— ЧЕГО?

— Того!.. Читать надо внимательное. У питомца твоего новое улучшение, между прочим, появилось…

Вернув перед глазами полотнище статуса, я сделал акцент на улучшениях пита, и с изумлением обнаружил обещанную Психом новинку. Направленный на восьмое улучшение пристальный взгляд, я раскрыл его подробное описание:

Собиратель — описание улучшения: позволяет осуществлять сбор, хранение и транспортировку болотного газа, с привлечением для вышеозначенных целей всех имеющихся в наличии технических средств.

— Это как это?.. Меня, значит, здорового и полного сил игрока в эти собиратели забраковали? А пребывающего в глубоком ауте питомца, с какого-то фига, приняли с распростертыми объятьями? — возмущенно уставился я на наставника в ожидании объяснений.

— И че ты на меня зыркаешь? Мне-то откуда знать: почему все так? — пожал плечами Псих. — Могу лишь предположить…

— Ну так валяй, предполагай!.. Псих, давай уже, не томи!

— Улучшение новое досталось нашему грома-быку, наверняка, после активации небезызвестного тебе процессаидентификации.

— Да это ежу понятно!

— Будешь перебивать, ни слова больше не скажу.

— Все-все, молчу. Продолжай.

— Предполагаю, одним из основных условий положительной идентификации было наличие в крови соискателя ядовитого токсина из болотного тумана. Ведь в описании улучшения четко сказано, что собиратель осуществляет сбор, хранение и транспортировку болотного газа. Что возможно лишь при наличии у него иммунитета к этой дряни, для формирования которого предварительно необходимо хорошенько травануться ядовитым токсином… У тебя этой дряни в крови не было, и ты тест не прошел. Зараза же траванулся ядовитым туманом конкретно, и у него нужная дрянь в крови точно оказалась… Вот только не надо мне тут глаза закатывать, я ж заранее оговорился, что это лишь мои предположения.

— Не, ну так-то, логика есть, конечно, — закивал я. — Ты сказал: одним из основных условий; значит, вычислил и другие?

— Еще одним фактором, предполагаю, являлась мобильность соискателя, — после воспитательной паузы соизволил-таки продолжить Псих. — Потому что местные добытчики болотного газа, подозреваю, в этой болотной деревушке не живут, а выбираются сюда чисто на промысел… Добираются же они до этого гиблого местечка, наверняка, по воздуху — думаю, на воздушном шаре или аэростате. На верхушках стальных башен-станций построены удобные для швартовки такого рода летательных аппаратов перила, которыми огорожены круглые площадки. Потому, попадают собиратели на башню-станцию сверху, как, собственно, и шлепнулся на площадку закинутый тобою питомец… Кстати, молодчина, что седьмую стойку Живого камня смог самостоятельно скастовать!

— Угу… Не отвлекайся, дальше говори.

— Да я, собственно, все уже сказал… Ты, ведь, на башню стал карабкаться снизу, выбравшись из болота…

— Так по лестнице же! На кой черт она там сбоку висит, если подниматься по ней нельзя⁈

— Я разве говорил, что нельзя? — фыркнул Псих. — Просто забираться на башню-станцию снизу, из болотной воды, до процесса идентификации, подозреваю, у собирателей не принято. А плюхнувшийся, как положено, сверху Зараза добыл этим свои правильным появлением на башне-станции еще какие-то дополнительные очки в пользу своей положительной идентификации как собирателя… В процессе идентификации, наверняка, заложен еще целый ряд критериев выявления правильного собирателя, но пока, на вскидку, я смог вычленить лишь эти два.

— Значит, Заразу признали собирателем — и только за это ему досталось два ляма единиц живы?

— Да ну что ты, — осклабился Псих. — Нет, конечно… Как только наш грома-бык очухался — что, кстати, случилось буквально через несколько секунд после твоего падения обратно в болотную воду. Ведь так же, как на тебя, башня-станция воздействовала и на беднягу мощнейшим магнитным импульсом. Но ежели тебе, как чужаку, достался болезненный, разрушительный импульс, то грома-быка, как признанного собирателем своего, накрыло исцеляющим, восстанавливающим силы воздействием… Очухавшись, надо отдать ему должное, Зараза быстро разобрался в текущей ситуации — за что, кстати, заработал от системы разом аж два дополнительных бала в Логику… А, разобравшись, тут приступил к разрешению общей проблемы…

— Э-э, стопэ!.. К чему он там приступил-то? Я ж его до сих пор в глаза не видел! И алтарь, в итоге, я на две трясины нашел, а ни разу не Зараза!

— Так, да не так, — хитро прищурился Псих.

— Ну говори уже! Хорош жилы из меня тянуть!

— Перелетая с башни на башню, Зараза стал по очереди запускать насосы всех местных станций. Последние стали энергично закачивать в свои хранилища болотный газ — то бишь, белый туман. Слой которого над водой болота стал, соответственно, постепенно источаться. Через некоторое время туман над болотом в зоне поиска алтаря практически исчез. Видимость в болотной воде значительно улучшилась. И ты смог легко разглядеть неподалеку искомую гранитную плиту… Вот и ответь теперь мне, Дениска: какова была роль питомца в очищении от скверны третьего алтаря?

— Вот блин!

— Весьма красноречиво… Но что-то мы чересчур заболтались с тобой. А на таймере-то осталось всего восемнадцать с четвертью часов на десять не найденных еще алтарей… Потому, давай-ка сворачивать говорильню, и удачной охоты, Денис!..

Я хотел было ответить наставнику: дескать пару минут меня все одно не спасут, а после гнилой болотной воды жуть как хочется хоть разок бултыхнуться в чистые воды нашего омута, но… Из хранилища смерчем портала меня беспощадно вышвырнуло обратно в зловонную муть болота, где раскрытый для ответа рот тут же оказался заполнен мерзкой жижей.

Но скастовать стойку Омута силы в этот раз мне помешал длиннющий липкий язык питомца, который, пронзив болотную жижу, питоном мгновенно обвился вокруг моей груди… И вот уже в ворохе грязных брызг я рывком вылетаю из болота, описываю головокружительный кульбит нам острыми рогами питомца и приземляюсь точно на родную бронированную шею.

— Муууу!..

— Я тоже раз видеть тебя в добром здравии, бро!

Глава 10

— Хрена се! Стесняюсь спросить: это че тут стряслось-то?..

— Муууу?.. — откликнулся снизу не менее прифигевший Зараза.

— Кругом пепелище, однако бревна, обрати внимание, вообще без следов гари.

— Муууу!..

Мы благополучно добрались до следующего пятна со схроном, но в местечке, обозначенном на карте аномалии крестьянским селом номер один, со стометровой высоты своего полета узрели лишь изгрызенные остовы крестьянских изб, сиротливо возвышающиеся посреди засыпанной серым пеплом пустоши.

Всего остовов домов (как будто кем-то изгрызенных, но без единой головешки пожарища) я насчитал шестьдесят восемь. Однако, как не вглядывался в эти древесные останки, во время облета питом когда-то обжитой территории, нигде среди изуродованных бревен не заметил и намека на присутствие зомби-аборигенов.

— Под землю они что ли закопались? — вслух высказал я очередную свою непонятку.

— Муууу!.. — деловито откликнулся снизу грома-бык и, не дав мне возможности себя остановить, со смачным хлопком выпустил вниз пристрелочную навозную бомбу.

Ухнувшийся на краю зоны карточного пятна снаряд, как водится, обернулся мощным взрывом. Разлетевшиеся же во все стороны земляные ошметки неожиданно спровоцировали хаотичное шевеление серого пепла на территории разоренного села и его окрестностей.

— Твою ж мать! — выдохнул я, наблюдая: как гигантская стая каких-то насекомых (светло-серый хитин панцирей которых, в состоянии покоя, и создавал обманчивую иллюзию: заваленной пеплом территории), дружно подорвавшись вверх, стала стремительно формировать огромную пирамиду, вершиной нацеленную аккурат в бронированное брюхо крылатого возмутителя спокойствия.