Все это или почти все было известно Владиславу и раньше, но сейчас обнаружилась одна интересная особенность. Во всех южных королевствах, где у власти находились меченосцы, изменилась сама атмосфера социальных отношений. Население жило в страхе, и люди старались лишний раз не высовываться на улицу.

Каждое из пяти южно-восточных государств кишело шатеками. В Какуре «тени» пока не наблюдались, но государство объединившееся под властью крупнейшего города Мартолла, повело довольно агрессивную политику. Мало того, как выяснилось, не только Стензер в свое время обзавелся зоундлегерами. Южные государства, имели от двадцати до пятидесяти обученных солдат, вооруженных этими звуковыми «игрушками», каждое. В воздухе этих государств исключая Какур, почти безраздельно господствовали тайлоки, а солдаты муштровали все новых и новых новобранцев. Согнанные силой крестьяне повиновались из страха за своих близких. Любое неповиновение жестоко каралось и заканчивалось не только смертью несчастного, но и гибелью его семьи, причем смерть последних была куда более ужасной: они служили пищей для летающих демонов. Через некоторое время началось формирование темной гвардии в каждом из пяти захваченных тайлоками королевств. Каждый новобранец проходил обряд посвящения, после чего становился фанатически предан повелителю и тайлокам.

Однажды Владиславу довелось увидеть обряд посвящения и это только подтвердило услышанное от беженцев, рискнувших перебраться через практически неприступные горы в Когорат. Что происходило в этих таинственных приземистых бараках без окон, Владислав не знал, но одно было ясно: каждый «новобранец», запуганный и забитый, входил в одну дверь, а через некоторое время выходил из другой с потухшим взором и окаменевшим лицом. В заключение каждый из новых «зомби», как их окрестила Эстер, приносил в жертву одного из своих близких. Он выводил несчастного на площадь и привязывал его к столбу, после чего у прилетевших тайлоков начинался кровавый пир. У Владислава от ярости потемнело в глазах, когда он узнал подробности жестокой сцены жертвоприношения.

— Эстер! — обернулся Владислав. — Три "королевских меча власти" находятся в руках союзников, в Стензере, Когорате и Рукоре, еще один — у неизвестно куда затерявшегося Сулы-кривоглазого, а вот остальные пять по другую сторону баррикады. — подвел он итог, разворачивая скуттер и возвращаясь из очередной разведки.

— А это имеет какое то значение? — поинтересовалась девушка в ответ.

— Не знаю, — задумчиво пробормотал Владислав, — не знаю, но что то тут не так…

Пролетая над одной из деревушек, он увидел, как малыш лет пяти выскочил из хижины, чтобы сорвать плод с какого-то дерева, растущего неподалеку, но тут же был пронзен гарпуном тайлока. Владислав рывком бросил скуттер вниз. Ворчун понял его с полуслова — сказалась выучка борткомпьютера — и, резко спикировав, затормозил в метре от земли, одновременно открыв дверь. Владислав выпрыгнул наружу и тут же срезал из бластера опускающегося к своей жертве монстра. Упав на спину, он открыл огонь по еще трем, кружившим неподалеку. От резкого удара метко брошенного гарпуна у него перехватило дыхание. Рунер выдержал удар и в очередной раз спас человеку жизнь. Но точку в этой схватке поставил меткий выстрел Эстер, сразивший точно между глаз звериную морду неизвестно откуда подкравшегося пятого монстра. Мать ребенка выскочила из хижины и с криком бросилась к мертвому малышу, а старый крестьянин со слезами на глазах повернулся к спасителю.

— Уходи отсюда, благородный чужеземец, — губы пожилого крестьянина дрожали.

— Скоро здесь будут демоны… много демонов. Мы все обречены, и ты тоже погибнешь…

Владислав огляделся. Люди боязливо выглядывали из домов, но, увидев убитых тайлоков, в ужасе захлопывали двери своих жалких лачуг.

— Мы не можем увезти отсюда всех людей, — подошла Эстер.

Выход подсказал Ворчун.

— Кэп, — теперь он с полным правом борткомпьютера называл Владислава капитаном. — Цепляй их ко мне на крюк, мы их сбросим где-нибудь подальше отсюда.

Владислав окинул небо взглядом, потом распорядился:

— Эстер, ты увезешь этих тварей, — он пнул ногой труп, — в горы, потом вернешься за остальными, а я пока покараулю на случай, если вдруг кто-нибудь еще нагрянет.

— Как раз наоборот. Я останусь здесь, — возразила девушка, — а ты увози эту падаль отсюда, ты сильнее, и тебе легче будет их отцепить. Да и стреляю я получше… — Она снова выхватила бластер и выстрелила вверх, почти не целясь.

Через секуду люди уже отбивались от еще невесть откуда взявшейся дюжины крылатых монстров.

— Но Эстер, — нетерпеливо начал Владислав, — у меня же есть связь с Ворчуном, да и на борту ты будешь в большей безопасности.

После того случая, когда дротик тайлока повредил скуттер, он обдумывал, как бы соорудить силовой барьер. Точнее, эту обязанность охотно взял на себя Ворчун. Он включал чистящий барьер только в моменты серьезной угрозы, короткими импульсами отбиваясь от нападавших. Это было все, что он мог себе позволить без риска сжечь бортаппаратуру. Ворчун вообще оказался незаменимым помощником, и Владислав искренне недоумевал, почему с ним до сих пор не мог ужиться ни один из капитанов кораблей.

— Здесь я тоже защищена, — Эстер выпрыгнула наружу и активировала своего рунера, превратившись в течение пары секунд в серебряного робота. — А коммуникатор у меня не хуже твоего. Не забывай, я ведь тоже агент, — она принялась подтаскивать первого тайлока к скуттеру. — Торопись, Влад, мы теряем время.

Владислав понял, что с женщиной спорить бесполезно. Он быстро прицепил тросом несколько трупов и направил скуттер в горы, подыскивая какое-нибудь глухое ущелье, где останки крылатых бестий не сразу найдут. Сейчас, слушая надсадный рев турбин скуттера, он пожалел, что находится на тихоходном грузовичке, а не на большом скоростном катере-разведчике. Сейчас бы ему эти грузоподъемность и скорость ох как пригодились.

— Надо было все таки большой катер «выбивать» в управлении, — вяло подумал он.

Когда, сбросив трупы в ущелье, он плюхнулся в кресло, Ворчун сообщил:

— Еще один появился, Эстер его достала из бластера. Если так дальше пойдет, то мы не будем успевать их увозить.

Когда через полчаса Владислав вернулся назад, он застал напарницу за агитацией. Девушка убеждала людей не ждать медленной смерти от голода или клыков тайлоков здесь, а пробираться ночами на север в сторону Когората и северных княжеств. Люди, стоя вокруг, недоверчиво слушали.

— Влад, — Эстер махнула рукой в сторону, — там за холмом лежит еще один, его тоже надо подобрать. Владислав, подтверди этим людям, что твоим именем все они будут приняты в северных княжествах и Когорате.

— Клянусь, — Владислав прижал ладонь к груди в традиционном для этих мест жесте клятвы.

Прицепив оставшихся тайлоков, он полетел в направлении, куда указала Эстер, искать последнего крылатого монстра. В кустарнике крилака среди колючих ядовитых шипов он заметил, наконец, сломанное крыло тайлока. Изрядно попотев, он вытащил тело врага, все еще сжимающего свое оружие. Когда он готов был уже зацепить труп тросом, тайлок вдруг открыл глаза и ударил Владислава гарпуном в грудь.

— Мясо, — прошипел он, злобно сверкнув желтыми глазами, — ты… мясо…

— Людоед, — сделал, наконец, вдох агент и нажал на курок.

Тонкая, как нитка, полоска красного цвета оборвала агонию монстра. Владислав подобрал копье, забросил его в кабину и, погладив панцирь у себя на груди, мысленно поблагодарил рунера. Сбросив трупы в ущелье, он вернулся за Эстер и, собрав гарпуны, хотел раздать их крестьянам, но те лишь отрицательно мотали головами, не желая принимать в руки оружие убийц, оружие, на котором была кровь их родных и близких. Пожав плечами, Владислав бросил охапку копий в салон и убрался из деревни.

Обсудив с Эстер план обработки населения узурпированных стран, он задумался о том, как ему вооружить скуттер. На борту имелся запасной бластер, но как пристроить его снаружи, чтобы получить подобие бортового оружия?