперь он сам учил Лору.

— Кого-то даже прямо из животика мамы. Но все это было очень давно. До моего рождения. Мне папа рассказал. А еще, что мама много-много плакала и сильно расстраивалась. А я не понимаю почему. На небесах ведь лучше, чем здесь. Там полно мороженного, и без мамы его можно есть сколько захочется. Я завидую им!

Оскар откинулся на деревянную спинку стула и скрестил руки. Это единственный ребенок, который завидует умершим, подумала Лора. Она попробовала изменить его взгляды на жизнь:

— Знаешь, Оскар, я думаю, на Земле тоже хорошо. Не нужно торопиться на небеса.

Он отмахнулся.

— Здесь очень скучно. Просто смертельно скучно! А там бы я подружился со всеми своими братьями, и нам бы стало весело-превесело.

Прежде чем Лора нашлась с ответом, он сказал странную вещь:

— Может, и меня посетит Ангел Смерти. Тогда я улечу на небо.

Лора смотрела, с каким вдохновением он говорит о смерти. Это пугало.

— Ты о чем? Что это за ангел такой?

— Ну вы что, совсем глупая? Это все знают, — высокомерно сказал мальчик, раскачиваясь на стуле.

— А я вот не знаю. И не надо обзываться, Оскар. Кто обзывается…

— …тот сам так называется, да, ага. Ладно. Слушайте внимательно, мисс Линч. Когда Богу надо забрать невинную душу на небо, он посылает за ней Ангела Смерти. Ангел является в виде прекрасной девушки и забирает душу младенца… или нерожденного младенца. Я думаю, что мама много раз видела этого Ангела, ведь она забрала всех ее детей. У нас есть целое кладбище за склепом, там могилки моих братьев и сестренок.

— Ох… — слабым голосом сказала Лора. — А ты видел его?

— Это она, — поправил мальчик. — Неа. Меня она почему-то не взяла. Но иногда я слышу ее по ночам.

Лора занервничала.

— Как же? Что ты слышишь?

— Как она скребется за стеной или за дверью. Но меня запирают на ночь, поэтому она не может войти ко мне. Я думаю, это все мама. Она не пускает ко мне Ангела Смерти.

Лоре совершенно не нравилась эта история, было в ней что-то зловещее.

— А маме ты рассказывал об этом? Что к тебе кто-то пытается войти?

— Неа. Эмма говорит, маме не надо об этом знать. Она снова будет плакать. И вы тоже ей не говорите, мисс Линч. Эмма сказала, что защитит меня, — мальчик окончательно забросил книжку и тетрадку и побежал к своим бабочкам, которые в этой комнате висели на стене.

— Значит, Эмма рассказала тебе эту историю? Про Ангела Смерти? — Лора начинала подозревать свою новую подругу в нехороших вещах, правда пока не понимала в каких.

— Да. Но я и сам знал! Я все знаю! — Оскар выглянул в окно. — О, смотрите! Морриган поймала белку.

Лора встала рядом. Она знала, что вороны не питаются белками, но эта могла. В конце концов она могла убивать ради удовольствия, что и произошло. Ворона клевала труп белки и когтями вспарывала брюхо. Будто ей интересно, что там внутри.

— Кррруто! — восхищался мальчик.

Лора закончила уроки на сегодня. Ей нравился Оскар, несмотря на его странности, но иногда поведение мальчика если не шокировало, то очень настораживало. Лора списывала это на изоляцию и недостаток общения. Ребенку нужны друзья, а Оскар почти все время проводил в одиночестве. Со своей черной вороной. Только поэтому она решилась на разговор с миссис Палмер, чтобы мягко намекнуть на те вещи, что ее беспокоили. Они обсуждали успехи мальчика в учебе, и Лора не постеснялась похвалить миссис Палмер за качественное обучение, которое она предоставила Оскару, а мальчика за поразительный интерес к урокам, несвойственный другим детям.

— Однако есть одна проблема, которая меня беспокоит. Если вам интересно мое мнение как педагога… — начала она неуверенно.

— Ну, — пренебрежительно бросила мать мальчика. Разве что-то могло быть не так в ее драгоценном чаде?

— Мне кажется, Оскар одинок.

— Что за чушь! У него есть я! И Патрик! Мы — семья.

После такой резкой реакции Лора попыталась сгладить углы.

— Конечно. У него прекрасная семья и любящие родители. В этом не может быть никаких сомнений, — она закивала головой в такт словам. — Но тем не менее…