Он ничего не сказал.

Она вздохнула, не ожидая ничего другого. И все же она это сказала. Возможно, это имело бы для него хоть какое-то значение.

Амаранта повернулась обратно к городу. Пора снова двигаться.

— Локдон, — сказал Сикарий.

Она оглянулась через плечо, надеясь... она не была уверена точно. "Да?"

"Будь настороже."

Ее губа дернулась, и она отдала ему солдатское честь. Это было начало.

Она направилась обратно.

В его отсутствие предрассветная тьма казалась одинокой и гнетущей. Лишь немногие звуки тревожили берег озера. Никакие животные не перебегали тропу; на деревьях не щебетали птицы. Ветер шевелил голые ветки, тряся их, как кости. Она пожалела, что уговорила Сикария уйти.

За поворотом тропы послышался крик. Она остановилась, а затем бросилась к ближайшему дереву, прежде чем ее разум догнал ее рефлексы. Это был человеческий крик, а не неземной визг существа. Тем не менее, люди редко кричали на темных тропах по уважительным причинам, и прошло мгновение, прежде чем она заставила свои ноги снова двигаться вперед.

Взявшись за нож, насторожив уши, она скользнула за поворот. Под угасающим светом звезд на тропе растянулись два тела, конечности свернулись под неестественными углами. Рюкзаки, черная униформа... Солдаты. Ни одна фигура не двинулась с места.

Ее нога наткнулась на что-то на краю тропы. Оно откатилось от нее. Объекту не хватало веса камня, но при слабом освещении она не могла разглядеть деталей. Амаранта наклонилась, чтобы рассмотреть, и ее пальцы коснулись человеческих волос.

Она отдернула руку назад, и ее сердце забилось в два раза быстрее. Она вздохнула, пытаясь прийти в себя. Как ни печально, но отрубленная голова не была загадочной находкой рядом с парой тел.

Она осмотрела его более внимательно. Голова была оторвана.

Существо.

Голубой цвет закрался в восточное небо, но деревья и кусты создавали тени и предлагали десятки укрытий по обе стороны тропы. Напрягая уши, она прислушивалась к шагам и дыханию. Это произошло только что, так что существо не могло уйти далеко.

Амаранта обогнула голову и приблизилась к телам. Порезы, разрывающие плоть и кости, выглядели такими же, как те, которые она видела на мертвеце возле ледника.

Знакомый визг пронесся по предгорьям. Хотя она и ожидала этого, Амаранта вздрогнула.

По крайней мере, существо не шло рядом с ней по следу. Он направился вглубь страны.

Несколько мгновений, щурясь во мраке, позволили ей найти следы, утаптывающие снег рядом с тропой. Она опустилась на колени и исследовала холодные кратеры. Размер отпечатков затмевал ее руку, но именно форма привлекла ее внимание. Они были асимметричными, даже кривобокими, с пятью когтистыми пальцами на одной лапе и четырьмя на другой, ни один из них не был сбалансированным. Она давно подозревала, что это существо не было чем-то естественным, но ее охватило волнение. Возможно, у нее наконец-то появились доказательства. Никто не мог, глядя на отпечатки, думать о медведе или пантере. Амаранта взглянула на небо, отметив отсутствие облаков. Если снега не будет, следы останутся для поисковиков.

— Как только солдаты это увидят, они поймут, что здесь есть магия, — пробормотала она.

"Возможно."

Возможно, она уже привыкла к скрытным подходам Сикария, потому что на этот раз она не прыгнула. Хотя она могла бы его обнять. Быть здесь одному было так же привлекательно, как бродить по старому полю битвы во время полнолуния Духов.

«Я сомневаюсь, что их воспитание позволит им увидеть правду», — сказал Сикариус.

«Некоторые солдаты, дислоцированные на границах, должно быть, знают, что эти ментальные науки существуют».

"Некоторый." Пока он говорил, Сикарий кружил вокруг, подняв голову и осматривая глазами. — Однако прошло почти двадцать лет с момента последней войны с Нурией. В последнее время империя использовала более тонкую тактику, чтобы вывести соседние страны из равновесия».

Более тонко, да? Например, послать убийц? Она вспомнила, что он говорил по крайней мере на одном иностранном языке, достаточном, чтобы поговорить с шаманом, который все равно ее исцелил.

«Это существо, скорее всего, работа нурианского волшебника», — продолжил Сикарий.

— И какую пользу нурианцы получат, терзая случайных людей в нашей столице? Я мог бы представить себе вторжение – им бы понравилась вся наша руда и природные ресурсы, но это просто хаос?

Он не ответил.

Амаранта сошла с тропы. «Нам нужно взглянуть на это, чтобы рассказать Акстыру, узнать, знает ли он больше. Он оставил следы, и мы можем проследить за ним».

«Это существо не имеет никакого отношения к нашей цели», — сказал Сикариус.

«Кто-то должен остановить это, иначе оно продолжит убивать людей».

"Так?"

Она нахмурилась. — Итак, император не хотел бы, чтобы его граждан изувечил какой-то кровожадный монстр.

С тех пор как она перестала бегать, ее тело остыло. Холодный воздух лизнул ее влажную одежду, и она вздрогнула. "Пойдем."

Амаранта двинулась вверх по холму, следуя по следам. Она сделала всего несколько шагов, когда голос Сикария остановил ее.

"Нет."

Она повернулась. "Нет?"

«Мы не можем с этим бороться».

«Я не планирую с этим бороться. Нам просто нужно выяснить, с чем мы имеем дело».

Сикарий указал на измельченные трупы. « Они узнали. Это убило их. Он не позволит нам подойти, пожать ему руку и уйти. Если мы приблизимся, оно убьет и нас.

— Ты боишься, — выпалила Амаранта.

Как только она озвучила эти слова, она пожалела об этом. Она произнесла их как откровение, но они прозвучали как обвинение. Или вызов.

Сикарий не ответил, хотя и стоял неподвижно с каменным лицом.

Хоть она и не могла отказаться от своих слов, возможно, ей удалось смягчить их. «Я не осуждаю тебя за это. Мне просто интересно, почему, хотя ты, кажется, никого не боишься.

«Я не боюсь мужчин. Они мягкие и легко расправляются. Их творения более мощны и менее предсказуемы. Вероятно, наше оружие против него не сработает».

"Я понимаю. И мне тоже страшно», — сказала Амаранта. По крайней мере, в его голосе не было гнева. Она никогда не видела, чтобы он выходил из себя, и никогда не хотела этого делать. «Но я думаю, что это связано с нашей целью. У Арбитана Лоска были газетные вырезки со всеми историями, напечатанными об этом существе, и этот дом охраняет магия, хотя в империи магия запрещена. Вы с Акстыром оба говорите мне, что это существо было создано с помощью ментальных наук. Я не думаю, что это совпадение».

— Вы ничего не сказали мне о газетных вырезках.

— Нет, потому что вчера ты проявлял… язвительность.

— Резкость? он спросил.

«Это слово».

"Думаю, нет."

— Я спрошу Букса, когда мы вернемся. Амаранта улыбнулась и протянула руку к рельсам.

"Очень хорошо." Сикарий двинулся вперед вглубь страны.

По мере того как они поднимались по склону, деревья возле озера уменьшались, уступая место расчищенным полям вокруг гарнизона. Земля переходила в часто посещаемую зону, используемую солдатами для парадов и тренировок, с павильоном и трибунами вдалеке. Нервный приступ пробежал по Амаранте. Здесь обычно устраивали празднование дня рождения императора. Возможно ли, что существо обследовало местность?

Сотни следов утрамбовали снег, и она все время теряла след существа. Он преодолевал огромные препятствия, оставляя между путями большие промежутки, и его путь не был полностью линейным. Сикарий шел по прерывистым следам с каким-то чутьем, которого у нее не было.

Далеко слева дорога вела к главным воротам гарнизона. Голоса считали в унисон: солдаты делали разминку перед выступлением своей роты. За парадным полем и на холме возвышалась водонапорная башня, ее корпус темнел и выделялся на фоне светлеющего неба. Следы существа отклонились от гарнизона и направились к башне.