Дражко взял с собой четверых самых быстрых, ловких и бесшумных гридей: Витцан и Цедраг – два брата, слишком непохожих друг на друга, чтобы посторонний человек об это догадался; Круто – в стрельбе из лука уступающий только Деяну; и сам Деян.

Удо порывался идти с ними, но могучий витязь не слишком подходил для такого дела. Напротив, он поведёт ударный конный отряд, когда лазутчики выполнят свою работу.

Подобраться к внешнему частоколу было довольно просто. Ночь выдалась подходящая – безлунная, тёмная, что хоть глаз выкати. Костры с фонарями освещали немалую часть города и служили отличным указателям, в какую сторону нужно ползти, а шум пирующих заглушал слух стражников, нетерпеливо дожидавшихся смены, чтобы наконец присоединиться к празднику.

– Деян, – шёпотом подозвал Дражко, остановившись.

Гридь подполз поближе.

– Вон того – на сторожке, – видишь?

– Угу.

– Сможешь убрать? Только так, чтоб тихо.

Вопрос заставил Деяна задуматься ненадолго. Он облизал палец, выставил его, чтобы прикинуть ветер, огляделся, понаблюдал за дозорным. Тот лениво опёрся о бревно, поддерживающее крышу сторожки, зевнул…

– Шагах в сорока. Но лучше – тридцать. Так надёжнее.

Дражко кивнул.

Им предстояло перебраться за частокол и затаиться в городе, пока порошок, найденный в суме лекаря, не сработает. Боги точно следили за ними. После шторма почти вся добыча утонула в море, но сума сохранилась, потому что Веремуд припрятал её отдельно.

«Целебные травы, да порошки – ценнее золота, если знать, как их применять», – объяснил он тогда свой поступок.

И не прогадал ведь! Порошок, который использовали для дурмана особо тяжёлых раненых, способен подорвать силы целого гарнизона. Конечно, они не рухнут в сон прямо на месте, но с набитым желудком, к тому же сдобренные элем, мёдом и вином…

Вряд ли руяне встретят подобающее сопротивление.

Но чтобы всё сработало именно так, как замышлялось, придётся постараться. Атака должна быть внезапной, сокрушительной, быстрой. Даже пьяный воин с оружием в руке представляет опасность. Поэтому дружина отроков должна успеть ворваться за стены, опустошить сундуки и скрыться в лесу.

Дражко проворачивал битву в голове от начала до конца, раз за разом. Рядом не было Ратмира или отца, чтобы те подстраховали его. Придётся полагаться только на себя.

Веремуд был опытным воином, смышлёным, мудрым человеком. Но не предводитель. Он управлял ладьёй лучше любого, однако вести людей в бой – совсем иное дело.

Руяне припали к земле, когда в полусотне шагов от них патруль обходил стену. Замерев, будто даже прекратив дышать, Дражко мог слышать их разговоры, хотя чужой язык не позволял уловить весь смысл, главное он сумел разобрать:

– Золотая Элла скоро и правда золотом обрастёт! – смеялся один из силуэтов. Тот, что повыше.

– Наёмники к ней в очереди стоят, – отозвался силуэт пониже. По голосу – совсем молодой. – Словно пчёлы на мёд…

– Погоди, парень! Подрастёшь немного, и сам поймёшь. Она мастерски…

Дальше Дражко не разобрал – силуэты завернули за изгиб стены, да и слова пошли незнакомые. Но в какую сторону додумывать было ясно вполне.

– Дальше.

Дражко продолжил ползти. Впереди должен быть небольшой овраг, в котором получится безопасно укрыться. Порошок подействует нескоро, поэтому придётся подождать.

Соваться в логово врага без брони… Когда Дражко задумывался об этом, на миг в душе вспыхивали искры страха. Но вождь должен быть уверенным в себе и в своих людях, поэтому от страха придётся отказаться.

Плавно наступало затишье. Уже не так бодро звенела музыка, не так часто доносились радостные кличи и здравницы, но город ещё не погрузился в тишину, которая могла бы обнаружить лазутчиков.

Следуя короткому жесту, Деян пустил стрелу в стражника на высотке, и тот глухо повис на перегородке. Патрульные оглянулись – свист стрелы заставил их насторожиться, но, не заметив ничего подозрительного, они пошагали дальше… Недалеко, потому что из темноты накинулись Витцан и Цедраг.

Падающий фонарь подхватил Дражко, пока два брата оттаскивали трупы с переломанными шеями в ближайшие кусты.

Рядом оказался Круто. Он промелькнул мимо, перемахнул небольшой ров, поросший травой, и упёрся к стене, подставляя руки.

Дражко передал фонарь вернувшимся братьям, а затем с разбегу сиганул через частокол.

Место выбрали неспроста. Именно здесь частокол с внутренней стороны закрывали дома, так что лазутчики один за другим нырнули за укрытие, не попав на глаза случайным прохожим. Снаружи остался только Деян. Ему отводилась роль прикрывающего – вдруг придётся поспешно бежать? Меткий стрелок поубавит пыл преследователей.

Дальше пришлось испытывать удачу, попутно проверяя собственные умения и стойкость духа. Задачей лазутчиков была очистка дороги конному отряду. Для этого нужно убрать стражей у внешних ворот, подобраться к острогу, подать сигнал и удержать внутренние ворота до прибытия подкрепления.

И придётся успеть всё провернуть, пока кто-нибудь не заметил вторжения.

Первым делом решили избавиться от стражей на вышках. Одну из них займёт Круто, чтобы прикрывать остальных с удобной позиции. Правда, до вышки ещё нужно добраться…

Крадущиеся между домами люди в случае обнаружения вызвали бы намного больше вопросов, чем незнакомые, но пьяные смерды, горланящее песни и шатающейся походкой пересекающие улицу от обочины до обочины.

Именно так руяне и предстали перед горожанами.

Славянский говор удалось скрыть невнятным бормотанием, а одежда, взятая из закромов конюха, не должна вызвать лишних подозрений. И всё же Дражко было не по себе вот так открыто разгуливать по городу.

– Эй, пьянь! Убирайтесь с дороги, пока пинками не погнал!

Когда до вышки было рукой подать, на пути оказались стражники. Несмотря на обвинение, эти двое тоже покачивались, и совсем не притворно.

– Э-э-эй… ИК! – Дражко выдвинулся вперёд, дружелюбно расставив руки, будто хотел обнять новых знакомых.

– Ты меня не понял, чернь поганая?! – один из стражников с блеснувшей на роже радостью схватился за рукоять ножа. Он явно только и ждал, как бы поиздеваться над кем-нибудь безобидным.

Дражко одной рукой обхватил его за шею и повис, не дав обнажить клинок.

– Ах ты, грязный!...

Возмущение резко прервалось. Стражник замер, раскрыв рот, словно попавшая на сушу рыба.

– Ситрик? – забеспокоился напарник.

Острие ножа вошло в горло, почти без препятствий разорвало хрящи, скользнуло в носоглотку, царапнуло кость черепа и пронзило мозг.

Стражник упал, утягивая Дражко за собой. Тот потянулся следом, но затем кувыркнулся, а через пару мгновений оказался у ног второго противника.

Заторможенный хмелем разум заставил этого тощего, поросшего небрежными кустиками бороды человека тупо наблюдать, как окровавленное лезвие заканчивает его тусклую недолгую жизнь.

Тела быстро убрали с дороги. Дражко и Витцан надели бронь и одежду мертвецов, пока Круто с Цедрагом направились к вышке.

Сонное пиво уже начало действовать. Дозорный дремал, когда Круто перерезал ему горло, а затем скинул вниз, чтобы Цедраг тоже облачился в стражника.

Всё шло как нельзя лучше… Недолго.

Ситуацию изменила парочка, решившая предаться утехам в сеновале, неподалёку от того места, где Цедраг натягивал тесноватую для его груди грубую шерстяную рубаху, просаленную, с нашитыми железными бляшками.

Девка завизжала, только увидев мертвеца, чем подгадила всем – и Цедрагу, вынужденному схватиться за оружие с голой грудью, и своему ухажёру, который хотел по-тихому удрать куда подальше.

В итоге визг прервала стрела, вошедшая в ключицу. Вторая остановила неуклюжего беглеца со спадающими развязанными портками.

Стража вскопошилась. Меж домами по улицам забегали лучи фонарей, а значит времени больше не осталось.

Дражко махнул в сторону вышки, подавая сигнал. Круто достал из колчана стрелу с пропитанной углём, маслом и серой паклей на конце. Он нервничал, выбивая искру – пакля никак не загоралась, а голоса и шаги становились всё ближе.