Таймер обратного отсчета, отражающий остающиеся секунды действия техники Чертоги тлена, дабы не прощелкать момент возвращения обратно в реальность, я вывел перед глазами и сместил, чтобы не заслонял обзор, в угол на периферию зрения. Когда там замелькали последние секунды, я снова скастовал технику Живого камня и, приложив ладонь к склизкому загривку зомби-быка, тут же рухнул во взбаламученную питом болотную жижу, с каменной статуэткой в руках.

Сразу учуявшие живую плоть в своих владениях зомби потянулись ко мне когтистыми лапами со всех сторон. Но, во-первых, из-за внушительных габаритов сгинувшего быка, самые ближайшие ко мне твари находились в момент моего падения на расстоянии более двух метров. Во-вторых, до окончания действия техники Чертоги тлена оставалось уже всего пара секунд. Так что мне даже не пришлось призывать топор. Никто из когтистых ублюдков, разумеется, не смог до меня дотянуться, и, с головой окунувшись разок в болотную жижу, я живой и невредимый благополучно вывалился на кучу палой листвы где-то в пустом осеннем лесу.

Глава 43

Чтоб не замерзнуть в мокром плаще, устроил двухминутную пробежку между деревьями. И выждав окончание пятиминутки действия заразиной Некротени, на первой же подвернувшейся на пути поляне бросил статуэтку пита на землю. Лишенная подпитки маной техника Живого камня тут же развеялась сама собой, и все свободное от деревьев пространство лесной полянки заполнила собой многометровая туша красавца грома-быка стадии легенда.

— Муууу!.. — радостный рев обретшего свой естественный вид питомца разорвал окружающую тишину.

— Да блин! Вот нафига ты нас так палишь-то⁈ — возмутился я в ответ. — Князь бы еще фигову тучу времени караулил нас там у алтаря. А теперь…

Выскочивший из пасти пита многометровый «аркан» языка бесцеремонно обвился вокруг моей груди и, как невесомую пушинку подхватив мою тушку, аккуратно закинул на роговую шейную броню.

—…услыхав твой рев, он со всей шоблой своей бросится за нами в погоню, — продолжил вещать я уже с верхотуры. — И зачем, спрашивается, было затевать на пустом месте эти кошки-мышки? Ведь, могли же по-тихому…

— Муууу!.. — чуть тише «заворчал» Зараза, мощными толчковыми взмахами расправленных крыльев, словно ураганом, пригибая к земле окружающие березы и осины.

— А пора бы уже котелком своим рогатым думать начинать. Все ж таки не абы кто теперь, а легенда уже, с Разумом почти человеческим.

— Муууу!.. — в реве стремительно набирающего высоту пита послышались нотки раздражения, и я счел за благо прекратить изводить предъявами могучего зверя.

— Чуть левее возьми… Ага, вот сейчас самое оно, — сверившись с картой, подкорректировал я заразин полет и примолк.

Дальнейшие примерно пять минут стремительного полета мы больше не разговаривали. Пит энергично махал крыльями, я же, впившись скрюченными пальцами рук и ног в едва уловимые сочленения шейных роговых плит (за обычную упряжь ухватиться теперь было невозможно по той простой причине, что цепь-поводья со стременами, увы, полопались в процессе эволюции грома-быка), как мог старался удержаться на гладкой броне пита, благо еще от встречного воздушного потока меня надежно прикрывала заранее скастованная защитная техника Стальной вепрь. Но, несмотря на защиту, от натурального мороза на лихо набранной Заразой километровой высоте мой мокрый плащ стал на глазах покрывать ледяной коркой инея, сбить которую, из-за вынужденной неподвижности, для меня не представлялось возможным от слова совсем. И к концу полета я задубел настолько, что, из-за бесконтрольного зубовной чечетки, стал всерьез опасаться даже откусить кончик собственного языка. Ни о каком членораздельном разговоре в таком состоянии, понятное дело, не могло быть и речи.

К счастью, как я уже ранее упомянул, перелет наш продлился недолго. И через пять минут Зараза, без моей указки, начал снижаться к появившейся вдали из-за леса деревне.

Так же самостоятельно питомец провел бомбардировку скопившейся в центральной части населенного пункта стаи низкоранговых тварей изнанки. Первым за пахучим «залпом» разметав на куски внизу практически всех горе-стражей, грома-бык спокойно спикировал к опустевшему алтарю и аккуратно перенес языком мою дрожащую тушку с шеи на гранитную плиту. Проследив, как я исчезаю в портале хранилища, оставшийся снаружи Зараза жадно накинулся на окровавленные останки разорванных бомбардировкой тварей и стал энергично набивать законной добычей свое бездонное нутро.

Когда ж я всего через пару минут (успев с помощью Психа и Непы за столь короткий срок отогреться в огненной клетке хранилища и высушить обледенелый плащ) возвратным порталом материализовался обратно на плиту алтаря, от разбросанных по округе десятков изуродованных тел тварей изнанки практически уже ничего не осталось. А мой рогатый проглот, целиком закинув в пасть последнюю тушу кажется выворотня, в пару «щенячьих» скачков (от которых ходуном заходили окружающие бревенчатые строения) оказался рядом и, приклонив передние колени, молча предложил мне забираться на загривок самостоятельно.

Не испытывая ни малейшего желания дожидаться, когда питомец прожует тушу монстра и подхватит потом меня тем же окровавленным языком, я скастовал Рывок батута и замечательно запрыгнул на заразину шею без посторонней помощи.

Стоило моей пятой точке опуститься на роговую шейную пластину, и резко выстрелившие в стороны кожаные крылья пита тут же начали остервенело нагнетать подъемную тягу…

Следующие два перелета к оставшимся алтарям стали практически точными копиями предыдущего. С единственным, пожалуй, отличием — в сухом плаще теперь мне было не так уж холодно коротать минуты перелета на километровой верхотуре.

Угнаться за моим быстрокрылым Заразой обремененному дружиной князю оказалось не по зубам, и мы с питомцем очищали последние алтари, без давления извне, в гордом одиночестве.

Добравшись до последнего алтаря, отмеченного на квестовой карте теперь уже единственной красной точкой, на деревенской площади вокруг него мы вообще не встретили ни одного даже самого завалящего стража. Так что в этот раз обошлось даже без бомбардировки. Зараза спокойно спикировал на гранитную плиту алтаря, и открывшееся хранилище охотно приняло нас в свои изумрудные «объятья».

На фоне огненной решетки центральной клетки, где через мгновение я привычно оказался, перед глазами ожидаемо полыхнула победная строка системного лога:

Внимание! Первый агон квеста успешно пройден и без штрафа засчитывается в актив герою!

А вот следующие системные сюрпризы стали для меня натуральным шоком:

Внимание! В награду за стопроцентную реализацию задания первого агона Запас живы героя (коим является игрок восьмого уровня баронет Денис Савельев) пополняется призовым объемом в 1000000000 единиц живы.

Внимание! Вам предлагается немедленный апгрейд до следующего (девятого) уровня. Согласиться на предложение? Да/Нет

Глава 44

— Поздравляю, ты таки сделал это, — вывел меня из ступора насмешливый голос Психа. — Теперь понимаешь: какую свинью своей инициативностью ты князю подложил? Если б не ты, героем квеста наверняка стал бы он сам. И для него эта возможность была верным способом апгрейда до следующего уровня.

— Но я ж не специально.

— Как говорится: за нечаянно бьют отчаянно.

— Думаешь: спросит с меня за это?

— А ты бы как на его месте поступил?

— Фак!..

— Э-э, Дениска, не отвлекайся. Прежде чем болтать, на запрос системный, будь добр, ответь.

— Ах да, конечно! Ну, разумеется, я согласен, — фыркнул я вслух, параллельно мысленно нажимая «Да» на все еще висящей перед глазами строке нереально крутого предложения.