— Гелиевый охладитель?!
— Он, — кивнул в ответ Владислав, — и еще кое-что…
— Влади, ты же точно знаешь, что я бесполый, — тон Ворчуна совершенно изменился. — И я это знаю, я же машина. Когда охладитель ставить будем? — выпалил он, совершенно потеряв интерес к девушке.
— Ну, чья взяла? — агент, глядя на Эстер, с победоносным видом надулся.
Краем глаза он все же заметил, как камера Ворчуна молча повернулась к девушке и ей подмигнула.
— Вот же мерзавец какой, — беззлобно подумал Владислав, — и когда только научился…
Эстер фыркнула.
— Подумаешь, купил его на железки всякие…
— О чем спорим? — низкий голос Глука заставил всех троих разом обернуться.
Айор сидел на лежаке и прижимал ладонь к тому месту на груди, где была рана, спрятанная под слоем клея и бинтов.
— Лежи! Лежи, тебе еще нельзя вставать, — всполошилась девушка.
— Мне надо, я должен предупредить… Мортуса Норк. — Глук говорил, тяжело дыша и делая паузы. Он сделал попытку подняться, но прежде, чем ему это удалось, Эстер кошкой прыгнула к нему, ладонями прижимая айора к лежаку.
— Ты еще слишком слаб — отрезала она. — Сегодня, да, наверное, и завтра, ты вряд ли полетишь куда-нибудь.
Глук сделал еще одну слабую попытку встать, но, обессиленный, упал на лежак, уступая давлению девушки.
— Вы не понимаете… — его голос прерывался, — это очень важно…
— Если это действительно важно, то ты должен добраться до своих, — подключился к разговору Владислав. — А в таком виде ты точно не долетишь. К тому же тех пятерых тайлоков, с которыми ты дрался, уже нет, они отправились в царство теней, к шатекам, — неуклюже пошутил он.
— Все гораздо хуже, чем ты думаешь, — не принял его шутки Глук. — Это союзники шатеков, а может, рабы — или хозяева. Мы еще не выиграли ни одной битвы за планету, где появляются шатеки вместе с тайлоками. Эта планета обречена… Они всегда появляются незадолго до… — он не закончил. Задыхаясь и дыша с хрипом и присвистом, он снова уронил голову на подушку.
— Ого, это серьезней, чем я думал, — ответил Владислав. — В любом случае, тебе придется денек подождать, пока мы что-нибудь придумаем.
Он моргнул Эстер, и та тут же вколола айору еще одну дозу успокающего средства. Через несколько секунд крылатый человек обмяк, снова погрузившись в сон.
— Ну и что ты обо всем этом думаешь? — спросила Эстер, снова надевая аптечку на пояс.
— Что я думаю? — Владислав принялся рыться в хламе, лежащем на полу, пытаясь навести порядок.
— Я думаю, что нам надо навести здесь порядок, потом как-нибудь отремонтировать скуттер, и я быстренько слетаю до айоров и предам им привет от тайлоков, — он подбросил в руке дротик, подобранный на поле боя.
— А ты заметила, что тот, что на меня навалился, был без оружия?
— Заметила, — Эстер принялась разбирать вещи, сваленные в кучу на полу. — Может, у него его и не было, а может, не нашел внизу, или это его дротик застрял в нашем скуттере?
— Послушай, — сказал вдруг Владислав. — Давай начистоту. Что нужно на этой богом забытой планете офицеру межгалпола? Любовь — не то, любовь к приключениям — не верится что-то, интерес к гаргонидам — вряд ли. Ты знаешь больше, чем я, и я хочу понять, откуда такой интерес к моей скромной персоне и к планете, что я курирую. Версия с пиратами несостоятельна: один отправился к праотцам, другой сидит у вас в кутузке. Ты настаиваешь на том, чтобы взять с собой двух котят, ты, нарушая мой запрет, выходишь с ними гулять, хорошо защищенная и вооруженная. Как ты стреляешь, я сегодня видел, и тем не менее, ты даже не делаешь попытки защититься и даешь себя похитить. Ты можешь летать на скуттере, для вождения которого требуется полетное разрешение первого класса, и вдобавок ко всему, ты знаешь, что физиология айоров близка к людям, — уж больно уверенно ты взялась лечить Глука. Я, к примеру, вообще о них никакой информацией не обладал. Что скажешь?
— Ой, — Эстер притворно потупила взгляд. — Я, оказывается, столько всего умею… — Потом вдруг посерьезнела и посмотрела в глаза Владиславу:
— Слушай, это и в самом деле все очень серьезно. Пираты — это лишь дополнительный и не очень серьезный эпизод, который я использовала как легенду прикрытия. Двадцать четвертый сектор галактики уже несколько лет под нашим пристальным вниманием. Ты же знаешь, что это на самом краю черного облака. Так вот, два года назад мы потеряли планету, точнее, все население. Патрульный крейсер обнаружил на месте планеты огромное черное бесформенное пятно. Она оказалась окутана плотным черным туманом. Ни один зонд не вышел на связь. Тогда крейсер сел на планету сам. Последнее, что он успел передать, — это то, что людей там больше нет, только летают сгустки черной материи, похожие на тени, которые облепили корабль и даже сумели как-то попасть на борт. Через два месяца специально подготовленный разведчик, явившись к месту расследования, не обнаружил планеты, она попросту исчезла. Зато был обнаружен новый объект на краю черного облака. Там появился новый сгусток, по массе примерно равный исчезнувшей планете. Полгода назад ситуация повторилась в двадцать пятом секторе. Патрульный крейсер садиться не стал, а вызвал разведчика, но мы опоздали и в этот раз. Планета исчезла, вынырнув сгустком на краю черного облака. ЧЕРНОЕ ОБЛАКО растет, понимаешь! И ни один наш корабль еще ни разу не смог проникнуть внутрь облака. Они все как будто на невидимую стену натыкаются… Не помог даже фокус с субпространством. Что-то просто вышвырнуло корабль наружу… Весь экипаж погиб.
— Да, я уже слышал об этом, — согласно кивнул Владислав. — Об этом много шумели тогда. Признаться, я тоже склонялся ко всеобщему мнению, что это был какой-то засекреченный эксперимент с черными дырами.
— Мы изучили все отчеты за последние два года, — продолжила девушка, — все полетные листы патруля и все возмущения пи-пространства, зарегистрированые сканерами патрульных крейсеров. Разумеется, все гражданские и торговые суда тоже были взяты нами на учет. И выяснилось, что один корабль был на обеих планетах по нескольку раз незадолго до их гибели. Корабль, зарегистрированный на имя Свена Козалака. Последние отчеты патруля показали, что он зачастил сейчас и на эту планету.
Мы уже объявили свободную охоту на него, но он опять ускользнул и затаился в какой-то дыре. Ну а планету мы взяли на заметку, поэтому я здесь. И, честно говоря, наши худшие опасения пока подтверждаются. Ты слышал слова Глука? Мы стоим на грани войны, но до сих пор ничего не знаем о противнике, хотя уже несем потери. Да, что там мы эту войну проигрываем вчистую.
Естественно, мы изучили все, что нам было известно о айорах. Эти жители воздуха обладают высокоразвитой цивилизацией. Взять хотя бы их телепорталы. Они прыгают с планеты на планету, как мы из города в город. Они довольно обособленный народ, и о них вообще не очень много известно. Люди и раньше замечали их на некоторых планетах, но воспринимали скорее как экзотических птиц, волей случая принявших облик, схожий с обликом людей. Долгое время для нас было непонятно, как они, не имея космических кораблей, распространились по галактике. Нам было известно, что айоры питают пристрастие к тиграм. На всех планетах, где их видели люди, в том или ином виде существуют тигроподобные. За исключением Земли, разве что. Тигры есть, а айоры только в эпосе да легендах. Поэтому, когда мы подобрали тигрят, мне пришла в голову идея использовать их в качестве приманки, чтобы войти в контакт с айорами. По крайней мере, мы теперь знаем, что у нас и союзники имеются, об этом я позаботилась. Да и кое-что насчет врагов становится ясным. А благодаря тебе, нам стало известно, "что такое шатеки и как с ними бороться".
— Так какого черта ты полезла к шатеку там в горах? — возмутился Владислав.
— Я не знала, что это шатек, это во-первых; а во-вторых — что-то неодолимо тянуло меня к этому цветку, — Эстер принялась развешивать собранные с пола вещи в шкафы.
— Как ты не знала? — Владислав озадаченно почесал затылок. — Тебе что, айоры ничего не рассказывали про них?
